Дэн Цзиньлин резко выдернула лист писчей бумаги, смяла его в комок и швырнула в корзину. Увидев вошедшую сестру, она смягчилась и улыбнулась:
— Сестра пришла! Почему молчишь? Испугала меня.
Дэн Цзиньци пристально посмотрела на неё:
— Хотела сделать сюрприз. Неужели получилось наоборот?
Дэн Цзиньлин взяла её за руку:
— Я только что велела кухне сварить сладкую кашу из клейкого риса с лилиями. Попробуй — очень вкусно!
Дэн Цзиньци улыбнулась:
— С удовольствием. Давно не пила такой каши, а сейчас как раз самое время.
Выпив кашу, Дэн Цзиньци встала, чтобы уйти.
Едва за ней закрылась дверь, лицо Дэн Цзиньлин стало ледяным. Она бросила взгляд на свою горничную Люйсюй:
— Приведи сюда ту, что стояла у двери.
Девушка ничего не понимала. Зайдя, она сразу заметила гневное выражение хозяйки и тут же засуетилась от страха.
— Я спрашиваю тебя, — строго сказала Дэн Цзиньлин, — почему не доложила, что третья госпожа пришла?
Служанка никогда не видела её такой суровой и упала на колени:
— Обычно вы с третьей госпожой так дружны… А она сама велела мне не докладывать, поэтому я и не подумала…
Люйсюй шагнула вперёд и дала ей пощёчину:
— Хозяйка спрашивает, а ты ещё оправдываться вздумала!
Дэн Цзиньлин фыркнула:
— В следующий раз отдам тебя перекупщице. Вон отсюда!
Девушка, прикрывая лицо, поспешно выбежала.
Люйсюй замялась:
— Госпожа…
— Ничего, — сказала Дэн Цзиньлин, глядя на корзину. — Я уже попросила отца: как только наступит весна и мне исполнится ещё год, я тоже подам прошение о назначении на должность.
Она наклонилась, достала смятый лист, попыталась разгладить — но бумага была безнадёжно испорчена. Снова бросила в корзину.
По дороге домой Дэн Цзиньци хмурилась, явно чем-то озабоченная.
Цюйшань осторожно заговорила:
— Госпожа, может, впредь лучше не вмешиваться в дела пятой госпожи? Она уже взрослая, у неё свои планы. А то легко можно поссориться, и тогда между сёстрами возникнет раздор.
Дэн Цзиньци глубоко вздохнула:
— Ты права. Я поторопилась. Буду обдумывать это внимательнее.
На следующее утро У Вэй пришёл и через брата тайком отправил коробку превосходной снежной женьшеневой мази во двор Дэн Цзиньфань.
Жизнь Дэн Цзиньци вернулась в обычное русло. Когда она пришла в конно-лучный полк, все смотрели на неё с восхищением — видимо, были удивлены, что она так долго проработала у Лян Шэна и осталась цела.
Ван Шикунь тоже изменил отношение: даже подарил ей коробку финиковых пирожков, сказав, что это «полковые подачки». Дэн Цзиньци с благодарностью приняла.
— Кстати, — сказал Ван Шикунь, — раз ты временно работаешь в канцелярии великого генерала, твои обязанности здесь поручены другому. Предупреждаю заранее.
Он позвал кого-то, и перед Дэн Цзиньци предстал высокий, широкоплечий мужчина в простой военной одежде — явно закалённый в боях воин.
— Знакомьтесь, — представил Ван Шикунь, — заместитель командира конно-лучного полка госпожа Дэн Цзиньци. А это Го Сянъюй, недавно переведённый из городской стражи. Теперь он будет исполнять твои обязанности в полку.
Го Сянъюй… Дэн Цзиньци замерла. Черты лица она почти забыла, но имя запомнила навсегда. Этот Го Сянъюй был родным братом наложницы Го и первым, кто убил Лян Шэна. Именно за эту заслугу император Сяо Чжи после подавления мятежа Лян Шэна пожаловал честь принять наложницу Го во дворец.
Ладони Дэн Цзиньци покрылись холодным потом. Судьба — странная штука. Во втором рождении она считала, что знает будущее и сможет всё изменить. Но постепенно поняла: слишком многое ускользает из-под контроля. Как только она думает, что изменила ход событий, небеса будто насмехаются над ней, возвращая всё на круги своя.
Она пришла в конно-лучный полк именно затем, чтобы занять должность заместителя командира и лишить Го Сянъюя возможности проявить себя, а заодно и лишить наложницу Го шанса попасть во дворец. Но вместо этого её перевели к Лян Шэну, а он — занял её место.
Её лицо, должно быть, стало очень бледным, потому что Ван Шикунь нахмурился:
— Что, госпожа Дэн, тебе не нравится такое решение?
Дэн Цзиньци с трудом улыбнулась:
— Откуда! Это лучшее, что можно было придумать.
Ван Шикунь смягчился:
— Вот и хорошо. Молодой Го ещё многому у тебя научится. Надеюсь, не откажешься помочь.
«Помочь? — подумала Дэн Цзиньци. — Я сама толком не разобралась в своих обязанностях, как только угодила к Лян Шэну. Пусть лучше учится, как выжить».
Вслух она ответила:
— Конечно, помогу.
Го Сянъюй поклонился:
— Прошу вас, госпожа Дэн, наставлять меня.
Голос его звучал искренне. Дэн Цзиньци сдержала бурю эмоций внутри и кивнула, направляясь к канцелярии Лян Шэна.
Тем временем Лян Шэн находился у главного астролога Хун Шоу.
— Выбрали день? — спросил он, лениво потягивая чай. Тот оказался перезаваренным: много заварки, плавали чаинки, да и остыл уже. Он сделал глоток и отставил чашку — пить расхотелось.
— Звезда Цзывэй указывает на величие и силу. Каждый год будет приносить великие блага. В этот день ничто не станет преградой, и встреча с мудрецами пройдёт удачно. Послезавтра, когда звезда Поцзюнь соединится с ней, настанет время обновления и перемен. Именно послезавтра — самый благоприятный день, — ответил Хун Шоу.
«Послезавтра…» — Лян Шэн на мгновение задумался. Ведь именно послезавтра день рождения Дэн Цзиньци!
— Хорошо, — сказал он, вставая. — Передай придворным церемониймейстерам: всё должно быть идеально. Ни единой ошибки.
Он вышел, и его длинные ноги унесли его прочь.
В Лояне, поднебесной столице, кипела жизнь. После всех распоряжений Лян Шэн почувствовал облегчение — всё шло своим чередом. Настроение улучшилось, и он неспешно направился в оживлённую торговую улицу.
Его высокая фигура, широкие плечи и прекрасное лицо притягивали взгляды. Хотя о нём ходили слухи, простые люди редко видели его вблизи. Сейчас же перед ними предстал просто красивый юноша.
Многие женщины останавливались, провожая его глазами.
Лян Шэн шёл вперёд. А Нин спросил:
— Куда направляемся, молодой господин?
Лян Шэн на миг растерялся — сам не знал, зачем пришёл сюда. Но почувствовал, что должен. Услышав вопрос, в голове вдруг мелькнула мысль:
— Скажи-ка, что подарить на день рождения?
— Это зависит от того, кому дарить, — удивился А Нин. — Мужчине или женщине? Старшему или младшему? Есть правила. Почему вдруг спрашиваете?
— Так, просто интересно, — уклончиво ответил Лян Шэн.
Он прошёл ещё несколько лавок и остановился у магазина шёлковых тканей.
— Что это? — спросил он, указывая на тончайшую, почти прозрачную ткань.
А Нин почесал затылок — сегодня молодой господин вёл себя странно, задавал какие-то странные вопросы.
Продавец, сразу оценив богатого клиента, подскочил:
— О, господин обладает отличным вкусом! Это только что сотканная ткань «Линвэньло» — редкая вещь! Во всём Лояне такого больше нет. Даже императрицам не всегда удаётся её достать. Желаете купить?
«Линвэньло»… Лян Шэн впервые слышал это название. Он прикоснулся — ткань была мягкой, как шёлк, невероятно приятной на ощупь. Действительно, превосходное качество.
— А на что её можно использовать?
Продавец воодушевился:
— Из неё шьют платья, пояса — вариантов масса! Девушка в таком наряде будет словно небесная фея. Неужели выбираете подарок возлюбленной? Тогда обязательно берите! Любая девушка от такой ткани потеряет голову и навсегда привяжется к вам!
А Нин фыркнул от смеха, но Лян Шэн серьёзно спросил:
— Правда?
— Конечно! — воскликнул продавец. — Моя жена до сих пор в восторге от простого куска хлопка, что я ей подарил. А тут — редчайшая ткань! Нет такой девушки, которой бы это не понравилось!
Уголки губ Лян Шэна сами собой дрогнули в улыбке, но он тут же подавил её и строго сказал:
— Хорошо. Сколько у тебя есть — всё покупаю.
Продавец аж рот раскрыл от радости, но тут же добавил:
— Господин щедр! Но этой ткани мало даже на одно платье. Может, оформим заказ?
Лян Шэн нахмурился:
— А завтра вечером можно получить?
— Честно говоря, техника окраски пришла с Западных земель, очень трудоёмкая. Эта партия — пробная, на продажу. Но я постараюсь ускорить — у мастера, возможно, есть запас. Завтра вечером пришлите человека за товаром?
Лян Шэн согласился:
— Хорошо. Но если подведёшь — пеняй на себя.
В его глазах мелькнула угроза, и даже бывалый продавец почувствовал страх. Он тут же заверил, что всё будет готово в срок.
А Нин всё это время молча наблюдал. Когда они отошли, он не удержался:
— Молодой господин, неужели собираетесь подарить «Линвэньло» кому-то на день рождения?
Лян Шэн бросил на него ледяной взгляд и промолчал, направляясь обратно.
А Нин продолжил дразнить:
— День рождения юньчжу — зимой, перед Новым годом. До него ещё далеко. А у императрицы-матери и того дальше. Так кому же предназначена эта ткань, молодой господин?
Лян Шэн остановился и долго смотрел на него. Наконец произнёс:
— Кстати, второй управляющий с поместья снова ко мне приходил. Как думаешь, что делать?
А Нин побледнел:
— Молодой господин, только не выдавайте меня! Его дочь такая толстая и грубая… Я не хочу жениться на этой Панья!
В глазах Лян Шэна блеснула искорка:
— Тогда веди себя соответственно.
А Нин опустил голову:
— Молодой господин, я ничего не видел.
Уголки губ Лян Шэна изогнулись в изящной улыбке.
Лян Шэн вернулся в канцелярию в прекрасном настроении. Но едва увидел Дэн Цзиньци, занятую делами, как в памяти всплыли её колючие слова — и настроение мгновенно испортилось.
Дэн Цзиньци поздоровалась и продолжила убирать. В последние дни Лян Шэн, видимо, был занят — в комнате было чисто, и ей почти ничего не оставалось делать.
Только его мрачное лицо внушало тревогу. Впрочем, кроме этого, всё было терпимо.
Лян Шэн сел за стол и долго смотрел на неё. Когда Дэн Цзиньци почувствовала его взгляд и обернулась, он холодно бросил:
— Принеси чай.
Голос звучал так, будто она задолжала ему тысячи лянов серебром.
Дэн Цзиньци неохотно отложила тряпку:
— Слушаюсь.
Она вышла. Лян Шэн взял лист бумаги и начал писать крупные иероглифы, тренируя сосредоточенность.
Дэн Цзиньци тихо вошла и поставила чай на стол. Уже собиралась уйти, но он остановил:
— Подожди.
Он сделал глоток и тут же выплюнул:
— Так горячо! Хочешь обжечь меня до смерти? Переделай!
Дэн Цзиньци мысленно фыркнула: «Кто так торопится — тот и обожжётся». Взяла чашку и вышла.
Лян Шэн смотрел ей вслед, чувствуя, как гнев комом застрял в груди.
За дверью Дэн Цзиньци увидела А Нина. Он пристально смотрел на неё, но, заметив её взгляд, тут же отвернулся.
Она заново заварила чай: охладила чашку, обдала кипятком чайник — вместе с носиком и крышкой — и чашки, тщательно всё просушила. Результат — напиток идеальной температуры.
Правда, в искусстве чайной церемонии она не преуспела. В прошлой жизни, после всех бед, живя у чужих, ей было не до таких изысков. В этой жизни она старалась выстроить собственную жизнь и тоже не уделяла этому внимания. Её умения были посредственными. Ведь в канцелярии есть служанки, которые заваривают гораздо лучше. Зачем же заставлять именно её? Она никак не могла понять причуды Лян Шэна.
Он попробовал чай и нахмурился ещё сильнее:
— Как ты заварила? Температура нормальная, но пресный, безвкусный. Ты нарочно так сделала?
Гнев вспыхнул в Дэн Цзиньци. Она подошла ближе, пристально посмотрела ему в глаза и почти зло проговорила:
— Пресный?
Схватила чашку и выпила весь чай одним глотком. На губах заиграла холодная усмешка:
— Как раз хотелось пить. Не буду церемониться.
http://bllate.org/book/11640/1037288
Готово:
