Возможно, именно в этот миг Е Цинцянь вдруг по-настоящему ощутила радость оттого, чтобы есть — быстро, с аппетитом и без церемоний. Хотя, если подумать, так оно и было всегда: в их небогатой семье главное — наесться досыта, а всякие правила этикета можно обсуждать потом, когда живот уже полон.
Е Цинъинь никогда не умела толком пользоваться палочками. С ломтиками, полосками или кубиками она ещё справлялась, но круглые предметы — например, арахис — приходилось хватать по нескольку раз, прежде чем получалось удержать. Поэтому дома такие продукты почти не покупали: стоило Е Цинъинь не справиться — и она тут же начинала капризничать.
Когда отца не было дома, Е Цинъинь обычно ела ложкой: одним движением набивала рот до отказа, быстро проглатывала и снова набрасывалась на еду, пока тарелки на столе не опустошались. Но стоило отцу вернуться — и приходилось вести себя «прилично».
Госпожа Е всё это прекрасно замечала. Видя, как дочь нервничает, она сама накладывала ей еду, успокаивающе погладила её по спине и сказала:
— Муж, посмотри на Цинцянь: всегда ест так быстро и много, а всё равно не полнеет. Как же так?
В её голосе звучала смесь беспомощности и нежности, отчего Е Цинцянь невольно восхитилась: неужели мачеха действительно старается изо всех сил?
Е Чэн был поражён видом дочери. Ведь в прошлый раз, когда он приезжал, она ела медленно и аккуратно. Откуда такой резкий поворот?
Заметив, что взгляд отца устремился на неё, Е Цинцянь спокойно проглотила то, что было во рту, и под пристальным взглядом Е Цинъинь ловко зачерпнула себе в тарелку ещё немного мясного фарша, после чего положила палочки.
— Мама, вы тоже так считаете? Мне самой странно: в последнее время постоянно хочется есть, гляну на еду — и сразу голодная. Но сколько ни ешь, всё равно не наедаюсь. Ах да! Это ведь то самое, о чём вы говорили недавно — я сейчас активно расту, верно?
Раньше слышали только поговорку: «Половинчатый парень способен разорить отца», но оказывается, и девочка в этом возрасте может легко опустошить семейный бюджет? Взглянув на остатки еды на столе и на другую «половинчатую» девушку, Е Чэн глубоко задумался. Похоже, придётся искать ещё одну работу.
Для госпожи Е Е Цинцянь всегда была покорной: скажи «круглая» — не станет «плоской». Поэтому сейчас, когда та вдруг использовала её же собственные слова против неё, госпожа Е почувствовала себя крайне некомфортно. Она не знала, отвечать «да» или «нет», и потому слегка прикрыла живот:
— Муж, мне вдруг стало нехорошо. Пожалуй, я пойду прилягу.
Беременность только началась, и аппетита у неё почти не было.
— А?! Тебе плохо? Проводить тебя? — немедленно встревожился Е Чэн. Конечно, больше всего его волновало содержимое её живота, но раз оно находилось внутри неё, то переживать за «него» или за неё — в данном случае разницы почти не было.
— Нет, я сама дойду, — ответила госпожа Е. Е Цинъинь явно ещё не закончила есть, и если оставить её наедине с Е Цинцянь, та может обидеть младшую сестру. А вот при отце Е Цинцянь будет вести себя спокойнее.
После ухода жены Е Чэн ел рассеянно. Е Цинцянь заметила это и почувствовала лёгкую грусть: так ли тревожился её отец, когда её мать была беременна ею? Возможно, да — ведь она была его первым ребёнком. А может, и нет — ведь тогда его мысли были заняты исключительно подготовкой к императорским экзаменам.
* * *
В чайхане Шэнь Исянь всё ещё ждал ответа от Инь Хао — хоть какого-то объяснения, зачем тот его сюда позвал. Но Инь Хао продолжал молча смотреть в окно, будто за стеклом происходило что-то важное. Хотя на улице уже давно никого не было.
Когда чжуанъюаня провожали по улицам, здесь, конечно, царило оживление — ведь чайхана находилась прямо на маршруте шествия. Но теперь процессия давно ушла, люди разошлись, и хотя на улице ещё кое-кто попадался, прежней суеты уже не было.
— Инь Хао?
— А? — только после второго оклика Инь Хао словно очнулся. — Я тебя позвал… на самом деле без особой причины.
Е Цзинь и Е Мэй опустили головы и прикрыли лица ладонями:
— …
Шэнь Исянь тоже промолчал.
— Если бы я не сказал, что у меня к тебе дело, ты бы вообще вышел со мной встретиться? — спросил Инь Хао совершенно серьёзно.
Шэнь Исянь снова промолчал. Возможно, вышел бы. А может, и нет.
— Не вышел бы, верно? — в голосе Инь Хао прозвучала горечь. — Вы все заняты. Особенно после того, как стали чиновниками. Так много дел!
— Инь Хао…
— Зачем так на меня смотришь? У меня и правда ничего особенного. Просто скучно стало, захотелось поговорить — вот и вспомнил про тебя. Ты же знаешь, мой старший брат тоже весь в делах. — Он взглянул на унылое лицо Шэнь Исяня и вдруг добавил: — Ладно, пойду. Расходитесь по домам.
На самом деле Инь Хао заметил тёмные круги под глазами друга — они появились ещё в академии. Шэнь Исянь всегда отдавался делу полностью, и в этом была своя притягательность. Глядя на него, Инь Хао вспоминал те времена, когда и сам стремился изо всех сил.
Но поскольку Шэнь Исянь не двинулся с места, Е Цзинь и Е Мэй тоже остались стоять. Инь Хао уже дошёл до двери, как вдруг обернулся:
— Чего застыли? Неужели ждёте, пока я за руку вас выведу?
Е Цзинь и Е Мэй внутренне вздохнули: их господин снова вёл себя странно. Звал без дела, потратил кучу времени Шэнь Исяня, а теперь вот так просто уходит. Младший сын в доме — всегда избалован.
Выйдя на улицу, Инь Хао оглянулся на одно место. Если не ошибается, именно там стояла та девушка и плакала. Какая глупая! Если уж хочется плакать, надо прятаться, чтобы никто не видел. Разве можно показывать свою слабость посторонним?
Он взглянул на мусор, оставшийся после шествия чжуанъюаня, поднял глаза к небу — и вдруг почувствовал растерянность, будто в огромном мире ему некуда идти.
— Господин, обратно во дворец… в эту сторону, — осторожно напомнил Е Цзинь.
Е Мэй даже не успел его остановить, как Инь Хао резко обернулся:
— Мне сколько лет, по-твоему? Я что, выгляжу как маленький ребёнок, которому дорогу показывать надо? Кто сказал, что я вообще хочу сейчас возвращаться? Хочу ещё немного погулять — и что с того?
Е Цзинь был простодушным: в чайхане Инь Хао чётко заявил, что собирается домой, поэтому слуга и подумал, что нужно напомнить направление — ведь их господин с детства путался в улицах. Но Инь Хао вспыхнул, будто его облили кипятком.
Е Мэй с досадой подумал: «Господин упрямый, а братец — наивный. Жизнь моя слишком трудна».
Инь Хао бесцельно бродил по улицам, а Е Цзинь с Е Мэем молча следовали за ним, иногда расплачиваясь за него. После долгих блужданий он внезапно остановился и обернулся:
— Ладно, я решил: возвращаюсь во дворец. Вы — ведите!
Е Цзинь и Е Мэй прошли строгий отбор ещё до того, как стать его слугами. Главным требованием было одно: умение отлично ориентироваться в городе. В других домах при подборе слуг обращали внимание на боевые навыки или характер, но в их случае самое важное — знание дорог. Ведь их господин, хоть и упрямо отказывался признавать это, совершенно не умел находить путь и при этом обожал бесцельно бродить по городу.
«Дом Маркиза Юнниня» — Инь Хао поднял глаза и медленно прочитал эти четыре слова. В детстве они казались ему символом величайшей чести. Теперь же превратились в оковы, из которых невозможно выбраться.
Титул «Маркиз Юнниня» был пожалован его деду за десятилетия военной службы и передавался по наследству. Именно это «по наследству» и держало его в клетке.
За пределами дворца он не знал дорог, но внутри — мог ходить с закрытыми глазами.
— Стой. Куда ходил? — раздался строгий голос.
Инь Хао открыл глаза:
— Мать.
Перед ним стояла женщина, родившая его. Та, кто, по идее, должна быть ему ближе всех на свете. Ведь говорят: «Никто не знает сына лучше матери».
— Был в чайхане, — ответил он. Уже три года единственными местами, куда он ходил, кроме дворца, была чайхана. Неужели мать каждый раз забывала об этом и снова задавала один и тот же вопрос? Ему-то уж точно надоело повторять одно и то же.
— Опять встречался со своими бедными однокурсниками? Какая от них польза? — Для маркизы Юнниня люди, не способные продвинуть Инь Хао по карьерной лестнице, были пустой тратой времени. В её глазах существовали только выгоды; чувства — будь то супружеская любовь, материнская привязанность, братская дружба или товарищество — всё это было лишь иллюзией.
— Тогда скажите, матушка, куда ещё мне можно ходить?
— Почему бы тебе не последовать примеру старшего брата и не пойти служить в армию вместе с отцом?
Семья маркизов Юнниня издревле была военной. Дед, отец, старший брат — все шли путём военачальников. Только он один выбился из колеи: в боевых искусствах у него не было никаких талантов. Ирония в том, что больше всех этим расстроилась не отец, а именно мать.
— Матушка, разве вы не поняли ещё давно? Я просто не создан для этого.
— Но вы же с братом — сыновья одного отца! Если он может, почему не можешь ты?
«Возможно, потому, что у нас разные матери!» — хотел сказать Инь Хао, но промолчал. Перед ним стояла его родная мать, и он не хотел ранить её словами. С самого детства он лишь разочаровывал её, и это причиняло ему боль, но выполнить её требования было выше его сил.
Стать второй женой — для такой гордой женщины, как его мать, было унизительно. Но даже её гордость не могла противостоять древнему закону: «Родительская воля и свахинь договор».
Первая жена отца, его мачеха, давно умерла. С мёртвыми не сравниться, и единственное, что оставалось для сравнения, — это дети. Возможно, именно поэтому мать с самого детства требовала, чтобы он превосходил старшего брата во всём.
Что делал брат — то должен был делать и он. Но он был младше и менее одарён, и как бы он ни старался, превзойти брата не получалось. Тем не менее, чтобы не огорчать мать, он выбрал другой путь — сдал императорские экзамены и стал чиновником. В мирное время, думал он, гражданские чиновники важнее военных.
Но его рассуждения не убедили мать. Путь, который она выбрала для него, он не мог пройти. Путь, который выбрал сам, она не принимала. Оставалось лишь бездействовать.
— Матушка, в военном деле я никогда не смогу превзойти брата.
— Ты даже не пробовал! Откуда знаешь результат?
Потому что он уже видел его. Своими глазами… В той битве он, жаждая славы, пошёл вперёд без прикрытия и погиб — вполне заслуженно. Жаль только брата, который потерял руку, спасая его тело. Зачем? После смерти плоть — лишь прах. Где бы её ни закопали — разницы нет.
— Не хочу пробовать, матушка. Я боюсь смерти. Разве вы спокойно отправите на поле боя сына, который не умеет ни владеть мечом, ни держать копьё? Не боитесь, что он там погибнет?
(На самом деле он не боялся смерти — боялся лишь причинить боль матери. Её слова тогда ещё звучали в его ушах. Небеса смилостивились и дали ему «вторую жизнь» — и теперь он обязан исполнить её завет.)
— Ты… какой же ты бездарный! Ты ведь сын своего отца! На поле боя тебя обязательно будут прикрывать!
Услышав слово «смерть», маркиза вспомнила шрамы на теле мужа, и её голос смягчился.
http://bllate.org/book/11688/1041963
Готово:
