— У нашего господина срочное дело. Если задержишь — берегись: генерал тебя не пощадит! — холодно бросила Цюйшан.
Слуга вспомнил жестокость Лян Шэна и на миг струхнул, но тут же ответил:
— Я доложу. Подождите здесь.
Он прошёл по галерее и нос к носу столкнулся с А Нинем.
— Что за спешка? Разве не знаешь, что генералу нужен покой? — лицо А Ниня сразу потемнело.
Слуга вздрогнул, мысленно пробормотал: «Откуда мне знать!» — и про себя выругал Цюйшан, после чего быстро ответил:
— Заместитель командира конно-лучного полка просит аудиенции у генерала. Если генерал не примет его, я сейчас же передам.
Сказав это, он уже собрался уходить.
«Заместитель командира конно-лучного полка? Да ведь это Дэн Цзиньци!» — сообразил А Нинь и поспешно окликнул:
— Постой!
Слуга оглянулся с недоумением.
— Позови госпожу Дэн, — сказал А Нинь, блеснув глазами.
Слуга поклонился и ушёл выполнять приказ.
Дэн Цзиньци вошла во двор и увидела, что А Нинь, слуга Лян Шэна, стоит посреди двора, а самого генерала нигде нет.
Увидев её, А Нинь поклонился:
— Госпожа Дэн желает видеть великого генерала? Прошу следовать за мной.
Дэн Цзиньци кивнула и последовала за ним в главный зал.
Они дошли до того самого зала, где она недавно встречалась с Лян Шэном, но там никого не было. А Нинь, однако, не остановился и направился дальше.
Дэн Цзиньци замешкалась, насторожилась и остановила его вопросом:
— Где сейчас великий генерал?
А Нинь остановился:
— Разве вы не хотите видеть генерала? Тогда идёмте за мной.
— Приёмы гостей обычно происходят в переднем зале, — возразила Дэн Цзиньци. — Если генерал Лян сейчас не может принять меня, я лучше приду в другой раз.
— Генерал нездоров и отдыхает в задних покоях, — пояснил А Нинь. — Вы пришли так поздно, значит, дело важное. Не стоит терять время понапрасну.
«Нездоров? Лян Шэн болен?» — удивилась Дэн Цзиньци. В её представлении он был словно железный человек — разве такие вообще болеют?
— Раз генерал нездоров, я не стану его беспокоить, — сказала она. — У меня, впрочем, и нет ничего срочного — просто хотела попросить завтра выходной.
— Генерал заболел как раз тогда, когда вы пришли, — заметил А Нинь ледяным тоном, точь-в-точь как его хозяин. — Как коллега и подчинённая, вы обязаны навестить его. Иначе слухи пойдут нехорошие.
Дэн Цзиньци мысленно облила А Ниня грязью: «И правда — какой хозяин, такой и слуга!» Вслух же она вымученно улыбнулась:
— Тогда ведите.
А Нинь развернулся и еле заметно усмехнулся.
Двор Лян Шэна был огромен: внутри росли высокие древние деревья, главный корпус состоял из трёх комнат, к нему примыкали два пристроя, а по бокам тянулись ряды флигелей.
Дэн Цзиньци вошла вслед за А Нинем и сразу ощутила сильный запах лекарств. Её взгляд упал на кровать, где лежал Лян Шэн с закрытыми глазами. Спит?
А Нинь обернулся:
— Подождите немного, госпожа Дэн. Генерал только что принял лекарство, скоро должен проснуться.
Дэн Цзиньци вздохнула про себя: «Как же мне не повезло — именно сейчас заявиться, когда он болен!»
— Я принесу вам чай, — сказал А Нинь и собрался уходить.
— Не надо хлопот, я скоро уйду, — поспешно остановила его Дэн Цзиньци.
Но А Нинь не обратил внимания и вышел.
Когда в комнате воцарилась тишина, Дэн Цзиньци стало не по себе. Лян Шэн всегда был хитёр и коварен — не притворяется ли он сейчас? Она осторожно подошла поближе.
Взглянув на него, она замерла. Лицо Лян Шэна было мертвенно-бледным, будто за ночь он осунулся и похудел. Его длинные ресницы отбрасывали тени на щёки, и он совсем не походил на обычного жестокого и пронзительного генерала — скорее на беззащитного младенца.
Дэн Цзиньци прислушалась к его дыханию — оно было ровным и спокойным. «Не так уж плохо выглядишь, — подумала она. — Жаль, что обычно такой злой. Вот бы сейчас поиздеваться над тобой…»
Внезапно Лян Шэн закашлялся. Она испуганно отпрянула.
Но тут же с кровати донёсся еле слышный шёпот:
— Воды… воды…
Дэн Цзиньци хотела позвать кого-нибудь, но у двери не было ни одной служанки, а А Нинь всё не возвращался.
Лян Шэн продолжал стонать: «Воды… воды…»
Она огляделась и увидела на маленьком сандаловом столике у изголовья кровати кувшин из зелёного фарфора. Налив воду в чашку, она осторожно поднесла её к его губам.
Лян Шэн инстинктивно начал пить. Убедившись, что он напился, Дэн Цзиньци поставила чашку на место и уже собиралась отойти, как вдруг он резко протянул руку и крепко обнял её.
Она не ожидала такого и оказалась на кровати, плотно прижатой к нему. Опомнившись, она взбесилась. Вспомнив про кинжал в сапоге из мягкой овчины, она вытащила его ногой.
Лян Шэн держал её так крепко, что она почти задыхалась. «Мерзавец!» — ярость захлестнула её, и она занесла кинжал, чтобы вонзить ему прямо в спину.
— Мама… мамочка… не уходи… — прошептал Лян Шэн почти неслышно.
Она замерла. Рука опустилась. Подняв голову, она увидела, что его глаза по-прежнему закрыты — он явно ещё не в себе.
В этот момент за дверью послышались шаги. Дэн Цзиньци быстро спрятала кинжал обратно в сапог и попыталась вырваться. Но даже больной он держал её невероятно крепко.
Следующим мгновением дверь распахнулась.
На пороге стояла Лян Линь с миской горячей куриной каши и, увидев картину перед собой, побледнела от ужаса.
Она поставила миску и резко оттащила Дэн Цзиньци. В этот момент Лян Шэн перевернулся, и Дэн Цзиньци наконец вырвалась.
— Дэн Цзиньци! Что ты делаешь?! Хочешь залезть в постель к моему брату? Да как ты смела?! — Лян Линь сверкала глазами.
Дэн Цзиньци не знала, что и сказать.
— Это недоразумение! Генерал попросил воды, вокруг никого не было, я просто подала ему чашку… А потом он вдруг… — объяснение звучало даже для неё самой неправдоподобно.
Лян Линь презрительно усмехнулась:
— Что ты несёшь? Брат болен, как он мог что-то сделать? И зачем тебе вообще здесь находиться в такое время?
— А, поняла! — продолжила она. — Тебе уже за двадцать, а жениха всё нет. Решила воспользоваться положением брата — он ведь молод, да ещё и генерал! Хотела устроить «сырое в варёное», чтобы стать женой великого генерала, верно?
— Юньчжу шутит! — поспешно отмахнулась Дэн Цзиньци. — Я никогда не соглашусь стать женой великого генерала! Да и вообще — скорее умру, чем выйду за него замуж!
Она говорила так решительно, будто давала клятву, лишь бы все поверили.
— Не прикидывайся скромницей! — возмутилась Лян Линь. — Как будто мой брат тебе не пара!
Дэн Цзиньци отступила на шаг:
— Где А Нинь? Мне пора уходить.
Как будто услышав её, А Нинь вошёл в комнату:
— Я провожу вас, госпожа Дэн.
Дэн Цзиньци быстро вышла, не обращая внимания на ругательства Лян Линь вслед.
Только выйдя за ворота, она смогла немного перевести дух. Цюйшан заметила её встревоженный вид:
— Что случилось, госпожа?
— Ничего. Возвращаемся домой, — сказала Дэн Цзиньци, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Только теперь она почувствовала, что спина вся мокрая от пота.
Дэн Цзиньци поспешила домой. А в это время Лян Шэн уже открыл глаза и медленно сел.
— Брат?! — испугалась Лян Линь.
Лян Шэн смотрел на свои слишком бледные и худые пальцы. Наконец он произнёс:
— Сегодняшнее происшествие никому не рассказывать.
— Брат!.. — Лян Линь топнула ногой.
Он поднял глаза — в них была такая тьма, что Лян Линь невольно сникла и, в конце концов, кивнула.
— Принеси мне кашу. Я проголодался, — сказал Лян Шэн, прислонившись к изголовью. А Нинь тут же подложил ему подушку цвета осенней листвы.
— Хорошо, — Лян Линь подала миску. Лян Шэн медленно стал есть. Потом он посмотрел на А Ниня:
— Зачем приходила госпожа Дэн?
— Сказала, что завтра хочет с матерью съездить в храм, просит выходной.
Лян Шэн помолчал, кивнул и протянул миску Лян Линь:
— Я устал. Хочу поспать. Уходите.
Лян Линь посмотрела на него, хотела что-то сказать, но, увидев, что он уже закрыл глаза, проглотила слова и вышла, бросив взгляд на А Ниня.
А Нинь последовал за ней и тихо закрыл дверь.
Лян Шэн снова открыл глаза и смотрел на свои пальцы, будто на них ещё остался тонкий аромат.
«Стать женой великого генерала?.. Скорее умрёт, чем согласится?..» Сердце сжалось, будто его кто-то сдавил — больно и тяжело.
Ему приснился долгий сон — он снова оказался пятилетним мальчиком. Говорят, дети в таком возрасте ничего не помнят, но он запомнил.
Это был день смерти матери. Весь дом Лян был пуст — ни одного слуги. Он прошёл по галерее и встретил одного из них.
— Где мама? — спросил он.
Слуга упал на колени, дрожа всем телом, и не мог вымолвить ни слова. Мальчик побледнел и бросился к материнскому дворцу.
Посреди двора лежало тело, накрытое белой тканью. Вокруг на коленях стояли служанки и няньки. Отец стоял рядом, бледный, но всё ещё злой. Его новая наложница, извиваясь, как змея, притворялась больной и тоже стояла на коленях перед отцом.
Наконец отец дрожащим голосом произнёс:
— Эта негодяйка совершила позорный поступок и осмелилась повеситься! Даже если приедут родственники с её стороны, правды не скроешь. Закопайте её где-нибудь.
Лян Шэн бросился вперёд, сорвал покрывало и упал на землю, истошно закричав:
— Мамочка!
— Я же велел охранять ворота! — зарычал отец. — Отведите молодого господина обратно!
Слуги потащили его прочь. Он не помнил, как реагировал, но краем глаза заметил холодный и торжествующий взгляд наложницы. Много позже он узнал, что та оклеветала мать, обвинив её в измене. Мать не выдержала позора и повесилась.
Родственники с её стороны приехали расследовать дело, но доказательств не было, да и позор был слишком велик — всё замяли. В день похорон Лян Линь ещё не исполнился год, а старшая сестра была в доме деда и не вернулась.
Он остался один в материнских покоях, лёг на её постель, вдыхая знакомый аромат. Во сне ему показалось, что мать снова вошла — прекрасная, окутанная благоуханием.
Он бросился к ней и обнял:
— Мамочка, не бросай меня!
Но в его объятиях кто-то отчаянно вырывался… Потом он услышал яростный крик Лян Линь и мгновенно пришёл в себя. Отпустил… Это была Дэн Цзиньци.
И услышал её слова: «…скорее умру, чем выйду за него замуж…» Сердце сжалось так сильно, что боль пронзила его насквозь.
В глазах Лян Шэна мелькнула тень: «…Скорее умрёшь, чем согласишься?..»
На следующее утро солнце светило ярко — идеальный день для поездки. Госпожа Ли приготовила три больших короба подношений и уже велела подать карету у ворот. По предложению Дэн Яньу решили взять с собой не только Дэн Цзиньци, но и Дэн Цзиньюань. Как раз в этот момент пришла Дэн Цзиньлин и тоже решила присоединиться.
Дэн Яньу отправил с ними несколько слуг, умеющих обращаться с оружием.
Когда госпожа Ли вышла из дома, оказалось, что госпожа Ван с Дэн Цзиньфань тоже собираются в храм Сяншань помолиться. Решили ехать вместе. Всего отправилось четыре кареты: госпожа Ли ехала одна, Дэн Цзиньци, Дэн Цзиньлин и Дэн Цзиньюань — в одной, госпожа Ван с Дэн Цзиньфань — в третьей, а четвёртая была загружена подношениями.
Храм Сяншань находился недалеко от города, дорога была хорошей, поэтому туда легко добираться, и храм пользовался большой популярностью.
Дэн Цзиньци понимала намерения госпожи Ли. В последнее время наложница Чжао словно одержимая — боится, что Дэн Цзиньюань не выйдет замуж, и то и дело ищет подходящую партию. Говорят, на днях специально ходила в дом У, явно пригляделась к У Вэю.
Она взглянула на Дэн Цзиньюань. Та молчала всю дорогу, уткнувшись в вышивание мешочка для трав, спокойная и покорная — точь-в-точь как в прошлой жизни.
Дэн Цзиньлин заметила её взгляд и тоже посмотрела на мешочек в руках Дэн Цзиньюань.
— Сестра, какой красивый мешочек! Можно посмотреть? — спросила она.
Дэн Цзиньюань подняла голову:
— Нравится? Когда закончу, отдам тебе.
И протянула ей.
Дэн Цзиньлин внимательно рассматривала вышивку, явно заинтересованная, но вдруг сказала:
— Сестра, научи меня, пожалуйста. Хочу сама вышить такой.
Дэн Цзиньци подняла бровь:
— Вот уж странно! С каких пор ты увлеклась рукоделием?
Дэн Цзиньюань тоже удивлённо раскрыла глаза.
http://bllate.org/book/11640/1037286
Готово:
