— Похоже, кто-то всерьёз решил вырвать зуб у тигра, — уголки губ Тан Чу дрогнули, в глазах мелькнула насмешливая искорка. — Если это действительно ты, то сегодня тебе конец!
— Девочка Тан! Девочка Тан? — Тан Чу очнулась от задумчивости и увидела, что её окликает Ли Чжэн. Она смущённо улыбнулась: — Да, дедушка Ли Чжэн, Чу только что задумалась. Простите меня.
Она выпрямилась и с лёгким почтением посмотрела на старосту.
Такое уважительное отношение явно понравилось Ли Чжэну — всем нравятся послушные дети.
— Ничего, ничего, — махнул он рукой. — Меня сегодня позвали сюда, чтобы спросить тебя… э-э-э…
— Вы хотите знать, почему меня развели, верно? — перебила его Тан Чу. Старосте было неловко касаться такой болезненной темы, но раз сама девушка заговорила об этом — тем лучше. — Да, я понимаю. Не могли бы вы попросить собравшихся объяснить им?
Ли Чжэн даже использовал слово «прошу» — это уже было большой учтивостью, во многом благодаря тому почтительному тону, с которым Тан Чу к нему обратилась.
— Дедушка Ли Чжэн, честно говоря, мне странно, почему односельчане так зациклились на том, что меня развели. Ведь все же знают: кто мы такие? А кто такие люди из дома Сяо? В те времена меня взяли в их дом лишь как невесту для отгона беды, иначе бы никогда не согласились. А теперь молодой господин Сяо выздоровел. Как вы думаете, позволят ли они какой-то деревенской девчонке занимать место настоящей невестки? Разве не хватает в городе знатных барышень? Зачем им какая-то неотёсанная деревенщина без образования и светских манер?
Тан Чу приподняла руку и притворно вытерла уголок глаза, будто подавлена горем.
Окружающие кивали, соглашаясь с её словами. Кто ж спорит? Даже не говоря о прочем — разве можно сравнить положение семей? Да и молодой господин Сяо, наверняка, повидал столько прекрасных женщин! Какой смысл держать при себе деревенскую простушку?
На лицах собравшихся появилось сочувствие, и все невольно поверили словам Тан Чу. Хотя… если подумать, дом Сяо и правда поступил подло: ведь Тан Чу спасла жизнь их сыну, выполнив обряд отгона беды. А едва тот поправился — сразу же развели! Какая неблагодарность!
— Она врёт! — не выдержала Дахуа, прежде чем толпа успела окончательно сжалиться над Тан Чу. Она ведь слышала, что Тан Чу выгнали за то, что та погубила ребёнка одной из наложниц! И теперь эта лгунья хочет всё замять одним махом? Ни за что! Пока она, Дахуа, жива, никому не даст обмануть деревню! Она обязательно раскроет всем истинное лицо этой злодейки!
— Вы все были обмануты! — лицо Дахуа исказилось злобой. — Она ведь отравила ребёнка наложницы! Вот почему дом Сяо не потерпел её! Эта ядовитая ведьма не заслуживает оставаться в нашей деревне!
— Дахуа! — нахмурился Ли Чжэн. — Нельзя просто так клеветать на человека!
Во-первых, Тан Чу вовсе не похожа на злодейку. А во-вторых, даже если бы она что-то и сделала — зачем копаться в прошлом? Лучше простить и забыть, чем загонять человека в угол. Но как староста он не мог этого прямо сказать — иначе все решат, что он пристрастен и защищает Тан Чу. А тогда его авторитет будет подорван. Он надеялся, что Дахуа сама поймёт, что пора прекратить.
Но Дахуа совершенно не уловила скрытого смысла в словах старосты.
— Дедушка Ли Чжэн, я точно знаю: её выгнали именно за то, что она погубила ребёнка! Не верьте ей!
Дахуа топнула ногой от нетерпения — ей казалось, что дело вот-вот сойдёт на нет. Она повернулась к Тан Чу, и в её глазах сверкнула ненависть: «Подожди, радуйся пока можешь! Как только мы выгоним тебя из деревни, узнаешь, что такое настоящее горе!»
— Ты говоришь, будто я отравила ребёнка, — и это всё? Так может, я скажу, что ты прошлой ночью изменяла мужу? Все поверят? Кто ты такая, чтобы твои слова были законом?
Тан Чу говорила быстро и резко, намеренно провоцируя Дахуа выдать источник своих слухов. В её глазах снова мелькнула насмешливая искорка.
— Что?! Ты ещё и клевещешь на меня?!
— Почему нет? Если ты осмелилась сделать такое, почему я не могу сказать? У тебя есть доказательства, что ты не изменяла? С кем ты была прошлой ночью? Кто может подтвердить твою невиновность?
Тан Чу не давала ей опомниться, подбрасывая дров в огонь. «Гори, гори ясно… Только бы не обжечь собственные перья!»
— Ты… ты… — Дахуа покраснела до корней волос под пристальными взглядами односельчан. Ей казалось, будто с неё сорвали всю одежду, оставив нагой перед всеми. Внезапно она вспомнила кое-что и совсем забыла о просьбе хранить тайну:
— У меня есть свидетель! У меня есть человек, который подтвердит мои слова!
Дахуа уставилась на Тан Чу и, заметив, как та побледнела, возгордилась: «Ага, испугалась!» — и гордо выпятила грудь.
— У меня есть свидетель, который подтвердит, что Тан Чу действительно погубила ребёнка! Если не верите — пойдёмте проверим!
Она с торжествующим видом смотрела на Тан Чу, представляя, как та вскоре будет молить всех о пощаде.
Но Тан Чу лишь покачала головой про себя. «Если бы я была на её месте, никогда бы не стала вмешиваться в чужие дела. Даже зная правду, притворилась бы, что ничего не слышала. Но раз уж решила быть жестокой — не вини потом других за последствия. Я всегда отвечаю ударом на удар. Посмотрим, кто кого!»
— Хорошо! Раз ты так уверена в своей клевете, давай разберёмся до конца! Иначе мне и жить не стоит! — Тан Чу повернулась к старосте и собравшимся, и её голос звучал твёрдо и ясно: — Дедушка Ли Чжэн, уважаемые односельчане! Прошу вас сегодня стать свидетелями и восстановить мою честь! Иначе мне не выжить в этой деревне! Умоляю вас!
Хотя Дахуа и была уверена в себе, решимость Тан Чу произвела на людей большее впечатление.
Все и так хотели посмотреть на зрелище, а теперь получили повод сделать это официально — разумеется, охотно согласились:
— Племянница, мы за тебя постоим!
— Никто не посмеет оклеветать тебя!
(Хотя на самом деле эти слова были лишь вежливой формальностью. Если бы выяснилось, что Тан Чу и правда совершила такое чудовищное деяние, все без колебаний прогнали бы её из деревни. Ведь честь всей общины важнее судьбы одной девушки.)
Люди по своей природе эгоистичны.
— Хм! — Дахуа не поняла, что это лишь вежливость, и решила, будто все встали на сторону Тан Чу. С недовольным лицом она первой зашагала вперёд.
— Дедушка Ли Чжэн, уважаемые односельчане, прошу вас, пойдёмте за ней, — сказала Тан Чу.
Её слова и поведение мгновенно повысили её репутацию в глазах толпы, особенно на фоне грубой и дерзкой Дахуа.
Ли Чжэн внимательно взглянул на Тан Чу. «Эта девочка из рода Тан — не простушка. Надеюсь, её не подставили…» — покачав головой, он сложил руки за спиной и направился первым. За ним последовали Тан Чу и остальные.
Никто не заметил, что уголки губ Тан Чу всё это время были слегка приподняты в едва уловимой улыбке.
Тан Чу и остальные шли следом за Дахуа, каждый думая о своём, направляясь к дому Танов.
Когда они подошли к воротам усадьбы Тан, бабушка Бай и другие уже вышли наружу, услышав громкий голос Дахуа. Очевидно, семья как раз обедала — за Цянь-ши всё ещё была миска с едой.
— Это… — Бай растерялась, увидев столько людей, но всё же вежливо пригласила их войти: — Дедушка Ли Чжэн, уважаемые соседи, заходите, пожалуйста!
— Бабушка Бай, мы пришли узнать, правда ли, что вашу внучку Тан Чу развели за то, что она отравила ребёнка наложницы в доме Сяо? — выпалила Дахуа, не церемонясь, и с триумфом посмотрела на Тан Чу, ожидая её реакции.
— Что?! — рука бабушки Бай дрогнула. Она перевела взгляд на Тан Чу, стоявшую в толпе, и уже собралась что-то сказать, но та едва заметно покачала головой. Бабушка моргнула и повернулась к Дахуа:
— Дахуа! Ты привела сюда столько людей, чтобы обвинить нашу семью в клевете?!
Бабушка Бай закатала рукава и сердито уставилась на Дахуа. Речь шла о чести всего рода Тан — ни за что не позволит этой нахалке очернить их имя!
— А?! — Дахуа отшатнулась в изумлении. Она не ожидала, что бабушка Бай станет защищать Тан Чу! — Бабушка Бай, вы что, защищаете её? Ведь вы же терпеть не можете Тан Чу! Почему сегодня вдруг встали на её сторону?
«Дурёха!» — Тан Чу чуть не расхохоталась. Ведь она же дочь рода Тан! В такой важный момент бабушка Бай, конечно, будет защищать честь семьи, а не Дахуа! Да и защищает она вовсе не Тан Чу, а репутацию рода Тан!
— Ты… что несёшь? Когда это я перестала заботиться о Чу? Ты… — если раньше бабушка Бай лишь пугала Дахуа, то теперь и впрямь захотелось дать ей пощёчину. Нелюбовь — одно дело, но прилюдно об этом заявлять? В деревне и так ходили слухи, что Тан Чу отправили в дом Сяо лишь как невесту для отгона беды. А теперь эта дура хочет подтвердить все сплетни?
Тан Чу мягко перевела разговор:
— Бабушка, Дахуа только что остановила меня на дороге и заявила, будто меня развели за то, что я погубила ребёнка в доме Сяо. Она даже утверждает, что у неё есть свидетель! Поэтому все и пришли сюда — чтобы разобраться. Бабушка, вы должны заступиться за меня!
Как только Тан Чу договорила, она заметила, как одна фигура в толпе попыталась незаметно уйти.
— Сестра Вань! Куда вы собрались? — окликнула её Тан Чу.
Все повернулись туда, куда она смотрела, и увидели, что Тан Вань уже развернулась и собиралась уйти. Дахуа, завидев её, радостно бросилась вперёд:
— Вань! Не уходи! — схватила она Тан Вань за руку и заставила ту посмотреть на всех. — Скажи всем: правда ли, что Тан Чу развели за то, что она отравила ребёнка? Говори!
Дахуа победно усмехнулась, глядя на Тан Чу: «Пусть твоя бабушка и защищает тебя — мой свидетель-то здесь! Готовься рыдать!»
Тан Чу лишь бросила на неё насмешливый взгляд, а затем перевела глаза на Тан Вань, чьё лицо побледнело.
— Сестра Вань, вы правда сказали Дахуа, что я погубила ребёнка в доме Сяо? — Тан Чу вдруг зарыдала и обратилась к старшим: — Бабушка! Мама! Защитите меня!
Она так горько заплакала, что даже молчавшая до этого Цянь-ши вздрогнула.
— Чу… Чу, не плачь… Мама за тебя постоит, — пробормотала Цянь-ши, хотя внутри ей хотелось придушить эту «бедолагу». Но больше всего она злилась не на Тан Чу, а на Тан Вань. — Старшая девочка! Ты и правда сказала Дахуа, что мою Чу развели за такое преступление? Объясни сейчас же!
Цянь-ши говорила уверенно — она точно знала, что бабушка Бай в любом случае встанет на её сторону.
«Старшая дочь всегда такая тихая и скромная… Кто бы мог подумать, что и она способна на такое!»
— Вань, скажи всем: ты действительно говорила Дахуа такие вещи? — спросила бабушка Бай, спокойно глядя на внучку. Но Тан Вань всё равно вздрогнула и, загнанная в угол, вынуждена была ответить.
— Бабушка… я… я никогда не говорила такого, — прошептала она, судорожно сжимая пальцы так, что кончики побелели. Она бросила на Дахуа такой взгляд, будто хотела столкнуть её на землю и хорошенько растоптать!
Да, она действительно намекнула Дахуа на эти слухи, но лишь чтобы та распространила их как сплетни. Ведь слухи — они и есть слухи: никто не может доказать их правдивость или ложь. Люди будут шептаться за спиной Тан Чу, но не осмелятся прийти в дом Тан с расспросами!
А теперь эта дура привела сюда всех и требует свидетельских показаний!
Как она может признаться? Может ли?
Во-первых, бабушка Бай наверняка устроит ей адскую жизнь. А во-вторых, если правда всплывёт — кому она после этого нужна в жёны? Ведь она — родная двоюродная сестра Тан Чу! Кто посмеет взять в жёны девушку из семьи, где есть такая злодейка?
— Тётя, бабушка! Я правда ничего такого не говорила Дахуа! Не знаю, почему она так клевещет на младшую сестру! — Тан Вань повернулась к Дахуа и участливо спросила: — Дахуа, тебе нехорошо? Может, у тебя жар? Как ты можешь так говорить о Чу? Признайся перед всеми, и мы тебя простим! Мы же по-прежнему подруги, правда?
Даже в такой ситуации Тан Вань пыталась сохранить образ доброй и благородной девушки.
Но Дахуа — дура ли?
Тан Чу с усмешкой наблюдала за своей старшей кузиной.
Она давно догадалась, что за всем этим стоит Тан Вань. Но решила рискнуть: поспорила, что та не посмеет пожертвовать собственной репутацией ради клеветы на неё. Поэтому и подтолкнула Дахуа прийти сюда.
А даже если бы Тан Вань и подтвердила слова Дахуа — ничего страшного. Тан Чу просто отрицала бы всё. В крайнем случае, можно было бы отправиться в дом Сяо за разъяснениями. Но ведь дом Сяо сам отпустил её домой — значит, не собирается убивать. Так что и там ничего не добьёшься.
Зато Дахуа теперь навсегда станет заклятой врагиней Тан Вань.
Внутри Тан Чу весело хихикал её внутренний бесёнок.
http://bllate.org/book/11647/1037791
Готово:
