Ло Ша не вынесла вида его уныния и, чувствуя вину — ведь она сама не удосужилась как следует уточнить, — пригласила его в дом посмотреть недавно полученные образцы каллиграфии.
Услышав, что эти образцы написаны тем же человеком, что и рисунки в альбомах, Бай Цичжэн сразу понял: Ло Ша разрешает просматривать свои тетради лишь в пристройке и ни в коем случае не выносить их из комнаты. Забыв о собственных строгих правилах «приличия», он с готовностью согласился и широким шагом переступил порог её покоев.
Бай Юньчан прекрасно знала нрав младшего брата. Увидев, как он без малейших колебаний вошёл в комнату юной девушки, она невольно удивилась.
Её Сунцин, глядя на то, с какой решимостью Бай Цичжэн сейчас шагнул внутрь, вспомнил собственное горестное прошлое — тогда ему пришлось и уговаривать, и чуть ли не тащить того за руку. Он мысленно вздохнул с досадой:
«Эх, знал бы я раньше — стоило просто сказать, что у Ло Ша в комнате есть красивые альбомы с рисунками! Бай-да-гэ сразу бы вошёл сам, и мне не пришлось бы столько сил тратить, чтобы заманить его туда».
Но ведь и вправду нельзя было винить его!
Откуда ему было знать, что такой взрослый человек, как Бай-да-гэ, до сих пор любит детские книжки и тетрадки!
Снег действительно шёл долго.
В тот день, когда брат с сестрой Бай покидали Дом Её, снег уже падал густо и плотно. Однако они не позволили Ло Ша и другим провожать их, сказав, что дети ещё слишком юны и не выдержат холода. В конце концов Ло Ша не смогла их переубедить и лишь отправила Хуньюэ и Хунцзянь с зонтами проводить гостей до кареты.
Через несколько дней снег наконец прекратился.
Сегодня уже двадцать восьмое число, и по всему дому начали клеить новогодние надписи и вырезные узоры. Ярко-красные украшения на фоне белоснежного покрова казались особенно праздничными и жизнерадостными.
Однако между Ло Ша и Её Сунцином возник спор относительно того, как украсить окна в кабинете.
Ло Ша считала, что слива — символ изящества, а Её Сунцин настаивал, что сосна — олицетворение стойкости. Каждый отстаивал свою точку зрения, и спор быстро перерос в жаркую перепалку. Горничные, наблюдавшие за этим со стороны, прикрывали рты ладонями и тихонько смеялись.
В этот момент вошла мадам Чэнь и, наклонившись к самому уху Ло Ша, прошептала:
— Дело продвигается.
Ло Ша подумала, что речь идёт о её тревогах насчёт Люйдуня, и от волнения слегка дрогнула рукой, случайно оторвав уголок бумажной вырезки со сливовым цветком. Её Сунцин тут же расхохотался и закричал Цзыюй:
— Быстрее приклей эту вырезку с сосной!
Однако мадам Чэнь имела в виду совсем другое. Ло Ша услышала её тихий шёпот:
— Того старого даоса нашли.
Узнав, что дело не таково, как она предполагала, Ло Ша облегчённо выдохнула, хотя и не могла определить — разочарована она или рада.
Узнать об этом даосе ей помогла Хунлянь. Если бы не её болтливость, Ло Ша и не догадалась бы, что во время беременности её матери произошёл такой эпизод.
— …Тогда тот старый даос уверенно заявил старшей госпоже и наложнице Лю, что госпожа носит девочку. Но кто бы мог подумать — госпожа оказалась счастливицей и родила молодого господина и пятую барышню!
Хунлянь только недавно поступила на службу и хотела расположить к себе Ло Ша, потому и завела разговор без особой причины.
Раньше она служила в дворце Цзиньцю у старшей госпожи и, хоть и не была свидетельницей многих событий, всё равно кое-что слышала от других. Позже старшая госпожа нашла повод выгнать её из своих покоев, но Ло Ша заступилась и оставила девушку у себя во дворце Цинся. Поэтому Хунлянь была очень благодарна своей новой хозяйке.
Ло Ша сначала не придала значения рассказу, но, выслушав, машинально спросила, кто привёл того даоса в дом. Хунлянь уверенно ответила:
— Госпожа Сунь! Я слышала это от Цзылань, служанки наложницы Лю.
Тут Ло Ша насторожилась.
Кто такая госпожа Сунь?
Разве человек, готовый на всё ради цели и не останавливающийся ни перед чем, станет без причины приглашать какого-то старого даоса в Дом Её?
Сразу после этого Ло Ша решила обязательно расследовать этот вопрос.
Правда, тогда она ещё не бывала во дворе «Мэнфанъюань» и не послала никого на поиски. Лишь несколько дней назад, разговаривая с мадам Чэнь о том, чтобы Чэнь-гуаньши помог найти следы Люйдуня, она вспомнила об этом деле. Она полагала, что поиск займёт много времени, но не ожидала, что результаты появятся так быстро.
— Приведите его во двор через заднюю калитку и постарайтесь, чтобы никто из других дворцов не заметил, — тихо приказала Ло Ша мадам Чэнь.
Мадам Чэнь понимающе кивнула, поклонилась и вышла.
Ло Ша больше не было настроения шутить. Она позволила Её Сунцину развлекаться самому, а сама взяла книгу и села читать. Однако, просидев некоторое время, она поняла, что ни единого слова не запомнила. Тогда она просто отложила том в сторону и уселась у окна, глядя сквозь праздничные вырезки на белоснежный двор и размышляя о своём.
Она думала, что госпожа Сунь наверняка наняла человека с внушительной внешностью. Поэтому, когда Ло Ша вышла во двор и увидела на коленях грязного, оборванного старика в истончённой одежде, дрожащего от холода, она была поражена и даже растерялась.
Неужели Чэнь-гуаньши ошибся? Как госпожа Сунь могла выбрать такого жалкого человека?
Ло Ша с изумлением смотрела на него и наконец тихо спросила мадам Чэнь:
— Это… как так вышло? Разве он не должен был быть даосом с благородной осанкой и видом бессмертного?
— Фу! Да какой он даос! Всё это выдумки! — также тихо ответила мадам Чэнь. — Когда твой отец нашёл его, его как раз вышвыривали из-под игорного притона и избивали.
Оказалось, этот «старый даос» изначально был обычным бродягой из чужих краёв. Несколько лет назад он вдруг получил крупную сумму денег, и, как водится, начал играть в азартные игры — и, конечно, проигрывал всё подряд. Когда деньги закончились, он стал твердить, что это место приносит удачу, и решил вернуться сюда, чтобы снова разбогатеть.
Однако, добравшись сюда, он проходил мимо игорного дома, и его снова потянуло на игру.
— …Он задолжал казино десять лянов серебра. Твой отец спешил доставить его тебе и сразу же выплатил долг, чтобы те отпустили его живым.
— А лицо не пострадало?
— Нет. Его только пару раз пнули в живот, как раз вовремя подоспел твой отец. Он торопился привезти его сюда, поэтому стражники не успели сильно избить его.
Ло Ша кивнула.
Главное, что лицо цело. Если бы его изуродовали, его бы никто не узнал — и весь план пошёл бы насмарку.
☆
— Вымойте его хорошенько и дайте чистую одежду, потом приведите ко мне, — распорядилась Ло Ша.
Она уже собиралась уйти, но, сделав несколько шагов, остановилась и обернулась к «старику»:
— Ты ведь бывал в нашем доме несколько лет назад. Помнишь ли ты это?
«Старик» дрожащим голосом ответил, кланяясь до земли:
— Конечно помню, госпожа.
— А помнишь ли, во что был одет в тот раз?
— Как не помнить! Тогда я немного заработал и решил, что та одежда приносит удачу, поэтому берёг её, даже не стирал. Если бы не нужда в дороге, я бы ни за что не заложил её.
Ло Ша подробно расспросила о цвете и фасоне той одежды и, узнав, что это обычная даосская ряса, велела Хуньюэ принести простую домотканую одежду похожего цвета.
— Пусть наденет именно её.
Распорядившись, она вернулась в свои покои, но никак не могла успокоиться. Тогда она взяла новые образцы каллиграфии и начала практиковаться в письме. Странно, но, возможно, потому что уже привыкла к почерку этого человека, она постепенно погрузилась в процесс и полностью сосредоточилась. Когда Хуньюэ доложила, что всё готово, Ло Ша сначала не сразу вспомнила, о чём идёт речь.
— Госпожа, всё готово, — сказала Хуньюэ.
Ло Ша аккуратно убрала бумагу, чернильницу и кисти, затем направилась в боковую комнату.
Внутри стоял человек спиной к двери, с прямой осанкой, рассматривая повешенную на стене картину с горами и реками. С первого взгляда он производил впечатление человека с благородной, прямой, как сосна, осанкой.
Однако Ло Ша не собиралась обманываться внешностью.
В прошлой жизни её собственный брат, такой элегантный и обаятельный на вид, на деле оказался пустышкой!
Глядя на этого «даоса», Ло Ша мысленно фыркнула.
Если бы не видела собственными глазами, кто бы поверил, что тот самый жалкий, оборванный старик, стоявший здесь совсем недавно, всего лишь переодевшись и приведя в порядок волосы, превратился в такого благородного старца?
— Обернись-ка, — сказала Ло Ша, усаживаясь на стул в центре комнаты.
Старик немедленно повернулся. Ло Ша внимательно его осмотрела: после приведения в порядок его лицо оказалось весьма благообразным, с благородными чертами, седыми бородой и усами — он действительно выглядел как бессмертный из легенд, и неудивительно, что старшая госпожа и другие попались на его уловку.
— Малый преклоняет колени перед госпожой! — сказал он и уже собрался пасть на колени, но Ло Ша остановила его:
— Не пачкай одежду. Она скоро понадобится.
Только что произнеся эти слова, она заметила, как в глазах старика мелькнула хитрая искра. Отвращение вновь поднялось в её груди, и она отвела взгляд:
— Сколько серебра ты получил в прошлый раз за свои предсказания в нашем доме?
Старик назвал сумму, но Ло Ша слушала рассеянно.
Она и не верила его словам — просто спросила для вида.
— Сейчас у меня есть для тебя дело. Сделаешь хорошо — получишь ещё несколько лянов.
— Несколько лянов? Госпожа, в прошлый раз за одно предсказание ваш дом дал…
— Не хочешь — как хочешь! — с раздражением махнула рукой Ло Ша и позвала Ай Сы: — Скажи людям из казино, что мы ошиблись — верните этого старика и заберите наши десять лянов обратно!
Ай Сы немедленно ответил «да» и шагнул вперёд, чтобы увести старика.
Высокий, в облегающей одежде, с холодным выражением лица и аурой убийцы, он сразу же заставил старика подкоситься. Но тот вспомнил приказ Ло Ша не кланяться и, дрожа всем телом, воскликнул:
— Госпожа, не посылайте меня обратно туда! Эти люди убьют меня!
Вся его прежняя невозмутимость исчезла без следа.
Ло Ша презрительно фыркнула и отвернулась. Старик поспешно заговорил:
— Только что я был слеп! Госпожа, прикажите — я сделаю всё, что вы скажете! Прошу вас, спасите меня в этот раз!
Он долго умолял, и лишь тогда Ло Ша спросила:
— Ты действительно готов выполнить моё поручение?
— Конечно, госпожа!
— Хорошо. Сейчас я скажу тебе, что делать. Когда придёт время, будешь чётко следовать моим указаниям — и награда тебе обеспечена.
Старик тут же начал глубоко кланяться, изображая крайнюю благодарность.
Ло Ша потерла виски, достала ароматический мешочек с успокаивающими травами, присланный Бай Юньчан, понюхала его и почувствовала облегчение. Затем она объяснила старику, что от него требуется. Выслушав с поклоном, он остался в комнате обдумывать инструкции, а Ло Ша вернулась в свои покои и продолжила заниматься каллиграфией. Лишь когда Хундань доложила, что старшая госпожа отправилась во дворец Иньдун, она отложила кисть.
— Пойдём. Возьмём старика и отправимся во дворец Иньдун!
Группа людей только вышла из дворца Цинся, как Ло Ша заметила служанку, прятавшуюся за углом здания. Та, увидев, что её заметили, подпрыгнула от испуга и бросилась бежать.
Ло Ша узнала эту девушку — она не была изначально из Дома Её, а была куплена Её Чжинанем на месте службы и на этот раз вернулась вместе с госпожой Сунь.
Ло Ша мысленно усмехнулась: оказывается, шпионка во дворце Цинся действует весьма эффективно — старик появился совсем недавно, а госпожа Сунь уже получила известие.
Но этому предателю осталось недолго.
За последние дни наблюдений Ло Ша уже примерно поняла, кто это, и решила, что стоит вернуться и спросить у Ай Сы, выходила ли эта служанка куда-нибудь после прибытия старика — тогда у неё будет почти стопроцентная уверенность.
С наступлением праздников старшая госпожа особенно беспокоилась о наложнице Лю и каждый день навещала её, принося множество подарков. Поэтому, хоть дворец Иньдун и находился далеко, он тоже был украшен празднично и нарядно.
За эти дни Ло Ша уже дважды навещала его. Хотя внешне она оставалась холодной, наложница Лю стала относиться к ней всё вежливее и теплее. Поэтому, услышав, что Ло Ша пришла, наложница Лю поспешила лично выйти встречать её и проводить внутрь.
— Ах, в такую стужу госпожа всё равно приходит сюда! Это… Ой? А это кто?.
Наложница Лю болтала без умолку, но вдруг заметила человека, следовавшего за Ло Ша, и невольно вырвался вопрос. Слова сорвались с языка, и она почувствовала, что лицо этого человека кажется знакомым, поэтому внимательно всмотрелась в него.
http://bllate.org/book/11642/1037429
Готово:
