За трапезой рассаживались по чинам, и Дэн Цзиньци, занимавшая скромную должность, оказалась в самом конце. Она незаметно присела, намереваясь перекусить и уйти — ведь по обычаю новый император не оставался на совместную трапезу.
После утренних церемоний, коленопреклонений и поклонов желудок Дэн Цзиньци уже давно сводило от голода. Усевшись, она с облегчением наблюдала, как окружающие начали есть, и осторожно взяла маленький пирожок, чтобы хоть немного утолить голод.
Едва она откусила первый кусочек, как к ней стремительно подошёл слуга:
— Госпожа Дэн, генерал просит вас подойти.
Дэн Цзиньци чуть не подавилась — кусок застрял поперёк горла. Она закашлялась, лицо её покраснело, и только через несколько судорожных глотков ей удалось проглотить пищу. В душе она возмутилась: «Неужели Лян Шэну нельзя дать спокойно доесть?»
Она встала, и стражник, не оборачиваясь, повёл её за собой. По мере того как они шли, Дэн Цзиньци заметила, что направляются к выходу из дворца.
— Где генерал? — не выдержала она.
— Госпожа Дэн, сами всё увидите, — ответил стражник, продолжая шагать вперёд.
Миновав южные ворота Наньгуна, вдали показалась карета с багряным верхом. Её со всех сторон обтянули тёмными шёлками с золотым узором, окна были инкрустированы золотом и драгоценными камнями, а резные рамы украшены замысловатыми завитками. Всё это сияло такой вызывающей роскошью, будто владелец боялся, что его богатство останется незамеченным.
Дэн Цзиньци невольно усмехнулась. Рядом стоял Лян Шэн — и картина стала ясной. Без сомнения, это карета юньчжу. Та всегда обожала подобную вычурную роскошь, считая, что именно такие вещи подчёркивают её высокое положение и возвышают над другими. Когда Лян Линь въехала во дворец Чанълэ, она украсила его так, что там буквально сверкало золото и нефрит. Позже, когда Дэн Цзиньци сама поселилась там, ей пришлось всё переделать — она просто не вынесла такого изобилия.
— Садись! — приказал Лян Шэн резко и властно.
— Куда? — спросила Дэн Цзиньци, глядя на него.
— Столько вопросов! Быстро забирайся, — рявкнул он, резко схватил её за тонкую руку и потянул в карету.
Дэн Цзиньци, не ожидая такого, оказалась внутри. Пространство внутри было просторным, а на четырёхугольном сандаловом столике аккуратно лежали четыре праздничных пирога — лучший сорт из Фу Шоу Чжай.
Дэн Цзиньци удивлённо подняла глаза и заметила, что Лян Шэн слегка неловко откинулся на подушки. При ближайшем рассмотрении стало видно, что уши его слегка покраснели.
— На что смотришь? Разве ты не голодна? Ешь скорее, — выпалил он раздражённо.
Дэн Цзиньци едва сдержала улыбку и, стараясь говорить серьёзно, сказала:
— Это же праздничные пироги. Кто вообще ест такие пироги просто так?
Лян Шэн сердито фыркнул:
— А что такого? Почему их нельзя есть?
Сердце Дэн Цзиньци дрогнуло. Неужели он узнал, что сегодня её день рождения, и специально принёс праздничные пироги, чтобы отпраздновать?
Она пристально посмотрела ему в глаза. Лян Шэн вдруг почувствовал себя неловко и повысил голос на три тона:
— Ты будешь есть или нет? Если не хочешь — всё равно ешь! Обязательно!
Дэн Цзиньци вдруг подумала, что он похож на ребёнка, облачённого во взрослую одежду, — трёхлетнего малыша, который боится отказа и прячет свою робость за напускной строгостью. В нём чувствовалась детская наивность под маской грубости.
Уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке, и она сказала:
— Если я не ошибаюсь, эти восьмисокровные пироги предназначены для пожилых людей. Мне бы подошли пироги с узором «всё будет благополучно».
Лян Шэн опешил, лицо его потемнело:
— А Нин!
Занавеска кареты приподнялась:
— Молодой господин?
— Как ты мог заказать пироги для стариков?! Как ты вообще работаешь? — Лян Шэн был вне себя от злости.
— Молодой господин, я… — А Нин растерялся. Ведь пироги сам молодой господин принёс из Фу Шоу Чжай — он же их и выбрал!
— Я виноват, молодой господин. Прошу наказать меня, — покорно склонил голову А Нин.
— Ладно, эти тоже вкусные, — сказала Дэн Цзиньци, взяла один пирог и откусила для вида.
Лян Шэн обернулся к ней — и глаза его вдруг засветились радостью. Дэн Цзиньци показалось, что он похож на щенка, только что получившего лакомство от хозяина. Он был невероятно мил.
«Всё равно ошибка — не беда, — подумал Лян Шэн. — Следующий подарок точно ей понравится».
Он потянулся за спину и достал оттуда отрез ткани «Линвэньло».
Дэн Цзиньци проглотила кусочек пирога и подняла глаза, ожидая увидеть его довольное выражение лица. Но как только её взгляд упал на ткань «Линвэньло», сердце её болезненно сжалось, а лицо мгновенно побледнело.
Перед внутренним взором всплыл образ служанки Линси из прошлой жизни, державшей в руках этот самый отрез ткани. Ощущение удушья, когда мягкая ткань обвивалась вокруг шеи, хлынуло на неё с такой силой, что она не выдержала и начала рвать. После утренних истязаний в желудке почти ничего не было, и теперь она вырвала даже тот кусочек пирога.
— Что с тобой? — испугался Лян Шэн, лицо его стало мрачным. «Неужели моё внимание вызвало такой бурный отклик?» — подумал он и протянул руку к её плечу.
Дэн Цзиньци вздрогнула, резко отпрянула назад, пытаясь встать, и ударилась о стенку кареты. Не обращая внимания на боль, она в ужасе закричала:
— Не подходи!
В её глазах читался такой страх, что вся её обычая собранность исчезла без следа.
Лян Шэн замер. Его рука зависла в воздухе, а потом медленно опустилась.
— А Нин! — холодно позвал он.
Карета остановилась. А Нин приподнял занавеску и тоже испугался: «Неужели молодой господин решил применить силу? Ведь они оба свободны — почему бы просто не жениться на ней? Так он перестанет мучиться».
Лян Шэн был в ярости. Он рявкнул:
— Пусть немедленно придёт Лань Жань!
А Нин тут же подал знак, и с передней части кареты спрыгнула девушка в светло-голубом платье. Лян Шэн со злостью выскочил из кареты, и девушка быстро залезла внутрь.
Яростно схватив отрез ткани «Линвэньло», Лян Шэн швырнул его в ближайшую урну и зашагал прочь. Заметив у дороги коня, он без раздумий вскочил на него и помчался галопом.
— Эй, это мой конь! — выскочил из лавки человек.
А Нин бросил ему пять лянов серебром:
— Держи деньги. Конь теперь наш.
Увидев роскошную карету, осанку А Нина и получив серебро, которого хватило бы на несколько коней, торговец молча ушёл.
Лян Шэн уехал, унеся с собой проклятую ткань. Лань Жань тем временем убрала всё, что осталось после приступа тошноты Дэн Цзиньци, и заварила ей чашку освежающего чая. Дэн Цзиньци глубоко дышала, пытаясь успокоиться. Только сделав несколько глотков чая, она почувствовала, что постепенно приходит в себя. «Это уже не прошлое, — подумала она. — Это новая жизнь».
Она опустила глаза на свои руки, сжимавшие чашку. Пальцы побелели от напряжения, кровь отлила от них.
— Госпожа… — неуверенно окликнула Лань Жань. Она выросла в доме и знала характер молодого господина. То, как он обращался с этой девушкой — карета юньчжу, старания угодить — всё говорило о том, что госпожа Дэн особенная для него.
Дэн Цзиньци подняла глаза и лишь сейчас заметила, что по щекам катятся слёзы.
— Вам ещё плохо? — осторожно спросила Лань Жань.
Дэн Цзиньци медленно покачала головой и, сжав пальцы, наконец произнесла:
— Отвезите меня домой.
Лань Жань приподняла занавеску и передала приказ А Нину:
— Госпожа просит отвезти её домой.
А Нин посмотрел вдаль, куда скрылся Лян Шэн. «Скорее всего, он уже у городских ворот и не вернётся», — подумал он и сказал Лань Жань:
— Тогда везите её домой.
Лань Жань кивнула и опустила занавеску. А Нин приказал вознице, и карета медленно двинулась к дому Дэн.
Дэн Цзиньци приподняла занавеску и увидела боковые ворота своего дома.
— Остановитесь здесь, — сказала она.
Войдя во двор, она увидела, как Дунсюэ распоряжается служанками, собирающими опавшие цветы для сушки.
— Приготовьте мне что-нибудь поесть, — бросила Дэн Цзиньци, направляясь внутрь.
Дунсюэ побежала на кухню.
Цюйшан, услышав шум, приподняла занавеску. Сегодня, поскольку Дэн Цзиньци ходила на аудиенцию вместе с отцом, Цюйшан осталась дома.
Увидев бледное лицо хозяйки, Цюйшан испугалась: губы Дэн Цзиньци посинели, а лицо было мертвенно-бледным.
— Что случилось? — обеспокоенно спросила она, поддерживая её.
Дэн Цзиньци медленно села за стол и глубоко вдохнула аромат лилий, которым был наполнен покой. Она лишь покачала головой.
В этот момент Дунсюэ вошла с подносом: сладкая каша, рыбный суп, корзинка хрустящих пирожков и тарелка маринованной острой редьки.
Дэн Цзиньци жадно съела кашу, затем принялась за остальное, пока желудок наконец не наполнился. Только тогда она замедлила темп.
— Сегодня старшая госпожа выделила нашей кухне серебро, — сказала Дунсюэ. — Вечером будет особый ужин — в честь дня рождения госпожи.
Дэн Цзиньци кивнула:
— Выбирай сама, какие блюда готовить.
Дунсюэ вдруг заговорщицки понизила голос:
— Эти дни в третьем крыле шьют осенние наряды.
Цюйшан усмехнулась:
— Ну и что? Вторая госпожа всегда любила такие вещи.
— Ты не поняла! На этот раз всё иначе. Скоро осенний банкет, и все девицы подходящего возраста выбирают наряды и ткани, надеясь найти себе жениха. Третья госпожа не жалеет денег — слышала, что одни только гонорары портным составляют десять лянов, не считая чаевых и еды!
Цюйшан ахнула:
— Да уж, вкладывается по полной! Неужели надеется выдать дочь за императора?
— Может, и так думает, — фыркнула Дунсюэ. — Новый император совсем молод, скоро будет отбор наложниц. Кто знает, вдруг её дочь станет наложницей?
— Глупости! — вдруг вспылила Дэн Цзиньци. — Такие слова тебе и в голову не должны приходить! Стыдно не становится? Цюйшан, найди Дунсюэ несколько выкроек для обуви — всем в доме пора менять обувь к сезону.
В комнате воцарилась тишина. Гнев Дэн Цзиньци был неожиданным и необъяснимым. Девушки переглянулись, не зная, что сказать.
Дунсюэ прикрыла рот ладонью, глаза её наполнились слезами — хозяйка никогда раньше не ругала так строго.
Цюйшан вздохнула. Она сразу поняла, что с госпожой что-то не так. Тихонько потянув Дунсюэ за рукав, она вывела её из комнаты.
Дэн Цзиньци закончила трапезу, прополоскала рот и почувствовала усталость. Солнце стояло высоко — ещё можно было вздремнуть после обеда. Цюйшан помогла ей лечь.
Дэн Цзиньци лежала на подушке и смотрела на жёлтые занавески над кроватью, постепенно погружаясь в сон.
— Ваше величество, — раздался голос Го Сянъюя, — пятьдесят лучников уже заняли позиции у всех выходов дома Лян. Я буду стоять у главного входа. Если генерал Лян попытается бежать, я лично застрелю его.
— Всё должно быть под контролем, — сказал Сяо Чжи. — Вино уже отправлено от имени императрицы?
— …
Никто не осмелился ответить.
— Хорошо. За успех — щедрая награда, — раздался звук удара печати по столу.
Яркий солнечный свет озарял дом Лян, окружённый тройным кольцом императорских стражников. Лян Шэн стоял во дворе в алой одежде с широкими рукавами. На солнце золотые узоры на ткани мерцали. Его спина была прямой, фигура — величественной.
Лицо его было бледным, но уголки губ изгибала странная улыбка — будто облегчённая, будто безразличная.
Ворота дома с грохотом распахнулись.
— Генерал Лян! — прокричал Го Сянъюй. — Ваш час пробил! Позвольте мне проводить вас в последний путь!
Лян Шэн запрокинул голову и громко рассмеялся. Смех внезапно оборвался, и взгляд его стал ледяным. Он посмотрел на Го Сянъюя, и тот, несмотря на жару, почувствовал холодок в спине.
— Жаль, жаль, — произнёс Лян Шэн. — Говорят, лучше умереть под цветами пионов, чем от руки такого, как ты.
Го Сянъюй, подавив страх, сказал:
— Могу доложить императору — пусть найдут красавиц для вашего погребения.
Лян Шэн взмахнул рукавом:
— В этом мире нет женщин, достойных быть похороненными со мной. А если бы и была… я бы не захотел её терять.
Он развернулся и медленно пошёл обратно в дом.
— Стой! — крикнул Го Сянъюй.
Лян Шэн продолжал идти. Го Сянъюй натянул лук и выпустил стрелу. Она со свистом понеслась вслед уходящей фигуре.
— Нет!.. — закричала Дэн Цзиньци и резко проснулась.
Иллюзия исчезла. Перед глазами были знакомые жёлтые занавески. Не было ни Го Сянъюя, ни Сяо Чжи, ни Лян Шэна — только родные стены и обеспокоенный взгляд Цюйшан.
http://bllate.org/book/11640/1037290
Готово:
