Лян Шэн оцепенело смотрел на чашку в её руке, его лицо то вспыхивало краской, то бледнело. Та самая чашка — из неё пила она. Они пили из одной посуды. Эта мысль крутилась в голове без конца, и внезапно вся ярость испарилась, будто её и не бывало.
Он опустился на стул:
— Ничего особенного. Принеси мне список стражников всех дворцов за последние годы.
Дэн Цзиньци уже приготовилась к гневу: ожидала бури, но вместо этого он спокойно уселся и заговорил о делах, как ни в чём не бывало. Это было неожиданно, но облегчило ей душу.
Она достала из соседнего шкафа записи, поданные всеми дворцами за несколько последних лет, и передала ему. Лян Шэн не поднял глаз, протянул руку, чтобы взять бумаги, но вдруг почувствовал тепло — с удивлением взглянул и понял, что сжал ладонь Дэн Цзиньци.
От прикосновения по телу пробежала дрожь, сердце так сильно стукнуло, будто больно ударилось о грудную клетку. Он тут же отпустил её руку и резко бросил:
— Неуклюжая! Даже бумагу подать не можешь как следует!
Дэн Цзиньци промолчала. «Сам не смотришь — и винишь меня?» — подумала она про себя и молча положила документы перед ним.
Лян Шэн перевёл взгляд на бумаги. Вспомнив о восшествии Сяо Чжи на престол, он углубился в изучение происхождения и биографий стражников. Он выделял важные моменты, полностью погружённый в работу, и в этом сосредоточенном состоянии выглядел особенно привлекательно. Говорят ведь, что мужчина, погружённый в дело, прекрасен — похоже, это правда.
Дэн Цзиньци некоторое время наблюдала за ним, потом села рядом.
— Принеси сладостей, — не поднимая головы, вдруг произнёс Лян Шэн, — не мягких, а хрустящих, рассыпчатых.
«Взрослый мужчина ещё и сладости ест», — впервые в жизни подумала Дэн Цзиньци. Её старший брат давно отказался от таких «детских» вкусностей, считая их недостойными настоящего мужчины. Она ответила:
— Слушаюсь.
Когда Дэн Цзиньци вошла с блюдом хрустящих тысячеслойных пирожков с кунжутом и грушей и поставила его на стол, Лян Шэн замер, поднял голову и долго смотрел на неё своими глубокими, тёмными глазами, не говоря ни слова.
Дэн Цзиньци не поняла, что происходит. Лян Шэн пошевелил губами, будто хотел что-то сказать, но в итоге снова опустил взгляд и продолжил разбирать бумаги.
Пирожки так и остались нетронутыми.
Через некоторое время Лян Шэн вдруг вытащил один лист:
— Этого Го Сянъюя перевели в конно-лучный полк? Он будет исполнять твои обязанности?
Услышав имя Го Сянъюя, Дэн Цзиньци вздрогнула:
— Да, я узнала об этом только сегодня утром.
Лян Шэн взглянул на неё и продолжил:
— Сын Гуанлу дафу Го Яня, уроженец Цзиньяна. С детства обладает силой тысячи цзиней, в восемь лет уже стрелял из лука на сто шагов, в пятнадцать поступил на службу к Ху Бэнь чжунланцзян. Говорят, собственноручно убил тигра и имеет немало боевых заслуг. Его отец, Го Янь, — глава совета императорских советников с жалованьем две тысячи ши, всегда держится заодно с Ли Инем. Кто бы мог подумать, что у такого человека родится такой сын.
Как человек военного происхождения, Лян Шэн всегда ценил отважных воинов. Пусть даже отец этого юноши был ему не по душе, в голосе всё равно звучало одобрение.
Дэн Цзиньци молчала. «Бедный Лян Шэн, — думала она про себя, — ты ещё восхищаешься им, не зная, что в прошлой жизни именно он убил тебя из лука. Этот человек стал твоим палачом и проводником в загробный мир».
— Ты уже виделась с ним? — небрежно спросил Лян Шэн.
— Встретила сегодня утром. Действительно, юный герой, — ответила Дэн Цзиньци.
Лицо Лян Шэна сразу стало ледяным, и он холодно произнёс:
— Что, он тебе приглянулся?
Дэн Цзиньци удивлённо подняла глаза. Его тонкие губы были плотно сжаты, чёрные глаза горели огнём, и сейчас он пристально смотрел на неё. «Что за чушь он несёт?» — подумала она.
Она решила не отвечать. Но Лян Шэн вдруг подскочил, схватил её за подбородок и приблизил лицо:
— Молчишь? Значит, признаёшь?
Гнев вспыхнул в ней мгновенно. Её глаза сверкнули, и она резко отбила его руку:
— Генерал, о чём вы говорите? Я не понимаю вас.
Взгляд Лян Шэна потемнел, в нём мелькнула ярость. Через мгновение он рявкнул наружу:
— А Нин! Вынеси эту проклятую невкусную выпечку и скорми собакам!
А Нин вошёл, почувствовал напряжённую атмосферу в комнате и благоразумно промолчал. Он молча подошёл, взял блюдо с пирожками и вышел. Только оказавшись за дверью, он вспомнил: эти пирожки специально пекли с самого утра — целых пять штук! Именно он велел горничной испечь их хрустящими, тонкими, но не подгоревшими, чтобы весь аромат кунжута сохранился внутри. Это было очень трудно, и он сам не решался попробовать. А теперь… ни одного кусочка не тронули.
А Нин чуть не заплакал. Он машинально откусил кусочек и только потом вспомнил: молодой господин велел скормить их собакам.
Во второй половине дня Лян Шэн заметно успокоился. Он больше не придирался к Дэн Цзиньци, а усердно чертил таблицы, ускоряя темп работы, и даже обсуждал с ней, какие именно стражники должны охранять те или иные дворцы.
Наконец наступили сумерки, и служба закончилась. Дэн Цзиньци чувствовала, как всё тело ноет от усталости, но Лян Шэн выглядел свежим и невозмутимым — оказывается, он настоящий трудоголик.
— Приходи завтра пораньше, — напомнил он, уходя. — Через два дня состоится восшествие нового императора. Нужно успеть проверить всех стражников, особенно тех, кто будет участвовать в церемонии коронации. Происхождение каждого должно быть известно до мельчайших подробностей.
С этими словами он развёл рукавами и ушёл.
Дэн Цзиньци решила вернуться вместе с Цюйшань, чтобы немного размяться и снять напряжение. Проходя мимо боковых ворот резиденции великого начальника гарнизона Ли Иня, она вдруг заметила у них чёрную коляску с плоской крышей. Передняя занавеска цвета светлой глины была поднята, и служанка в светло-зелёном платье помогала девушке выйти.
Девушка стояла спиной к Дэн Цзиньци, и лица её не было видно, но фигура была изящной и высокой. Её густые волосы были заплетены в несколько кос и собраны в низкий узел, украшенный простой нефритовой заколкой. На ней было розовое парчовое платье с золотым узором, и даже со спины она выглядела истинной красавицей.
Слуги из дома Ли уже встретили её и провели внутрь.
Дэн Цзиньци насторожилась. Из-за дела Ли Юаньфэна она особенно внимательно следила за домом Ли. Эта девушка приехала в такой дорогой коляске и одета явно не как простолюдинка. Кто же она?
Лян Линь последние дни была подавлена и уныла. Когда Лян Шэн вернулся домой, он застал сестру в таком подавленном состоянии.
Он мыл руки и сказал:
— Если проголодаешься, ешь без меня. Не обязательно ждать.
Лян Линь спросила:
— Брат, скажи честно — Сяо Чжи любит меня по-настоящему?
Лян Шэн замер, медленно поднял голову и посмотрел на сестру, сидевшую в кресле с безжизненным видом. Он фыркнул:
— Если Сяо Чжи искренен — прекрасно. Если нет — тоже неважно. Главное, чтобы ты прочно заняла место императрицы. Разве Сяо Суань был тебе верен? У него уже есть официальная супруга — на такого мужчину нельзя положиться. Если оба неискренни, выбирай того, кем легче управлять. Как только родишь сына-наследника, станешь будущей императрицей-вдовой. Тогда всё, что пожелаешь, будет твоим.
Лян Линь ничего не ответила, лишь смотрела на пар, поднимающийся над едой.
Солнце светило ярко, погода была великолепной.
С самого утра атмосфера в Лояне изменилась. Обычно шумные торговые улицы затихли, повсюду стояли стражники в полном боевом облачении.
Сегодня был день восшествия Сяо Чжи на престол — и одновременно день рождения Дэн Цзиньци.
Так как ей предстояло присутствовать на церемонии, она встала рано. Госпожа Ли велела горничным приготовить для неё длинную лапшу на удачу и послала людей в «Фу Шоу Чжай» за заказанными праздничными пирогами. Семья собралась вместе, чтобы отпраздновать это скромно, но по-семейному.
Дэн Яньу и Дэн Цинь тоже пришли в покои госпожи Ли. Дэн Яньу с виноватым видом сказал дочери:
— Обещал устроить тебе настоящий праздник, но как раз совпало с коронацией нового императора. Все чиновники обязаны присутствовать на церемонии. В следующем году обязательно отпразднуем как следует.
С этими словами он протянул ей шкатулку.
— Мне ещё рано устраивать пышные праздники, — ответила Дэн Цзиньци. — Гораздо приятнее отметить день рождения всей семьёй за одним столом.
Она открыла шкатулку — внутри лежала коробка превосходных чернил «Хуэймо».
— Спасибо, отец, — радостно сказала она. Её собственные чернила как раз закончились, и она собиралась купить новые. В последнее время в Лояне появился молодой талант, чьи сочинения расходились по городу, и из-за этого бумага и чернила раскупались мгновенно. Цюйшань пришлось сбегать дважды, чтобы купить хотя бы немного рисовой бумаги.
Дэн Цинь подарил ей редкую книгу «Легенды о царствах». Дэн Цзиньшу — ночную кофту с изумительной вышивкой. Госпожа Ли — платье «Лю Сянь».
Все весело беседовали, когда горничная доложила: пришли наложница Чжао и четвёртая барышня.
Лицо госпожи Ли слегка потемнело, но, взглянув на Дэн Яньу и дочь, она холодно произнесла:
— Пусть войдут.
Наложница Чжао вошла, поклонилась госпоже Ли и лишь потом, будто бы удивлённо, заметила:
— О, господин тоже здесь!
«Как будто не видела его входящим», — подумала Дэн Цзиньци. «Умеет притворяться».
Дэн Цзиньюань в светло-зелёном халатике грациозно поклонилась:
— Отец, матушка, сестра.
Наложница Чжао подарила Дэн Цзиньци розовое парчовое платье с серебряной вышивкой и узором «десять тысяч благословений».
Дэн Яньу удивился:
— Разве это не тот самый отрез, который тебе подарила старшая госпожа в прошлом году на день рождения? Почему ты отдаёшь его Юньюнь?
— У меня нет особых подарков, — ответила наложница Чжао. — Перебирая вещи, нашла этот отрез и решила сшить для третьей барышни платье.
— Ты так добра, — растроганно сказал Дэн Яньу.
Госпожа Ли едва сдержалась, чтобы не вспылить, но Дэн Цзиньшу незаметно схватила её за руку. «Это же день рождения Юньюнь, — подумала госпожа Ли, — не стоит портить настроение».
Дэн Цзиньци без колебаний приняла подарок:
— Благодарю вас, матушка.
«Раз уж она так старается выглядеть щедрой, было бы глупо отказываться», — подумала она про себя.
Дэн Цзиньшу подала ей мешочек из парчи с вышитыми бабочками:
— Я вышила за последние дни. Нравится?
— Всё, что сделано тобой, мне нравится, — улыбнулась Дэн Цзиньци и приняла подарок.
В комнате воцарилась тёплая, дружелюбная атмосфера. Уважаемый муж, любимая жена, красивая наложница, дети вокруг — Дэн Яньу вдруг почувствовал полное удовлетворение жизнью. Он взглянул на часы:
— Юньюнь, пойдём со мной. Пора.
— Хорошо, пойдём вместе, — ответила Дэн Цзиньци.
На церемонии коронации нового императора не требовалось носить траур. Сяо Чжи сошёл с колесницы князей у ворот Наньгуна, и все чиновники устремили на него взгляды.
На нём была специальная корона нового императора — чёрная спереди, красная и зелёная сзади, круглая спереди и квадратная сзади. Его одежда состояла из чёрного верха и багряного низа, пояс украшали нефритовые подвески. Он был прекрасен, как нефрит.
Дэн Цзиньци стояла в конце левого ряда и не могла удержаться, чтобы не поднять глаза на Сяо Чжи. Он выглядел всё так же юношески: тонкие черты лица, чистые глаза. Утреннее солнце коснулось его церемониального одеяния, и оно засияло. От волнения у Дэн Цзиньци слезились глаза.
Сяо Чжи шёл вперёд, но вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд. Он слегка повернул голову и увидел в конце левого ряда юношу или девушку в воинской одежде. Он замер, прищурился, собираясь рассмотреть внимательнее.
Но церемониймейстер уже провозгласил:
— Время пришло! Новый император совершает жертвоприношение Небу!
Обряд обращения к Небу и Земле был обязательной частью коронации. Сяо Чжи взял из рук придворного толстую палочку благовоний и трижды поклонился. Когда он поднялся, чтобы снова взглянуть, стража уже загородила ему обзор.
Все чиновники последовали за императором, и невозможно было различить, кто есть кто.
Церемониймейстер объявил:
— Обряд окончен! Пусть новый император войдёт во дворец и примет поклонение ста чиновников!
Лян Шэн, в короне из нефрита, шёл впереди с символическим жезлом и вёл Сяо Чжи в Наньгун. У императора больше не было возможности оглянуться.
Дэн Цзиньци перевела взгляд на Лян Шэна. Тот, высокий и статный, шагал впереди, ведя нового императора в зал. Его широкие шаги делали его похожим на небесного воина.
Когда все вошли в зал, Дэн Цзиньци последовала за толпой. Все опустились на колени и трижды возгласили: «Да здравствует император!»
— Встаньте, верные мои, — разнёсся сверху голос Сяо Чжи.
Дэн Цзиньци на мгновение задумалась. В прошлой жизни она уже много лет была наложницей во дворце, а после смерти императрицы Лян Линь стала новой императрицей. Тогда, в один из ясных осенних дней, Сяо Чжи устроил ей пышную церемонию коронации. Он тогда так любил её — его взгляд не отрывался от неё ни на секунду, полный нежности и страсти.
— Госпожа Дэн, о чём вы задумались? Вставайте скорее! — раздался шёпот рядом.
Дэн Цзиньци вздрогнула, вернувшись в настоящее. Она огляделась — все чиновники уже поднялись, только она всё ещё стояла на коленях. Хорошо, что она стояла в последнем ряду, и никто не заметил её оплошности. Она быстро встала и благодарственно кивнула тому, кто предупредил её.
Молодой человек покраснел и отвёл взгляд.
Церемония скоро завершилась. Церемониймейстер объявил, что в переднем зале накрыт праздничный стол, и все могут пройти туда.
http://bllate.org/book/11640/1037289
Готово:
