— Кролик… неужели кролик? — сердце Лян Шэна будто пронзила ледяная стрела. Неужели всё, что ему дорого в этом мире, непременно ускользает из рук? Мать — умерла, отец — тоже погиб, а теперь и маленького кролика не уберёг?
Лян Шэн молчал долго, но для А Нина каждое мгновение этой тишины было мукой. Обычно молодой господин, разгневавшись, кричал, швырял вещи — и гнев быстро проходил.
А Нин знал: молодой господин обожал того кролика. Потерять такого питомца — всё равно что лишиться собственного ребёнка.
Он вспомнил старика из соседней рисовой лавки: у того была собака, которая умерла от болезни. После этого старик словно сошёл с ума — каждый день ходил за огород и звал пса по имени. От одной мысли об этом становилось жутко.
— Молодой господин… — тихо окликнул А Нин.
— Как умер кролик? — голос Лян Шэна прозвучал спокойно, но в нём сквозила ледяная жестокость.
А Нин рассказал всё как было:
— Торговца уже схватил юньчжу и посадил в тюрьму.
В конце добавил:
— Сяо Тао вернулась во дворец и сразу бросилась головой об пол. Её тело ещё не убрали. Что прикажете делать, молодой господин?
— Бесполезная дура. Даже кролика уберечь не смогла. Выбросить тело.
Лян Шэн говорил холодно. Солнечный свет, падавший на его лицо, не приносил тепла — лишь отражался ледяным блеском.
А Нин не осмелился больше спрашивать, но услышал приказ Лян Шэна возницам:
— Прямо в тюрьму.
Тюрьма была мрачной, освещённой тусклым светом. Юньчжу уже дрожал от страха, согнувшись в почтительном поклоне у входа.
Увидев Лян Шэна, стоящего у двери подобно демону-хранителю, чья тень удлинялась от фонарей, юньчжу похолодел от ужаса.
— Генерал… — пробормотал он, делая шаг вперёд.
Ледяной взгляд Лян Шэна скользнул по нему:
— Где он?
Юньчжу вздрогнул и поспешно ответил:
— В пыточной.
Лян Шэн кивнул и направился внутрь.
Торговца уже повесили на дыбу. Его лицо было в синяках и кровоподтёках — явно уже пытали. Увидев вошедших, мужчина закричал:
— Господин! Я невиновен! Это не имеет ко мне никакого отношения!
Голос его был с сильным иноземным акцентом.
Лян Шэн молча смотрел на него, пока тот не смолк под этим ледяным взором. Только тогда он спросил:
— Твой верблюд убил моего кролика?
Торговец подумал: «Вот и хозяин появился. Кролик — всего лишь животное, денег за него дадут — и дело с концом».
Он тут же заговорил:
— Я дам тебе серебро. На него можно купить сотню кроликов.
Глаза Лян Шэна на миг вспыхнули. В уголках губ мелькнула жестокая усмешка.
— Я спрашиваю, — медленно произнёс он, — твой ли верблюд убил моего кролика?
Мужчина всё ещё не понимал, в какой опасности находится:
— Да ведь нечаянно получилось! Кто мог знать? Всего лишь кролик…
Не договорив, он почувствовал резкую боль в шее — перед глазами мелькнула тень. Это был длинный кнут.
Лян Шэн начал хлестать его без пощады. Его плеть была тонкой, но удары — сокрушительными. В них он вложил весь свой гнев. Торговец вскоре потерял сознание и больше не мог вымолвить ни слова.
А Нин подошёл, проверил пульс и торжественно доложил:
— Генерал, он… мёртв.
Юньчжу давно отпрянул в дальний угол и наблюдал издали.
Лян Шэн с силой взмахнул плетью. Она со свистом ударила в свод тюрьмы и с глухим стуком упала на землю, подняв облако пыли.
А Нин взглянул на Лян Шэна. При тусклом свете его лицо было искажено злобой, а тень на стене казалась огромной и демонической — от одного вида становилось страшно.
Лян Шэн тяжело дышал и приказал:
— Пошли нескольких стражников. Пусть разнесут гостиницу «Сичжуаньмэнь». Кто посмеет сопротивляться — убить на месте.
Губы А Нина дрогнули, но он промолчал. Взглянув на юньчжу вдалеке, он передал приказ.
Тот, радуясь возможности уйти, тут же сбежал и с криками созвал стражников, чтобы те направились в гостиницу «Сичжуаньмэнь».
Дэн Цзиньци отправила Лю Юаньху письмо и назначила встречу на втором этаже ресторана «Инбинь».
Чтобы не привлекать внимания, она переоделась в мужскую одежду, собрала волосы в узел и надела шапочку. Теперь она выглядела юным и изящным юношей.
Подойдя к ресторану, она заметила, как служащий у двери замер, поражённый её красотой.
«Какой прекрасный парень», — подумал он и не смог отвести глаз.
Служащий учтиво проводил её прямо на второй этаж. Поднимаясь по лестнице, Дэн Цзиньци увидела Лю Юаньху в простой зелёной одежде за четырёхугольным столиком у окна. Услышав шаги, он обернулся.
Дэн Цзиньци подошла.
Лю Юаньху хотел встать, но она жестом велела ему сидеть. Он сразу понял: переодевшись в мужское, она хочет остаться незамеченной — лучше не привлекать лишнего внимания.
Дэн Цзиньци сразу перешла к делу:
— Господин, видимо, ещё не знает: новый император уже выбрал маркиза Сиху Сяо Чжи.
Лю Юаньху побледнел:
— Когда это случилось? Почему так быстро?
— Только что. Новость только разошлась. Историографы, скорее всего, уже выбирают благоприятный день для церемонии восшествия. Дело затянулось, страна без правителя, и даже императрица-вдова, должно быть, устала ждать.
Рука Лю Юаньху, державшая чашку, задрожала. Он долго молчал, потом прошептал:
— Победитель становится государем, побеждённый — погибает. Так было всегда. Что будет с нашим князем?
Дэн Цзиньци опустила глаза на чашку с прозрачным чаем. Ей тоже стало тяжело на душе.
В прошлой жизни Сяо Суань покончил с собой — так гласили слухи. Но истинная причина его смерти оставалась неизвестной. Однако одно неизменно: проигравшие в борьбе за трон всегда умирают. Это железный закон истории.
Буря вокруг престолонаследия ещё не закончилась. Сяо Суаню предстоит пройти долгий путь.
Дэн Цзиньци задумалась и сказала:
— Раз новый император избран, Цинхэскому князю придётся вернуться в свои владения. Без веских оснований императорский двор не посмеет тронуть князя с уделом — это было бы слишком подозрительно.
Лю Юаньху насторожился:
— Ваше намерение…?
— Нельзя допустить, чтобы враги нашли повод. А какой повод может погубить князя с уделом?
Лю Юаньху побледнел:
— Мятеж?
Дэн Цзиньци улыбнулась:
— В этот раз за управление делами удела отвечает канцлер Се Ю. Верно?
— Да, всё поручено канцлеру Се. Почему вы вдруг заговорили о нём?
— Он хороший человек. Но вам стоит особенно следить за его безопасностью. Иногда враги не нападают на самого князя, а бьют по его окружению.
В прошлой жизни гибель Сяо Суаня началась именно с канцлера Се.
Лю Юаньху кивнул:
— Я буду бдителен.
Пока они говорили, снизу донёсся громкий шум.
Дэн Цзиньци вздрогнула и посмотрела в окно. Гостиницу «Сичжуаньмэнь» уже окружили стражники. Некоторые уже начали крушить имущество — оттуда и доносился грохот. Из здания выбегали люди, слышались детские крики.
— По приказу великого генерала! Гостиница «Сичжуаньмэнь» укрывает государственного преступника! Все посторонние немедленно покиньте здание! Иначе будете считаться сообщниками! — кричал один из стражников.
«Приказ великого генерала?» — мелькнуло в голове у Дэн Цзиньци. «Лян Шэн — чёрствый, бездушный человек. Всегда найдёт тысячу причин, чтобы уничтожить кого угодно. Интересно, чем владелец гостиницы успел его рассердить? Даже простого человека не щадит».
Лю Юаньху тоже услышал шум. Глядя вниз, он стал ещё мрачнее. Он и раньше слышал о жестокости Лян Шэна в Цинхэ, но увидеть это собственными глазами было куда страшнее.
Стражники обыскали гостиницу, но владельца и прислугу не нашли.
— Господин Чжан и слуги скрылись! — доложили юньчжу.
— Ладно, — сказал тот. — Великий генерал велел лишь разнести заведение, а не ловить людей. Запечатайте здание и возвращайтесь.
Небо постепенно темнело.
А Нин тревожно стоял у дверей кабинета. С тех пор как великий генерал вернулся из тюрьмы, он заперся внутри уже несколько часов. Обед он не ел, а теперь настало время ужина — никто не осмеливался его потревожить.
Тело Сяо Тао он уже похоронил и выдал её семье крупную сумму в качестве компенсации. Позже генерал, несомненно, одобрит его решение.
В кабинете царила полная тишина. А Нин метался у двери, не зная, что делать, и с нетерпением ждал возвращения Лян Линь.
Лян Линь, рассерженная братом, утром уехала во дворец к императрице-вдове. Должно быть, скоро вернётся.
Когда алый силуэт появился у ворот Юйимэнь, А Нин обрадовался.
— Юньчжу, вы вернулись!
— И не собиралась! Хочешь, чтобы я снова уехала? — огрызнулась Лян Линь. Сегодня во дворце императрица, хоть и не была такой жёсткой, как брат, всё равно твёрдо встала на сторону Сяо Чжи. Ни капризы, ни уговоры не помогли — даже пригласили старших наложниц, чтобы те урезонили её. От такой несправедливости Лян Линь было тошно.
— Юньчжу, молодой господин целый день заперт в комнате. Он не ел с полудня. Не заглянете ли?
А Нин говорил осторожно.
Лян Линь гордо подняла подбородок:
— Он меня не слушает — и я его не буду! Пускай голодает!
Она развернулась, чтобы уйти. А Нин хотел остановить, но не посмел.
— Юньчжу! — крикнул он вслед. — Он умрёт с голоду!
Лян Линь шла, но шаги её становились всё медленнее. Вдруг она топнула ногой:
— Проклятый брат!
И вернулась.
Подойдя к двери, она постучала:
— Брат, ты здесь?
Изнутри — ни звука. Лян Линь занервничала и обернулась к А Нину.
— Может, выломать дверь? — тихо предложил тот.
Лян Линь кивнула:
— Позови слуг.
Продолжая стучать, она кричала:
— Брат, не пугай меня! Открой скорее!
А Нин быстро привёл нескольких крепких слуг.
— Начинать, юньчжу?
— Да! — сказала она и снова крикнула: — Брат, если не откроешь — я войду!
Слуги уперлись в дверь. С грохотом она распахнулась.
Лян Линь огляделась — Лян Шэна нигде не было.
— Брат? — позвала она, медленно входя внутрь и оглядываясь на А Нина.
А Нин бросился вперёд. Под большим письменным столом Лян Шэн свернулся клубком на полу — то ли спал, то ли был без сознания. На ресницах блестели слёзы.
— Брат! — Лян Линь бросилась к нему и подняла его. Лян Шэн слабо пошевелился, но глаза не открыл.
Слуги принесли носилки и отнесли его во внутренние покои.
— Быстро зовите императорского лекаря! — плакала Лян Линь. Она никогда не видела брата таким слабым и уязвимым. «Неужели я так его рассердила?» — терзала себя она, вспоминая всю его доброту с детства.
Лекарь пришёл, осмотрел пульс и вздохнул:
— Великий генерал чрезмерно обеспокоен, из-за чего нарушилась работа селезёнки и желудка. Плюс сильнейший гнев ударил по сердцу. Ему необходим покой. Ни в коем случае нельзя подвергать его новым потрясениям.
Он выписал рецепт.
Лян Линь лично проводила лекаря и строго наказала:
— Ни слова об этом императрице-вдове. Не надо её тревожить.
Лекарь заверил, что промолчит.
— Прости меня, брат. Это всё моя вина. Я больше не буду ослушаться тебя. Пожалуйста, скорее выздоравливай, — шептала Лян Линь, сжимая его ледяную руку и глядя на его бледное лицо. Сердце её болело.
Она пошла на кухню, чтобы лично сварить куриный суп с рисовой кашей — пусть брат наберётся сил.
Дэн Цзиньци стояла у ворот резиденции Лян. Два огромных каменных льва у входа внушали страх и уважение.
Из-за наложницы Чжао госпожа Ли в последнее время особенно озаботилась браком Дэн Цзиньци и начала расспрашивать родственников и знакомых, нет ли подходящих женихов.
Поэтому с утра госпожа Ли настояла, чтобы Дэн Цзиньци завтра обязательно взяла выходной и сходила с ней в храм помолиться. Отговорить её не удалось, и Дэн Цзиньци согласилась. Лишь вечером она вспомнила об этом и, увидев, что ещё не время ложиться спать, решила заранее попросить отгул.
Цюйшан постучала в ворота. Слуга, открывший дверь, окинул её взглядом, затем перевёл глаза на Дэн Цзиньци за спиной:
— Что вам нужно?
Цюйшан холодно ответила:
— Мой господин — заместитель командира конно-лучного полка. Пришла засвидетельствовать уважение великому генералу.
Слуга нахмурился:
— Из конно-лучного полка? В такое время?
Цюйшан похолодела. «Легче встретить Владыку Преисподней, чем угодить мелкому бесу», — подумала она. С такими людьми нельзя быть вежливой — только хуже станет.
http://bllate.org/book/11640/1037285
Готово:
