Прошлогодняя история ещё свежа в памяти у всех. В самом начале весны во дворце распространились слухи, что собираются отпустить на волю целую группу служанок. Госпожа Вэнь специально выбрала из числа тех, кому разрешили покинуть дворец, мастерицу с отличным шитьём и вышивкой, чтобы та обучала Дэн Цзиньлин женским рукоделиям — дабы в будущем невестке не пришлось краснеть перед роднёй мужа. Однако едва наставница ступила порог дома Дэн, как была доведена до бешенства постоянными опозданиями, ранними уходами и пренебрежением со стороны Дэн Цзиньлин и вскоре покинула дом. За это Дэн Цзиньлин была наказана месячным домашним заточением — об этом знали все.
Дэн Цзиньлин улыбнулась, но улыбка вышла странной:
— Разве плохо, если я вдруг переменилась? Сестра, будешь меня учить или нет? Если не будешь — я буду приставать к тебе весь день.
Дэн Цзиньюань мягко рассмеялась:
— Ну конечно, научу! Раз ты такая разумная стала, как же я могу отказаться?
Экипаж вскоре остановился. Дэн Цзиньлин первой спрыгнула с подножки и громко объявила:
— Значит, договорились, сестра! Как только вернёмся домой — сразу начнём занятия.
Дэн Цзиньци сошла последней, и её сердце вдруг сжалось. «Не бывает дыма без огня», — подумала она. Девушка берётся за вышивку и рисование лишь тогда, когда в сердце поселяется некто особенный. С кем же втайне общается Дэн Цзиньлин?
Госпожа Ли и госпожа Ван приказали слугам выгрузить подношения. Уже поджидал настоятель храма, который тепло поприветствовал госпожу Ли.
Госпожа Ли обернулась к своим дочерям:
— Идите осмотрите залы, но далеко не отходите.
Кроме Дэн Цзиньци, остальные редко выходили из дома и теперь с любопытством оглядывались. Дэн Цзиньци осталась у главного зала, а Дэн Цзиньлин потянула Дэн Цзиньюань гулять по храму.
Дэн Цзиньфань же презрительно фыркнула и отправилась бродить сама со своей служанкой Хуа Жуй.
Дэн Цзиньци преклонила колени перед главным алтарём, зажгла три благовонные палочки и долго кланялась. С тех пор как она переродилась, в её душе поселилось особое благоговение перед духами и богами.
Она склонила голову в поклоне, как вдруг услышала шаги рядом. Сердце Дэн Цзиньци дрогнуло: по расчётам, тот, кого она ждала, должен был появиться именно сейчас.
Тот человек тоже опустился на колени и стал молиться. Дэн Цзиньци не удержалась и повернула голову. Он сделал то же самое. Его черты лица были изящны, а белоснежные одежды подчёркивали исключительную красоту — это был У Вэй.
Она поднялась, нарочито удивлённо воскликнув:
— Как ты здесь оказался?
У Вэй тоже встал на ноги:
— Какое совпадение! Я пришёл помолиться вместе с наставником и не ожидал встретить здесь третью сестрёнку из рода Дэн.
Дэн Цзиньци подняла глаза и увидела юношу в тёмно-зелёном одеянии недалеко от них. Он был примерно того же возраста, что и Лян Шэн. Черты его лица нельзя было назвать примечательными, но высокое происхождение наделяло его особым величием и благородством. Это был старший сын великого военачальника Ли Иня — Ли Юаньфэн. Слова старшего брата оказались верны.
Ли Юаньфэн заметил, что Дэн Цзиньци смотрит на него, и кивнул с лёгкой улыбкой.
Дэн Цзиньци слегка поклонилась.
— Молодой господин Ли, говорят, вы служите в конно-лучном полку. Поистине достойный пример для подражания — истинная героиня в мире мужчин!
— Вы слишком добры, госпожа Дэн, — ответил Ли Юаньфэн. — Это всего лишь случайность.
Ли Юаньфэн удивился:
— Ученик даже не представил вас, откуда вы узнали, кто я?
Дэн Цзиньци взглянула на это благородное лицо и медленно произнесла:
— «Только истинно благородный человек выделяется из толпы; в мыслях о нём вспоминаешь строки древних: „Мягок, как нефрит“. Разве не так описывают вас в Лояне? Увидев вас сегодня, я сразу вспомнила эти строки и поняла — это вы и есть».
Ли Юаньфэн рассмеялся. Он и У Вэй переглянулись, после чего Ли Юаньфэн громко сказал:
— Не зря ты всё время рассказываешь мне о госпоже Дэн! Действительно умна и не похожа на других девушек.
На лице У Вэя мелькнуло смущение, а в сердце Дэн Цзиньци что-то дрогнуло. Она упустила из виду одну важную деталь: если У Вэй намекал Ли Юаньфэну на свои чувства, а тот окажется таким же благородным, как о нём говорят, он, скорее всего, станет держаться от неё на расстоянии.
Но знакомство состоялось — этого было достаточно. Цель на сегодня достигнута, и Дэн Цзиньци немного успокоилась. Время ещё есть.
Она снова слегка поклонилась:
— Матушка и младшие сёстры ждут там. Мне пора идти.
Ли Юаньфэн кивнул. У Вэй хотел что-то сказать, но проглотил слова и лишь кивнул:
— Иди скорее.
Дэн Цзиньци подобрала юбку и вышла из зала.
У Вэй провожал её взглядом, пока она не скрылась из виду. Ли Юаньфэн хлопнул его по плечу:
— Эй, очнись!
У Вэй обернулся:
— Наставник, ты встречал ту девушку из рода Цзо?
Ли Юаньфэн взглянул на прекрасное лицо своего друга и мягко улыбнулся:
— Мы с ней обручены с детства, но виделись лишь раз в юности. С тех пор — ни разу. Однако матушка сказала, что девушка Цзо уже достигла совершеннолетия и скоро приедет в Лоян.
У Вэй уставился на статую Бодхисаттвы, и в его глазах мелькнула растерянность. Наконец он тихо спросил:
— Можно ли вступать в брак с тем, кого никогда не видел?
Ли Юаньфэн рассмеялся, хотя в смехе слышалась горечь:
— И я мечтал найти себе девушку по сердцу, но это непросто. Браки заключаются по воле родителей и решению свах. А уж тем более, когда речь идёт о детской помолвке — тут уж ничего не поделаешь.
У Вэй долго молчал, потом пробормотал:
— Пожалуй, ты прав. Раз уж судьба дала тебе супругу, не следует её предавать.
Ли Юаньфэн весело рассмеялся:
— Редко вижу тебя таким задумчивым! Если есть девушка по сердцу — скорее договаривайся о помолвке, иначе потом будет поздно сожалеть.
У Вэй лишь с трудом улыбнулся.
Дэн Цзиньци вышла из зала и увидела, как Дэн Цзиньфань с Хуа Жуй неторопливо идут к ней. Сердце её дрогнуло: У Вэй ведь всё ещё внутри. Неужели Дэн Цзиньфань его заметила?
Дэн Цзиньфань увидела, как Дэн Цзиньци выходит из главного зала, и её лицо сразу потемнело.
— Что ты здесь делаешь? Две младшие сестры в боковых залах, а ты спокойно стоишь тут! — резко бросила она.
Дэн Цзиньци улыбнулась:
— А ты чем занята, сестра? Почему не сопровождаешь младших?
Дэн Цзиньфань на миг опешила, затем зло сверкнула глазами:
— Это не твоё дело!
И, бросив эти слова, она направилась в главный зал.
Дэн Цзиньци оглянулась ей вслед и усмехнулась, после чего пошла своей дорогой.
Дэн Цзиньфань вошла в зал и сразу увидела того самого юношу, о котором так часто мечтала. Он зажигал благовония, и каждое его движение было исполнено изящества и благородства. Сердце её забилось быстрее.
У Вэй зажёг палочку и вдруг почувствовал чьё-то присутствие рядом. Он повернулся — перед ним стояла вторая госпожа Дэн.
Он вежливо улыбнулся:
— И вы здесь, госпожа Дэн?
Дэн Цзиньфань с трудом сдерживала волнение и кокетливо ответила:
— Так формально называть меня «второй госпожой Дэн» — слишком холодно. Ведь вы мой двоюродный брат, зовите меня просто сестрой.
У Вэй сделал шаг назад:
— Если сестра пришла помолиться, мы не станем вам мешать.
И, сказав это, он собрался уходить.
— Куда ты направляешься, братец? — быстро окликнула его Дэн Цзиньфань.
У Вэй остановился:
— Пойду осмотрю задние залы.
— Как раз и я туда! Пойдём вместе, — заявила Дэн Цзиньфань, не обращая внимания на его настроение. Она привыкла делать всё по-своему.
У Вэй промолчал. Ли Юаньфэн слегка кивнул Дэн Цзиньфань и тоже вышел из зала.
Когда они миновали поворот, где росли несколько деревьев мыльного дерева, Ли Юаньфэн вдруг сказал:
— Вспомнил кое-что важное. Подождите меня здесь, встретимся у ворот храма.
Как только Ли Юаньфэн скрылся, У Вэй сказал:
— Сестра, нам вдвоём находиться здесь не совсем прилично. Я пойду вперёд.
— При чём тут вдвоём? Ведь с нами Хуа Жуй! — возразила Дэн Цзиньфань.
Лицо У Вэя потемнело, и он решительно зашагал вперёд.
Внезапно Дэн Цзиньфань взвизгнула:
— Братец!
И бросилась вперёд, резко оттолкнув его.
У Вэй от неожиданности отпрянул. Когда он обернулся, чтобы сделать ей выговор, раздался громкий удар — с верхнего этажа, где шёл ремонт, прямо на то место, где он только что стоял, упала черепица. Осколки разлетелись в пыли, а Дэн Цзиньфань вскрикнула и без сил рухнула на землю.
У Вэй побледнел. Сверху уже спешили рабочие. Он замер в нерешительности, но Хуа Жуй бросилась к своей госпоже, проверила пульс и, убедившись, что та жива, зарыдала.
Кто-то побежал звать госпожу Ван.
Увидев состояние дочери, госпожа Ван закричала: «Родная моя!» — и бросилась к ней.
Лицо У Вэя стало мрачным, а в душе он чувствовал глубокую боль. Если бы Дэн Цзиньфань не оттолкнула его, черепица угодила бы прямо ему в голову.
Скоро подоспели госпожа Ли и Дэн Цзиньци с остальными. В храме как раз находился лекарь, которого немедленно вызвали.
Дэн Цзиньфань перенесли в ближайшие храмовые покои. Лекарь осмотрел её и сказал:
— Госпожа получила сильное потрясение и поэтому потеряла сознание, но опасности для жизни нет. Этаж был невысокий, удар несильный, рана на лбу неглубокая. Главное — хорошо ухаживать за ней и не мочить рану, иначе может остаться шрам.
Госпожа Ван расплакалась:
— Ей ещё предстоит выйти замуж, а тут такой шрам! Что теперь делать?
Плача, она вдруг вспомнила о служанке, схватила Хуа Жуй и со звонкой пощёчиной крикнула:
— Как ты за ней следишь, негодяйка? Завтра же отдам тебя перекупщику — пусть продаст в публичный дом!
У Вэй уже собрался выйти вперёд, но Дэн Цзиньци слегка дёрнула его за рукав. Он обернулся и увидел, как она покачала головой — мол, не надо.
Он сразу понял: сейчас много людей, и любое их совместное появление вызовет сплетни. Если он заговорит, это лишь усугубит положение Дэн Цзиньфань и очернит её репутацию.
У Вэй помолчал, сделал шаг назад, и, убедившись, что с Дэн Цзиньфань всё в порядке, молча вышел.
Дэн Цзиньци проводила его взглядом, потом перевела глаза на бледное лицо Дэн Цзиньфань и почувствовала странное смятение. Ранее Цюйшань рассказала ей об этом случае, но она не поверила: Дэн Цзиньфань с детства избалована и даже от укола иглой при вышивании могла плакать несколько дней. А теперь ради мужчины она проявила такую отвагу! Прежде Дэн Цзиньци думала, что сестра просто очарована внешностью У Вэя, но теперь поняла: чувства её искренни.
Она задумалась и вдруг заметила, что Дэн Цзиньлин стоит в стороне, оцепенев, и пристально смотрит на Дэн Цзиньфань.
Дэн Цзиньци почувствовала, что перед ней уже не та жизнерадостная, открытая девочка, чьи эмоции всегда читались на лице. Теперь в её взгляде читалась лёгкая грусть и тревога.
После этого случая все решили немедленно возвращаться домой.
Дэн Цзиньфань уже пришла в себя, но лицо её было бледным. Она оглядывала толпу, шевелила губами, будто хотела что-то сказать, но так и не произнесла ни слова. В конце концов, молча последовала за матерью к экипажу.
Даже старая госпожа Дэн обеспокоилась: ведь внучка вот-вот должна выходить замуж. Она немедленно прислала свою служанку Циншань с мазью от шрамов, подаренной императорским дворцом, и велела хорошенько ухаживать за раной.
Хуа Жуй стояла на коленях во дворе. Сколько госпожа Ван ни допрашивала её, та твердила одно и то же: мол, просто проходили мимо, когда с крыши упала черепица и ударила госпожу. Никого больше рядом не было.
Госпожа Ван, не добившись ничего, в ярости приказала выпороть служанку и запереть в чулане.
Дэн Цзиньфань полулежала на алых подушках с узором «десять тысяч удач», долго смотрела на свои пальцы и наконец тихо сказала:
— Мама, Хуа Жуй выросла со мной, она мне как сестра. Отпусти её, пожалуйста.
Госпожа Ван машинально потянулась, чтобы щёлкнуть дочь по лбу, но, заметив повязку, опустила руку:
— Эта глупая служанка не сумела защитить тебя. Зачем она тогда нужна?
Затем, словно вспомнив что-то, добавила с горечью:
— Через несколько дней состоится осенний банкет. Хотя в этом году всё должно быть скромно из-за траура по стране, приём всё равно устроят. Ты в таком виде не сможешь появиться там! Столько семей присматривают себе подходящих невест и женихов именно на этом празднике.
Дэн Цзиньфань равнодушно отмахнулась:
— Не пойду. Все эти мужчины такие пошлые.
Госпожа Ван приподняла бровь:
— А кто, по-твоему, не пошлый?
Дэн Цзиньфань уже готова была сказать имя, но, заметив пристальный взгляд матери, вовремя замолчала:
— Кто может сравниться с братом? Вот он — настоящий благородный мужчина.
Упоминание Дэн Лана смягчило госпожу Ван, но она тут же нахмурилась:
— Ты обязана хорошенько вылечиться. На этот банкет ты пойдёшь. Я сама выберу тебе достойного жениха.
В глазах Дэн Цзиньфань мелькнула тень печали, и она крепко сжала пальцы под одеялом.
Когда Дэн Цзиньци возвращалась после визита к отцу, она заметила свет в покоях Дэн Цзиньлин. Зашла внутрь.
Служанка у входа хотела доложить о ней, но Дэн Цзиньци остановила её:
— Не нужно. Я сама зайду. Она в библиотеке?
Служанка кивнула.
Дэн Цзиньци тихонько открыла дверь и увидела, как Дэн Цзиньлин рисует за столом. Подкравшись, она заглянула через плечо сестры.
И замерла.
Хотя рука Дэн Цзиньлин ещё не очень уверена, линии местами дрожат и хаотичны, но выражение лица нарисованного человека передано поразительно точно — властное, холодное… И почему-то знакомое. Но вспомнить, где она его видела, Дэн Цзиньци не могла.
Кто же это?
http://bllate.org/book/11640/1037287
Готово:
