— Я… я просто забыла! Ведь сейчас же сказала — разве это не всё равно? Пусть старшая сестра отменит и еду, и сон — завтра уж точно вышьет!
— Мама, я вернулась, — услышав это, Е Цинцянь решила больше не слушать.
— Кто тебе мама?! Это моя мать! Тебе надлежит звать её «госпожа Е»!
Е Цинцянь слегка улыбнулась. Она ведь уже дала им предостережение, но раз они отказались его принять — ну что ж, ей-то теперь делать нечего.
— Что за безобразие? Почему так поздно возвращаешься? Неужели не знаешь, что дома на тебя ждут, чтобы рис сварить?
— Сегодня день оглашения результатов экзаменов. Народу на улицах полно. Я видела чжуанъюаня — глаз не могла отвести. Такой красавец! Прямо как сын Шэнь Исяня в былые времена.
Как и ожидалось, при упоминании чжуанъюаня лицо госпожи Е стало ещё мрачнее. Ведь когда-то она согласилась стать второй женой отцу Е Цинцянь именно потому, что верила: рано или поздно он тоже станет чжуанъюанем. А в итоге… хотя он и получил звание сюйцая ещё в юности, дальше дело так и не пошло.
Автор говорит: очень волнуюсь, открывая новую книгу. Эх, прошу добавить в закладки и подкормить~ (*^__^*)
Ежедневные обновления будут выходить ориентировочно в три часа дня.
Для успеха в императорских экзаменах нужны и талант, и упорство. Е Цинцянь думала, что у отца, возможно, талант есть, но вот упорства маловато. Хотя, скорее всего, дело в том, что сначала всё давалось слишком легко: цзюньшэн, сюйцай… По его словам, он почти не учился, а уже проходил все испытания. Возможно, именно из-за этой лёгкости ни он сам, ни окружающие не ожидали трудностей на провинциальных экзаменах. Но полагаться лишь на невидимый и неосязаемый «талант», пренебрегая усердной работой, — разве можно так пройти провинциальные экзамены? Впрочем, провал — это вполне естественно.
Первый провал можно списать на «неудачный день», второй, третий… Когда все вокруг перестали верить, отец тоже потерял уверенность. А главное — в доме кончились деньги. Императорские экзамены, право слово, требуют немалых затрат.
Что до обращения «госпожа Е» — каждый раз, произнося его, Е Цинцянь чувствовала горечь иронии. У них-то семья простая, откуда тут «госпожа»? Однако мачехе, похоже, это название очень нравилось. Будто чем чаще её так называют, тем скорее она превращается в настоящую госпожу.
— Чего стоишь? Бегом готовить ужин!
В отличие от обычной расторопности, сегодня движения Е Цинцянь были нарочито медленными и неторопливыми. Всё равно она сейчас не собиралась есть, так пусть госпожа Е и её младшая дочь немного поголодают вместе с ней. Судя по их комплекции, первой умрёт от голода она сама — но раз она не торопится, то и им, наверное, не стоит волноваться. Если вдруг сильно проголодаются — в шкафу у госпожи Е ведь полно «вкусненького»!
Только она добавила в печь ещё несколько поленьев, как вдруг со стороны соседнего двора раздался звон разбитой посуды, за которым последовали крики женщины и детский плач. Е Цинцянь выглянула из кухонного окна и тихо усмехнулась. Она знала: совсем скоро та женщина прижмёт к груди сына и заплачет. Не от чрезмерной любви к ребёнку, а потому что нашла спрятанную под дном разбитого кувшина вещь, оставленную мужем.
Для госпожи Е эта вещь, вероятно, показалась бы жалкой безделушкой — простая серебряная шпилька, головка которой чуть шире обычного, а сам стержень, по словам госпожи Е, тоньше их иглы для вышивки. Но Е Цинцянь видела в ней искреннее чувство неразговорчивого мужчины к своей законной супруге. Та женщина, наверное, думала так же — поэтому с завтрашнего дня на её волосах всегда красовалась только эта шпилька, и она молилась о скором возвращении мужа с поля боя.
После того как соседский кувшин разбился, движения Е Цинцянь снова стали быстрыми и ловкими. Работа на кухне была ей привычна — ведь десятки лет она занималась этим и в родительском доме, и в доме мужа. Руки не разучились. Как и другое ремесло — вышивка. Только грустно оттого, что из всех сотен вышитых работ — хороших и не очень — ни одной не осталось рядом с ней.
Когда Е Цинцянь вынесла еду из кухни, она намеренно тяжело ступала ногами. Хоть и уставала от этого, зато госпожа Е не сможет сказать, будто она специально ходит бесшумно, как кошка, чтобы их напугать.
На самом деле Е Цинцянь прекрасно понимала: громкий голос мачехи нужен лишь для того, чтобы скрыть кое-что, чего она не хочет, чтобы дочь узнала. Но, госпожа Е, вам следовало бы получше предупредить вашу родную дочь: если тайком ешь, губы вытирай!
— Госпожа Е, ужин готов.
— Раз готов, так ставь скорее!
Госпожа Е всё ещё стояла спиной к ней, возясь с замком шкафчика. Возможно, из-за того, что сегодня шаги Е Цинцянь, хоть и громкие, были длиннее обычного, мачехе не хватило времени запереть шкаф.
Поскольку отца не было дома, ужин был простым — всего два блюда и суп. Если бы не прожорливость госпожи Е и Е Цинъинь, при такой бережливости хозяйки, скорее всего, обошлись бы одним блюдом или даже просто супом.
Е Цинцянь только взяла палочки, как те тут же вылетели у неё из рук от резкого удара. Е Цинъинь была младше, но силы в ней было куда больше — видимо, вся еда шла не зря: и мясо наросло, и сила прибавилась.
— Младшая сестра, — Е Цинцянь посмотрела на неё с лёгким недоумением.
— Тебе нельзя есть! — Е Цинъинь не только внешностью и фигурой, но и высокомерной манерой поведения была точной копией матери.
— Почему? — тихо спросила Е Цинцянь. Почему вы так со мной? Разве мы не сёстры одной крови?
— Как ты ещё осмеливаешься спрашивать?! Завтра же надо сдавать вышивку, а ты её не доделала! Пока не доделаешь — не смей есть! Мама, правда ведь? Раз она не закончила работу, пусть не ест!
Е Цинцянь даже восхитилась: как Е Цинъинь умудряется так чётко говорить, набив рот едой!
— Перестань болтать! — госпожа Е бросила на Е Цинцянь фальшивую улыбку. — Цинцянь, послушай меня, доченька. Я не хочу тебя принуждать, но у нас в доме тяжёлые времена. Отец потратил все сбережения на экзамены, да ещё и занял у моей родни немало серебра. Братья мои добры — не требуют долг назад, но ведь у моего племянника возраст подходит к свадьбе, а на помолвку и свадьбу нужны большие деньги. Поэтому отец и работает вдали от дома, по полмесяца не возвращаясь — чтобы сэкономить на дороге. Твои вышивки хорошо продаются в лавке, так что постарайся, сделай побольше. Как только накопим достаточно, чтобы вернуть долг моей родне, все деньги от продажи твоих работ я буду копить тебе на приданое. Обещаю — выдам замуж с почётом!
— Мама, я хочу выйти замуж за кузена! — пока мачеха говорила, Е Цинъинь усердно набивала рот едой, поэтому промолчала. Теперь же, проглотив, она торопливо выпалила слова. Для неё не было на свете красивее человека, чем её кузен.
— Ешь своё! Ты ещё мала, чтобы думать о замужестве.
— При чём тут малость? Вы же сами говорили, что уже накопили мне огромное приданое! — Е Цинъинь сердито взглянула на Е Цинцянь. — И ещё вы сказали, что отдадите её замуж за того, кто предложит больше всего! Зачем тогда копить ей приданое? Все деньги в доме — мои!
— Цинъинь! — на лице госпожи Е мелькнуло кратковременное смущение.
Е Цинцянь знала: правду сказала младшая сестра. Да, отец действительно потратил много денег на экзамены, но как только средства иссякли, он без колебаний отказался от дальнейших попыток. Так что история с долгами — лишь уловка мачехи, чтобы заставить её усерднее вышивать. Что до приданого — в прошлой жизни она его не получила, так что и в этой не питала иллюзий.
— Мама, это моя вина. Вчера… я ленилась.
Неожиданный поклон Е Цинцянь застал госпожу Е врасплох, зато Е Цинъинь явно возгордилась: ведь теперь старшая сестра стояла перед ней на коленях, и та, что обычно казалась «карликом», внезапно стала ниже ростом.
Воспользовавшись моментом, Е Цинъинь подошла и ткнула пальцем прямо в нос:
— Сколько раз повторять: это моя мама, а не твоя! Ты должна звать её «госпожа Е»!
— Так разговаривают с сестрой?! — раздался строгий голос отца.
Е Цинцянь с облегчением выдохнула: время рассчитала точно. Отец, открой же, наконец, глаза! Посмотри, как обращается с твоей дочерью та, кого ты привёл в дом!
— …Папа, — Е Цинъинь, хоть и задиристая с сестрой, перед отцом всегда была тихой и робкой.
— Хозяин вернулся? Это я виновата — плохо воспитала Цинъинь. Она ещё молода, не сердись на неё, а то здоровье подорвёшь! Цинъинь, скорее проси прощения у сестры.
— Что здесь происходит? — Е Чэн посмотрел на стоящую на коленях перед женой Е Цинцянь и подошёл, чтобы поднять её.
— Сестра ленилась… — начала было Е Цинъинь.
Но госпожа Е тут же одарила её суровым взглядом:
— Цинцянь — хорошая девочка, всегда помогает семье вышивками. Вчера я сама разрешила ей отдохнуть, но она, видимо, так устала, что и правда отдыхала весь день. Сегодня вспомнила, что завтра надо сдавать работу, и, испугавшись моего гнева, в панике упала на колени. Я сама чуть не упала от неожиданности! Только хотела поднять её, как ты и вошёл.
— А, вот оно что… Цинцянь, ничего страшного. Ты ещё растёшь — если устала, отдыхай. Денег, что я зарабатываю, хватит прокормить вас троих. Только не мучай себя, как твоя мама — глаза испортишь.
Последние слова Е Чэн произнёс тихо, чтобы мачеха не услышала. Умный мужчина никогда не упоминает первую жену при второй.
— Муж, в такое время вернулся? Ужинал уже?
— Нет, хотел поесть вместе с вами. Вы… вы вот этим и питаетесь?
Е Цинъинь, находясь в расцвете роста, обладала здоровым аппетитом. Даже после того, как она тайком перекусила, на столе от двух блюд и супа почти ничего не осталось.
— Муж, ты так устаёшь на работе… Я думаю: чем можно сэкономить, тем и экономлю. Мы же женщины — мало едим. Если приготовить много, всё равно пропадёт зря.
— Но… но хоть немного мяса или рыбы должно быть! Дети растут, и тебе тоже…
— Как это нет? Когда ты дома, мы же всегда едим мясное!
Е Чэн помолчал, потом взял жену за руку:
— Я такой беспомощный… Из-за меня вы все страдаете.
— Не говори так, муж. Любой быт можно устроить.
Е Цинцянь больше всего восхищалась госпожой Е — та была настоящим талантом. В любой ситуации она умудрялась несколькими фразами повернуть всё в свою пользу. Е Цинцянь даже надеялась, что на этот раз отец хотя бы сделает ей замечание — мол, плохо обращается с дочерью первого брака. Но нет. Ничего подобного. Он лишь сочувствовал трудностям жены.
Разочарование было неизбежным. До сегодняшнего дня она думала, что имеет преимущество: ведь знала, что отец вернётся раньше срока. Но всё, чего она добилась, — это позволила ему увидеть детскую наивность младшей дочери. Госпожа Е по-прежнему оставалась образцовой и заботливой мачехой.
Внезапно Е Цинцянь пожалела свои колени. Зачем она вообще кланялась?
— Ты и правда вернулся раньше? Я ведь просто так сказала.
— Не стал оставлять тебя без присмотра. Есть какие-то признаки?
— Нет, совсем не такие, как с Цинъинь. Думаю, на этот раз будет сын.
— Правда?
Е Цинцянь отчётливо услышала радость в голосе отца. Вот почему он вернулся раньше срока — потому что у него будет сын?
«Из трёх видов непочтительности самый великий — отсутствие потомков». Этот принцип справедлив для любой семьи.
Хотя отец никогда не демонстрировал своих желаний открыто, Е Цинцянь знала: он очень хотел сына. Только сын мог продолжить род и прославить имя семьи. На этот раз его мечта, наконец, сбудется.
http://bllate.org/book/11688/1041961
Готово:
