Мужчина по прозвищу Ли Да Хоузы громко заорал:
— Руки чешутся! Давай быстрее!
С этими словами он бросил взгляд на игровой стол и уселся рядом с мужчиной в пурпурном одеянии.
Тот слегка нахмурился и чуть отодвинулся в сторону.
Ли Да Хоузы тут же вспылил. Его худощавое лицо исказилось, и он зло процедил:
— Что, я тебе не нравлюсь?
Мужчина в пурпурном мельком взглянул на него, но ничего не сказал и собрался уходить.
— Эй, стой! Объясни толком, что это значит? — закричал Ли Да Хоузы. Несмотря на малый рост, силы в нём было немало — он крепко схватил того за руку, не давая уйти.
— Ты что вытворяешь? Где здесь хоть капля закона? — возмутился мужчина в пурпурном.
Ли Да Хоузы расхохотался:
— Закон? В этом игорном доме кто вообще думает о законе? А если ты меня презираешь — это уже преступление! Не уйдёшь, пока не заплатишь мне серебром!
— Ты просто беззаконник! — воскликнул тот в ярости.
— Ну и что? — глаза Ли Да Хоузы блеснули зловещим огнём, и он зловеще усмехнулся.
Мужчина в пурпурном выхватил нож. Люди вокруг в ужасе разбежались.
Ли Да Хоузы расхохотался ещё громче:
— Ну что, хочешь убить? Давай! Я с детства не боюсь таких угроз. Если не убьёшь — значит, ты мой внук! Падай на колени и кланяйся!
Мужчина ринулся вперёд с ножом. Но Ли Да Хоузы уже заранее прицелился на одного из зевак. Он ловко юркнул за спину этого человека и слегка подтолкнул его вперёд. Тот, потеряв равновесие, помчался прямо на клинок — белое лезвие вошло внутрь, а вышло уже окровавленным.
Мужчина в пурпурном остолбенел от ужаса и попытался бежать, бросив нож. Но хозяин игорного дома не собирался его отпускать: убийство — дело серьёзное, и за него придётся отвечать перед судом. Толпа набросилась на него и связала, чтобы отвести властям.
Ли Да Хоузы холодно взглянул на лежащего на полу и про себя подумал: «Задание выполнено». Затем он незаметно выскользнул через чёрный ход.
Когда все сообразили, что произошло, Ли Да Хоузы уже и след простыл.
Кто-то перевернул лицо погибшего — и остолбенел. Это оказался Вэй Сяоцюй.
Вэй Сяоцюй был известен всему району: он приходился родным братом Вэй Сяову, служанке во дворце. Хотя сама Вэй Сяову была простой служанкой, её положение при дворе было особенным: ещё при прежнем императоре её официально отдали в «супружество» среднему постоянному советнику Лю Тэну. Такое назначение сопровождалось церемониальным указом, и обо всём этом знали все во дворце.
Среди евнухов Лю Тэн занимал высокое положение и пользовался особым доверием императора, поэтому и статус Вэй Сяову значительно возрос. Благодаря такому влиятельному покровителю Вэй Сяоцюй в нижних кругах Лояна чувствовал себя как рыба в воде и пристрастился ко всем порокам — обману, мошенничеству, воровству и азартным играм. Кто мог подумать, что именно здесь, в Ланьшифанге, он найдёт свою гибель?
Один из проворных уже помчался во дворец с известием.
Услышав новость, Вэй Сяову разрыдалась. Лю Тэн пришёл в ярость и тут же послал младших евнухов передать указ: виновного нужно жёстко допросить и сурово наказать.
Чиновник не посмел медлить и немедленно вызвал убийцу на допрос.
Мужчина в пурпурном был в панике:
— Это не я! Меня подставил этот тощий обезьянник! Я невиновен!
Чиновник громко хлопнул молотком по столу:
— Убийца при всех совершил преступление, а ещё осмеливаешься врать! Эй, дайте ему пятьдесят ударов палками!
— Подождите! — закричал мужчина. — Мой господин — Цинхэский князь! Подумайте дважды, прежде чем применять пытки!
Чиновник замер. Цинхэский князь… Он сразу приказал отправить гонца к Лю Тэну.
Лю Тэн вскочил с места, гневно ударил ладонью по столу, и в его глазах вспыхнул холодный огонь. Некоторое время он молчал, затем саркастически усмехнулся:
— Сначала оскорбил меня, теперь ещё и женского родственника моей жены убил. Хочешь занять трон? Что ж, посмотрим, чья возьмёт!
Он тут же написал письмо и отправил его в дом великого генерала Ляна.
Получив письмо Лю Тэна, Лян Шэн улыбнулся. Стоявший рядом Ли Да Хоузы почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Когда великий генерал Лян злился, это ещё можно было пережить — гнев рано или поздно утихал. Но когда он улыбался… казалось, что в следующую секунду тебя разорвёт на клочки.
Ладони Ли Да Хоузы покрылись испариной. Он мысленно посочувствовал Цинхэскому князю и поблагодарил судьбу за своё решение. Раньше, когда его мать тяжело заболела, а денег на лечение не было, он в отчаянии напал на самого Лян Шэна. Но вместо того чтобы наказать его, легендарный генерал, чьё имя будто могло унять плач младенца, дал ему серебро на лечение матери. С тех пор Ли Да Хоузы служил ему беззаветно.
— Иди в казначейство, получи двести лянов серебра в награду, — сказал Лян Шэн, бросив письмо на стол. В его глазах вспыхнул странный свет.
Ли Да Хоузы поднял голову и почувствовал, как сердце замерло. Этот взгляд напоминал затаившегося зверя в чаще леса, готового в любой момент вцепиться в жертву, или голодного волка в полночь — всё, что попадётся ему на пути, будет уничтожено без остатка.
Он смутно предчувствовал: «Цинхэский князь, тебе конец!»
* * *
На закате дождь прекратился. Влажный воздух был пропитан свежестью.
Надпись «Дом великого генерала» на воротах сверкала после дождя. Небо потемнело, и у входа уже зажгли красные фонари.
Тихо, без единого звука, у ворот остановились носилки.
Привратники тут же распахнули ворота, и носилки беспрепятственно внесли внутрь.
Лян Шэн стоял во дворе, облачённый в чёрное, почти сливаясь с вечерней тьмой. Лю Тэн поспешил к нему с поклоном, но в душе дрожал от страха.
Великий генерал Лян обладал таким внушительным присутствием, что даже самые закалённые чиновники трепетали перед ним — сколько бы раз они ни встречались.
Лян Шэн слегка улыбнулся:
— Почётный визит советника Лю! Вы вносите свет в мой скромный дом.
Лю Тэн испугался:
— Не смею, не смею! Великий генерал слишком милостив ко мне.
— Прошу в дом, — сказал Лян Шэн и широким шагом направился в главный зал.
Его широкие плечи и прямая осанка, развевающиеся полы одежды — всё это создавало ощущение неодолимой мощи. Лю Тэн, следуя сзади, чувствовал себя ничтожной пылинкой. Зайдя внутрь и усевшись, он торопливо вытер пот со лба платком.
Служанка принесла чай. Лю Тэн сделал глоток, чтобы успокоиться.
— Советник Лю, — начал Лян Шэн, — вы прислали визитную карточку и лично явились ко мне. О чём желаете поговорить?
Лю Тэн поднял глаза на Лян Шэна, но тут же опустил их и ответил:
— Великий генерал день и ночь трудится ради государства. Я, как подданный империи, обязан внести хоть малую лепту.
Лян Шэн с насмешливой улыбкой наблюдал за ним:
— И как именно вы намерены «внести лепту»?
— В стране не может долго не быть правителя. Её величество императрица-вдова глубоко обеспокоена этим. Я считаю своим долгом помочь в решении этого вопроса.
Лян Шэн пристально вгляделся в него. Лю Тэн много лет управлял внутренними делами дворца, и его влияние нельзя было недооценивать. Если удастся заручиться его поддержкой, партия Ли Иня станет не опасна.
В зале воцарилась гробовая тишина. Лю Тэн снова почувствовал, как по спине струится холодный пот. Наконец, раздался голос Лян Шэна:
— Советник Лю, кто, по-вашему, достоин занять трон?
Этот вопрос был не простым: Лян Шэн хотел выяснить позицию евнухов по поводу выбора нового императора.
Император до сих пор не был избран, потому что внешние кланы, представленные семьёй Лян, и придворные чиновники находились в состоянии равновесия. Поддержка Лю Тэна могла склонить чашу весов в любую сторону.
Едва Лян Шэн договорил, как Лю Тэн тут же ответил:
— Цинхэский князь строг и непреклонен. Если его возведут на престол, генералу грозит беда. А вот Лихуцзюй — ваш зять. Если поддержать его, вы сохраните богатство и почести на долгие годы.
Лян Шэн улыбнулся. Эта улыбка смягчила его суровые черты, и в его обычно ледяных глазах заблестела искра, словно первый ручей весной, пробивающийся сквозь мерзлую землю и манящий путника своей чистотой.
Даже Лю Тэн, видавший немало красивых людей, на миг опешил и мысленно восхитился: «Да он чертовски хорош собой!»
Лян Шэн встал, выпрямил спину и уверенно произнёс:
— Советник Лю совершенно прав. Так и сделаем.
В это самое время Дэн Цзиньци и представить не могла, что всего за одну ночь мир перевернётся с ног на голову, и все её планы рухнут.
Она сидела в своей библиотеке вместе с Дэн Цзиньлин, которая в последнее время постоянно к ней приставала. Каждый вечер, как только Дэн Цзиньци возвращалась с дежурства, младшая сестра уже ждала её в комнате.
— Сестра, посмотри, правильно ли я рисую? — спросила Дэн Цзиньлин, щёки её порозовели, а на лбу выступила лёгкая испарина.
— Линия неплохая, но композиция слабовата. В портрете главное — глаза. Если не передать дух, весь рисунок погиб, — сказала Дэн Цзиньци и показала пример: — Вот, например, это ты.
— Глупенькая, рассеянная, всё время улыбается… Кто это? — шутливо спросила она, продолжая рисовать.
Лицо Дэн Цзиньлин напряглось, но она быстро заставила себя улыбнуться:
— Правда?
Дэн Цзиньци отложила кисть и внимательно посмотрела на рисунок сестры:
— Видишь, как ты повернула кисть? Что получилось?
Дэн Цзиньлин опустила глаза на бумагу — и увидела уже готовый портрет: чёткие брови, звёздные глаза.
Её лицо вспыхнуло. Она инстинктивно смяла лист в комок и спрятала в ладони.
— Просто так нарисовала… Сестра, не смейся надо мной, — пробормотала она, явно нервничая.
Видя, что сестра всё ещё не хочет говорить правду, Дэн Цзиньци тихо вздохнула:
— Я не стану над тобой насмехаться. Главное, чтобы ты была счастлива.
Щёки Дэн Цзиньлин снова покраснели:
— Хорошо, сестрёнка… Тогда я пойду.
— Провожу тебя. Дождь ведь прекратился — хорошо прогуляться и подышать свежим воздухом, — сказала Дэн Цзиньци и велела Цюйшан принести хлопковый плащ, чтобы укрыть сестру от сырости.
— Да я уже не ребёнок! Сейчас же лето — откуда тут сырость? — засмеялась Дэн Цзиньлин.
Дэн Цзиньци на миг задумалась, потом тоже улыбнулась:
— И правда… Всё ещё думаю, что тебе три года.
Она помолчала и добавила:
— Ладно, иди.
Дунсюэ отдернула занавеску. Во дворе стояла густая сырость, но воздух был удивительно свеж.
Дэн Цзиньци глубоко вдохнула — грудь наполнилась ароматом цветов.
Дунсюэ несла фонарь впереди. По каменной дорожке, вымытой дождём, они быстро добрались до двора Дэн Цзиньлин.
— Сестра, возвращайся. Не нужно было провожать — я и сама справилась бы, — сказала Дэн Цзиньлин, прощаясь у ворот.
Дэн Цзиньци посмотрела на неё и нежно погладила по голове:
— Малышка совсем выросла.
— Потому что я уже не ребёнок! — засмеялась Дэн Цзиньлин и побежала во двор.
Дэн Цзиньци проводила её взглядом, и в её глазах появилась тревога. «Кто же этот человек, которого она так тщательно скрывает, не выходя из дома?» — подумала она.
По дороге обратно она встретила Дэн Циня, который, судя по направлению, только что вышел из материнских покоев.
— Брат, давно не виделись. Есть новости? — улыбнулась она.
— Скоро всё решится. Возможно, отправят в канцелярию Шаншутай заниматься классическими текстами. Это как раз то, что мне нравится, — ответил Дэн Цинь, прищурившись от удовольствия.
Дэн Цзиньци обрадовалась: работа историографа держит его в стороне от придворных интриг — это прекрасно.
Она уже хотела поздравить его, как вдруг вспомнила кое-что. Сердце её сжалось. Через несколько лет, когда на небе появятся зловещие знаки, историограф Хун Шоу обвинит Лян Шэна в тирании и произволе и подаст императору доклад, в котором небесные знамения объяснит злодеяниями великого генерала. В ярости Лян Шэн обвинит его в клевете и прикажет избить до смерти в темнице.
Не повлияет ли это на брата?
Ночь была тёмной, и Дэн Цинь не заметил тревоги на лице сестры.
— Изменений больше не будет? — спросила она.
— Почти решено. Моё досье уже отправлено в канцелярию Шаншутай. Думаю, сейчас оно уже там. Тебе не нравится эта должность? — нахмурился Дэн Цинь.
Дэн Цзиньци мысленно вздохнула. «Будет что будет. От судьбы не уйдёшь. Буду просто следить внимательнее», — подумала она.
— Нет, всё в порядке. Тогда я пойду, брат, — сказала она и собралась уходить.
— Подожди, — остановил её Дэн Цинь.
Она обернулась:
— Что случилось?
Дэн Цинь достал из кармана статуэтку девушки с луком и стрелами:
— Видел сегодня на рынке — показалась интересной. Купил тебе.
Дэн Цзиньци замерла. Она не взяла подарок, и её лицо стало серьёзным.
— Брат… — её голос дрогнул в темноте, — ты сам это купил?
Дэн Цинь тоже замешкался:
— Почему ты спрашиваешь? Не нравится?
Дэн Цзиньци вспомнила того юношу с совершенной красотой и отступила на шаг:
— Лучше забери обратно. У меня и так много вещей. Не нужно мне больше ничего дарить. Теперь, когда мы взрослые…
В её словах скрывался скрытый смысл. Дэн Цинь понял и замолчал.
Дэн Цзиньци не хотела ставить брата в неловкое положение, но если не отказать прямо, он может совершить ещё большие ошибки.
Она поклонилась и пошла прочь, оставив Дэн Циня стоять в растерянности.
Во внешнем зале У Вэй нервно расхаживал взад-вперёд.
Увидев вернувшегося Дэн Циня с мрачным лицом, он почувствовал тяжесть в груди.
Когда Дэн Цинь протянул ему статуэтку, У Вэй почувствовал, как ком подкатил к горлу, и в груди застряла обида.
Дэн Цинь, заметив его состояние, похлопал по плечу:
— Не принимай близко к сердцу. Она не знала, что это от тебя. Просто сказала, что девушки, когда взрослеют, перестают принимать такие подарки.
http://bllate.org/book/11640/1037283
Готово:
