У Вэй долго молчал, а потом тихо вышел.
Дэн Цзиньци остановилась у входа и глубоко вздохнула.
Из ночной темноты к ним медленно приближался красный фонарь.
В светлом платье и длинной юбке шла Дэн Цзиньюань.
Дэн Цзиньци посмотрела на неё и спокойно спросила:
— Сестра, зачем пожаловала?
Дэн Цзиньюань сделала реверанс и мягко ответила:
— У меня нашлось немного свободного времени, и я сшила для старшей сестры пару туфель. Попробуйте, подойдут ли они по размеру.
Дунсюэ всегда терпеть не могла притворную кротость Дэн Цзиньюань и тут же бросила на неё презрительный взгляд. Она уже собиралась едко отозваться, но вспомнила наставление Дэн Цзиньци и с трудом сдержалась.
«Неужели наложница Чжао решила проявить покорность?» — подумала Дэн Цзиньци и улыбнулась:
— Между своими сёстрами не стоит церемониться. Проходи.
Надо признать, рукоделие Дэн Цзиньюань было превосходным. Туфли украшала изысканная вышивка в стиле Суханя, цвета — нежные и сдержанные. На мыске каждой туфли была вышита маленькая пиония: не броская, но и не слишком скромная — всё было в меру.
Дэн Цзиньци улыбнулась.
В предрассветной тишине вдруг раздался шум снаружи.
— Что случилось? — Дэн Цзиньци откинула занавес кровати. Фэньцюэ, дежурившая у двери, поспешила узнать новости. А Цюйшань вошла внутрь.
— Во дворец прибыл гонец с указом: всем трём министрам и полководцам высшего ранга срочно явиться на совет. Пришли известить господина дома, — сказала Цюйшань.
Дэн Цзиньци испугалась:
— По какому поводу?
— Говорят, нового императора уже определили, — ответила Цюйшань, нагибаясь, чтобы поднять упавшую подушку.
Внезапно весь балдахин кровати сорвался с креплений и рухнул на пол.
Автор говорит:
Только что чуть не забыла обновить главу, хе-хе… К счастью, вовремя спохватилась.
Каждое пятнадцатое число месяца рынок в Лояне переполняли торговцы — местные и приезжие. После того как императорский двор открыл дорогу на Запад, условия для коммерции значительно улучшились. Теперь в Лояне повсюду можно было встретить иностранцев: рыжебородых, голубоглазых — горожане давно привыкли к такому зрелищу.
Утром хозяин гостиницы «Сичжуаньмэнь» Чжан Тешэн приказал слугам тщательно убрать комнаты, вскипятить чай и приготовить еду — ждали гостей.
Когда в дверь вошёл мужчина с высоким носом, впалыми глазами и густой бородой, Чжан Тешэн обрадовался и тут же послал слугу Ату встречать его. Такие путники обычно приезжали издалека, останавливались на несколько дней и щедро расплачивались, поэтому их всегда старались обслужить как следует.
Ату подошёл:
— Господин желает снять комнату?
Иностранец говорил с сильным акцентом, но по-китайски выражался отлично — видно, много лет странствовал по Поднебесной.
— Дайте мне лучший номер. И позаботьтесь о моём верблюде снаружи, — сказал он.
— Вы отличный знаток! — воскликнул Ату. — Наша гостиница «Сичжуаньмэнь» славится далеко за пределами города: чистые комнаты, справедливые цены и полно корма для скота. Можете быть спокойны!
Мужчина улыбнулся, его густые усы задрожали, и он достал из кармана пять медяков — чаевые.
Ату взял деньги, спрятал в карман и, улыбаясь до ушей, провёл гостя на второй этаж в лучший номер.
Разместив путешественника, тот попросил:
— Принесите горячей воды, несколько булочек, порцию говядины под соусом и миску хулатана.
— Хорошо-о-о! — протянул Ату и побежал вниз по лестнице.
Постепенно гости начали заполнять гостиницу. Ату принимал их одного за другим и только перевёл дух, как вдруг вспомнил, что забыл накормить верблюда того бородатого.
Он взял охапку сена и направился во двор, где стоял хлев. Верблюд был привязан именно там.
Подойдя ближе, он заметил, что несколько постояльцев собрались вокруг и о чём-то перешёптываются. Увидев его, все замолчали и с тревогой уставились на него.
Ату бросил сено в корыто и вытер пот со лба. Стоял знойный день — самое жаркое время года, пик летней жары.
— Что случилось? — спросил он.
Один из постояльцев дрожащей рукой указал на что-то, лицо его побелело от страха.
Ату подошёл ближе и увидел у ног верблюда белого кролика. Из шеи животного сочилась кровь; судя по тому, как оно безжизненно лежало, и по следам крови на копытах верблюда, тот, вероятно, случайно наступил или ударил его.
Верблюды обычно миролюбивы, так что, скорее всего, это произошло случайно. «Всего лишь мёртвый кролик… чего тут паниковать?» — подумал Ату. Но в следующий миг, заметив алую нить на шее зверька, он остолбенел. Лицо его мгновенно стало мертвенно-бледным. Чтобы убедиться в своих худших опасениях, он нашёл палку и осторожно перевернул тело. На шее кролика был завязан маленький нефритовый амулет с выгравированным иероглифом «Лян».
Ату рухнул на землю и долго не мог прийти в себя. Наконец он вскочил и, едва не падая, побежал обратно во двор гостиницы. Остальные гости, увидев это, в панике разбежались кто куда.
— Хозяин! Хозяин… — Ату закатил глаза и чуть не лишился чувств.
Чжан Тешэн испугался и подхватил его, но заметил, что губы Ату посинели, а всё тело трясётся — он был в ужасе.
Хозяин надавил ему на точку под носом:
— Что стряслось? В чём дело?
Некоторые гости с любопытством выглядывали из окон.
Ату наконец отдышался, схватил Чжан Тешэна за руку и начал тащить его во двор, к хлеву.
Увидев тело кролика, Чжан Тешэн тоже побледнел.
— Что делать, хозяин? — заплакал Ату. — Я ещё не женился! Я не хочу умирать!
— Я увольняюсь! Сейчас же соберу вещи и уйду! — кричал он, пытаясь вырваться.
Чжан Тешэн схватил его за руку:
— Глупец! Кролик погиб не по нашей вине. Очевидно, его привёз тот купец, и если генерал Лян потребует расплаты, он обратится именно к нему, а не к нам!
— Но вы же знаете, хозяин! — Ату еле сдерживал слёзы. — Всему Лояну известно, как генерал Лян обожает этого кролика! Он даже устроил особый сад для кроликов в своём западном поместье! Если зверёк погиб на нашей территории, разве он нас пощадит?
Чжан Тешэн на мгновение задумался, потом наклонился к уху Ату:
— Раз уж кто-то уже видел это, скрыть не получится. Лучше всё свалить на того купца. Главное — не дай ему сбежать, иначе тебе несдобровать, куда бы ты ни бежал…
Ату задрожал. В самом деле, в Лояне не было человека, который не знал бы, как генерал Лян обожает своих кроликов.
…Беда пришла не оттуда, где ждал,
Так знай же, человек: готовься к жизни будущей…
На сцене актёр тянул тоскливую песню.
Сяо Тао больше не могла слушать и решила вернуться домой с кроликом. Но, обернувшись, она обнаружила, что зверёк исчез.
Сердце её сжалось от страха. Она начала искать его повсюду и наконец нашла неподалёку от гостиницы «Сичжуаньмэнь» — кролик лежал неподвижно.
Сяо Тао подошла ближе и увидела, что кровь уже запеклась — зверёк умер давно.
Девушка тут же потеряла сознание.
Кто-то немедленно побежал докладывать в дом генерала Ляна.
В это время Лян Шэн, облачённый в полные доспехи, стоял перед длинным столом. Его лицо было суровым, взгляд — пронзительным и полным власти.
На совете собрались все три министра, полководцы высшего ранга и маркизы.
Лян Шэн окинул взглядом собравшихся. Министры, встретившись с его ледяными глазами, почувствовали, как по спине пробежал холодок.
После долгого молчания Лян Шэн резко произнёс:
— Государство не может оставаться без правителя ни дня! Сегодня мы решим, кто станет новым императором. Да будет возведён на престол маркиз Сиху Сяо Чжи!
Его тон не допускал возражений.
Тайвэй Ли Инь возразил:
— Генерал, это решение преждевременно. Прошу вас рассмотреть вопрос более обстоятельно. Цинхэский князь славится своей добродетелью и благоразумием…
Лян Шэн не дал ему договорить и со всей силы ударил кулаком по столу. Все замерли, и в зале воцарилась гробовая тишина.
— Старый тайвэй, — холодно усмехнулся Лян Шэн, — твои слова уже надоели до тошноты. Больше не повторяй их. Сегодня Сяо Чжи будет провозглашён императором! Кто ещё осмелится возражать?
Сыту Ху Куань и сыкун Чжао Чэн переглянулись и увидели в глазах друг друга страх.
— Мы полностью доверяемся вашему решению, генерал, — сказали они в один голос.
Остальные министры и маркизы последовали их примеру:
— Да будет так, как решит генерал!
Лян Шэн повернулся к Ли Иню:
— Только ты один против. Есть ли у тебя ещё что сказать?
Ли Инь тяжело опустился на своё место и молча отвернулся.
— Поскольку все согласны, решение принято, — объявил Лян Шэн. — Завтра придворные летописцы назначат благоприятный час. В выбранный день маркиз Сиху торжественно вступит на престол.
С этими словами он швырнул пачку меморандумов на стол и резко встал:
— Расходитесь!
Вскоре слуга, посланный Дэн Цзиньци за новостями, вернулся и сообщил, что новый император утверждён — им стал Сяо Чжи.
Сердце Дэн Цзиньци сжалось от смутного страха. Она не находила себе места, нервно ходя взад-вперёд по комнате.
— Госпожа, что случилось? — обеспокоенно спросила Цюйшань. — Вы никогда ещё не вели себя так.
Дэн Цзиньци долго смотрела на служанку, не отводя взгляда.
Цюйшань испугалась:
— Госпожа… — Она протянула руку, чтобы коснуться её лба.
Дэн Цзиньци очнулась и мягко отстранила её:
— Со мной всё в порядке. Просто… всё это кажется ненастоящим. Я всё ещё я?
Её голос был почти неслышен, будто она истощила все силы, оставив лишь усталость и отчаяние.
Цюйшань встревожилась ещё больше: «Не одержима ли госпожа злым духом?»
Дэн Цзиньци лихорадочно пыталась вспомнить прошлое. Да, именно в это время в доме семьи Сунь пришло известие о том, что Сяо Чжи провозглашён императором.
Сяо Суань только начал знакомиться с юньчжу Анъян, и всё шло так, как она задумала. Почему же всё ускорилось? В чём причина?
Она опёрлась на спинку стула и медленно опустилась на него. Лицо её побледнело, как бумага. Перед ней на столе стояло бронзовое зеркало, отражавшее её черты.
Она смотрела на своё отражение: нежное овальное лицо, мягкое и спокойное, губы бледно-розовые — не соблазнительные, но трогательные. «Именно за эту кроткую красоту Сяо Чжи выбрал меня во время отбора наложниц», — подумала Дэн Цзиньци.
Жизнь во дворце была ужасна — холодная и безжалостная. Но отбор наложниц неизбежен: в её возрасте и с её происхождением имя обязательно окажется в списках. А ещё Лян Шэн… В прошлой жизни он унижал её, и в этой жизни делает то же самое. Она ещё не успела отомстить ему.
«Что делать?» — сжала она шёлковый платок до белых костяшек. «Я больше не хочу проходить тот же путь!»
Внезапно ей в голову пришла мысль о Дэн Цзиньюань. Та младше её, но наложница Чжао уже ищет ей жениха. Если бы она сама вышла замуж, то, во-первых, избежала бы участия в отборе наложниц, а во-вторых, обрела бы союзника в борьбе с Лян Шэном. Это идеальный план!
Сердце её вдруг стало легче, будто туман рассеялся. Но радость быстро сменилась унынием: Лян Шэн слишком могуществен. К кому обратиться за помощью?
У Вэй точно не подходит — в прошлой жизни он погиб от руки Лян Шэна, и в этой жизни она не станет втягивать его в беду. Кто ещё есть?
Она перебрала в уме всех знатных семей с подходящими по возрасту сыновьями и вдруг вспомнила тайвэя Ли Иня.
Ли Инь всегда открыто высказывал своё мнение, пользовался уважением при дворе и часто противостоял Лян Шэну, которого тот ненавидел всей душой. Кроме того, его старший сын Ли Юаньфэну шестнадцать лет и ещё не женат — идеальный кандидат.
Дэн Цзиньци решительно встала.
А Нин стоял у ворот дворца, весь в холодном поту. Он не знал, как сообщить Лян Шэну о гибели кролика.
Лян Шэн сел в носилки и приказал возвращаться домой. Дело было решено, и он позволил себе расслабиться, прислонившись к подушке цвета осеннего шёлка.
Прошло некоторое время, и вдруг он резко открыл глаза, приподнял зелёную занавеску и окликнул:
— А Нин.
А Нин вздрогнул и подбежал:
— Молодой господин?
Лян Шэн полуприкрыл глаза, будто дремал, и лениво произнёс:
— Ты что-то хочешь мне сказать.
А Нин растерялся:
— Н-нет… Ничего такого… Почему вы так думаете?
Лян Шэн едва заметно усмехнулся. Его лицо было спокойным, почти безмятежным — он выглядел как беззаботный юноша. А Нин украдкой взглянул на него: «Похоже, молодой господин в хорошем настроении».
— Я считаю: раз… два…
А Нин рухнул на колени прямо на улице.
Носилки остановились. Лицо Лян Шэна мгновенно изменилось. Он резко сел и нетерпеливо спросил:
— Что случилось?
А Нин, служивший ему много лет, никогда не видел своего господина в таком состоянии. Сердце его сжалось от страха.
«Когда умерла мама… тогда тоже… простой вопрос… и слуга упал на колени…»
«Кто на этот раз?»
Лян Шэн вышел из носилок и почувствовал, как подкосились ноги.
Он схватил А Нина за грудки и резко притянул к себе:
— Если не скажешь — брошу тебя псам на съедение! Быстро докладывай!
А Нин задрожал и, собрав всю свою волю, прошептал:
— Молодой господин… тот кролик… мёртв.
http://bllate.org/book/11640/1037284
Готово:
