Дэн Цзиньци всю ночь металась в постели и так и не уснула. То снилось, будто вся её семья погибла, а она снова осталась сиротой на чужом подворье, где её заставляли работать как служанку; то виделось, будто император возненавидел её и повелением отправил в тюрьму; то приснилось, как наложница Го приказала переломать ей ноги, а потом задушили. Сны повторялись снова и снова, словно возвращая всё прошлое.
В конце концов всё слилось в одно — холодное, зловещее лицо юноши. Несмотря на свою красоту, его глаза полыхали жестокостью, но когда он смотрел на неё, взгляд смягчался.
Он стоял под палящим солнцем и, чуть шевельнув тонкими губами, произнёс:
— Румяна розы бледнеют перед красотой твоего лица, а ветер с водного павильона доносит аромат жемчуга и нефрита.
Неизвестно почему, но эти слова, сказанные его устами, наполнили её леденящим ужасом — даже сильнее, чем все прежние кошмары.
Дэн Цзиньци резко распахнула глаза. Перед ней колыхались знакомые светло-фиолетовые занавески кровати, а сама она лежала на резной широкой постели в своей спальне. Только теперь она осознала, что всё это был всего лишь сон, и слегка расслабилась. Попытавшись пошевелиться, она почувствовала, как одежда прилипла к телу — весь лоб покрылся холодным потом.
За окном сквозь тонкую занавеску уже пробивался дневной свет — на дворе было позднее утро.
Она поднялась, и Цюйшан вошла, чтобы помочь ей умыться и вымыть руки.
Услышав шорох в комнате, Дунсюэ отдернула занавеску и с чашкой горячего имбирного чая с финиками вошла внутрь, улыбаясь во весь рот.
Цюйшан удивлённо взглянула на неё:
— Что случилось? С чего это ты так радуешься с самого утра?
Дунсюэ, прикусив губу, ответила:
— Только что услышала, как несколько служанок болтали: тётушка из третьего крыла вместе с госпожой Ван ходила к старшей госпоже уговаривать её согласиться на брак между младшей госпожой Ван и первым молодым господином. Но старшая госпожа их отчитала! Не знаю, как это разнеслось, но теперь все обсуждают. Разве можно так самоуверенно лезть вперёд? Да первый молодой господин — разве он для такой?
Ещё вчера за обедом Дэн Цзиньци заметила, что Ван Шуанъюй внезапно сдружилась с Дэн Цзиньлин, а госпожа Дин без умолку расхваливала Дэн Мина. Все ведь не глупы — старшая госпожа тоже всё поняла. Но ведь первого внука она бережёт как зеницу ока! В её глазах такого всесторонне одарённого внука, способного и в учёбе преуспеть, и в бою отличиться, разве может заменить обычная дочь советника? Отношение старшей госпожи тогда уже было очевидно. А третье крыло ещё и лезет напрашиваться — ну и получило по заслугам!
Дэн Цзиньци нахмурилась:
— Хватит об этом болтать. Зачем портить репутацию девице без нужды?
Дунсюэ высунула язык, чувствуя себя виноватой, и поспешила подойти, чтобы расчесать хозяйке волосы.
Дэн Цзиньци бросила взгляд на Цюйшан. Та поняла намёк и вышла за занавеску.
…Неужели совсем совесть потеряли? Кто так настойчиво лезет вперёд?..
…Точно-точно! Теперь третьему крылу долго не выпендриваться…
Цюйшан слегка кашлянула. Снаружи испуганно вскрикнули и все вскочили на ноги.
— Вам заняться нечем? Легко живётся, раз пришли сюда бездельничать да сплетничать? Хотите, чтобы вас всех продали через перекупщиков? Бегом по делам! И если ещё раз услышу такое — не миновать строгого наказания!
Цюйшан обычно говорила мягко и редко сердилась, поэтому, увидев сегодня её суровый вид, все сразу затихли и разбежались по своим обязанностям.
— Вы двое тоже виноваты, — обратилась она к Фэньцюэ и Люйоу. — Вам надлежит подавать пример, а не обсуждать господ за спиной. Если это разнесётся, как станут судить третью госпожу?
Обе девушки смущённо улыбнулись. Фэньцюэ подбежала и, обняв её за руку, ласково сказала:
— Прости нас, сестрица! Впервые так ошиблись.
Цюйшан ткнула её пальцем в лоб и вздохнула, смягчив тон:
— Думайте не только о себе, но и о госпоже. В следующий раз соображайте головой.
Люйоу тоже подошла, её лицо расцвело улыбкой:
— Поняла, сестрица.
— Люйоу, сходи к привратнику и прикажи подготовить паланкин. Пусть ждёт у задних ворот, — сказала Цюйшан.
Люйоу кивнула и ушла.
— Фэньцюэ, тебе тоже нечего бездельничать. Принеси выкройки обуви — госпоже пора шить новые туфли, — распорядилась Цюйшан и вернулась в комнату.
После завтрака Дэн Цзиньци велела Фэньцюэ передать Дэн Цзиньлин, что та пусть не беспокоится, а сама тихо вышла из дома вместе с Цюйшан и села в паланкин, направлявшийся к «Фу Шоу Чжай». Дунсюэ осталась присматривать за двором.
— Зачем вам лично ехать? Я бы сходила, — недоумевала Цюйшан.
Дэн Цзиньци долго молчала, потом ответила:
— «Фу Шоу Чжай» хоть и торгует, но хозяин там человек не простой. В самом Лояне, под самым носом у императорского двора, он может делать праздничные пироги кому пожелает — такое под силу не каждому. Раз выпал случай познакомиться с таким человеком, лучше поддерживать отношения.
— Ай! — вскрикнула Дэн Цзиньци, когда коробка с подарком выскользнула из рук и ударилась о стенку паланкина. Она сама едва не упала, но паланкин вскоре выровнялся.
Снаружи раздался шум:
— Расступитесь! Дорогу!
Дэн Цзиньци побледнела от злости. Цюйшан резко отдернула занавеску и строго спросила:
— Что за небрежность? В чём дело?
Носильщики побледнели и, под её пристальным взглядом, лишь беззвучно шевелили губами, не решаясь ответить.
Дэн Цзиньци схватила руку Цюйшан. Та обернулась и увидела, как хозяйка осторожно приподнимает занавеску с другой стороны и выглядывает наружу. Цюйшан тоже не удержалась и последовала её примеру.
По улице медленно двигалась карета с красной крышей и алой отделкой, впереди шли стражники, расчищая путь. Толпа была оттеснена к обочинам.
Сердце Дэн Цзиньци дрогнуло. Кареты с красной крышей и алой отделкой полагались только членам императорской семьи. В начале нового года, вероятно, какой-то из князей вернулся в столицу с докладом и за очередной казённой выплатой. Но кто именно?
Карета медленно проезжала мимо, когда внезапный порыв ветра приподнял занавеску на окне — и на миг показался профиль юноши. Затем всё снова скрылось за тканью и исчезло.
— Ах! — вскрикнула Цюйшан от боли. Опустив глаза, она увидела, что обычно спокойная и сдержанная госпожа вцепилась в её руку так сильно, что пальцы побелели от напряжения.
Цюйшан испугалась:
— Госпожа, вы… — но осеклась, увидев лицо Дэн Цзиньци.
Щёки Дэн Цзиньци постепенно стали мертвенно-бледными, глаза наполнились зловещей тенью, губы сжались в тонкую линию. Внутри всё бурлило, будто бушевало море.
После многих лет супружеской жизни даже мимолётный взгляд позволял узнать его. Это был Сяо Чжи в юности — будущий император, а ныне наследник титула лехуцкого маркиза. Если в этой жизни генерал Лян Шэн снова отравит нынешнего малолетнего императора, то именно этот юноша станет новым государем.
Когда-то он так благоволил ей, что ради неё пошёл против могущественного Лян Шэна, правившего страной годами, и возвёл её на трон императрицы — на самое желанное место для любой женщины Поднебесной. Но в итоге именно он отправил её в тюрьму, и даже в час смерти не удосужился взглянуть на неё.
Неужели мужская любовь так мимолетна и непрочна? Сколько бы ни было милостей и почестей — всё равно всё исчезает, словно дым.
Дэн Цзиньци ослабила хватку и, дрожа, опустила голову, будто погрузившись в свои мысли.
Цюйшан почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она убрала руку и, глядя на бледное лицо хозяйки, несколько раз открывала рот, но так и не смогла ничего сказать. В паланкине воцарилось молчание, а снаружи шум улицы вторгался всё настойчивее.
Как только процессия прошла, улица вновь наполнилась обычной суетой, и паланкин продолжил путь к «Фу Шоу Чжай».
Дэн Цзиньци прислонилась к алому подушечному валику с вышитыми символами «всё будет благополучно», машинально обняла второй валик и только тогда почувствовала, что холод в груди немного отступил. Она тихо выдохнула.
Отец Сяо Чжи умер рано, и тот унаследовал титул лехуцкого маркиза ещё в детстве. Его появление в Лояне сейчас, если память не изменяет, связано с вызовом нынешней императрицы-вдовы Лян, которая хочет выдать за него свою младшую сестру Лян Линь.
Лян Линь она хорошо помнила — яркая, благородная, типичная аристократка из знатного рода. Когда Дэн Цзиньци поступила во дворец служанкой, Лян Линь уже была императрицей.
Она не знала, какие чувства питал Сяо Чжи к Лян Линь, но с таким давлением со стороны императрицы-вдовы и генерала Лян Шэна вряд ли они имели значение. Поэтому он и ласкал её, и баловал, требуя лишь быть нежной и послушной.
Мысли Дэн Цзиньци метались, выражение лица менялось. Цюйшан долго смотрела на неё, но не осмеливалась заговорить.
Дэн Цзиньци погрузилась в воспоминания. Возвращение Сяо Чжи как нельзя кстати: малолетний император умер, и двор обсуждает нового государя. Хотя Сяо Чжи и был дальним родственником покойного, его юный возраст делал его удобной марионеткой. Генерал Лян Шэн выдвинул его кандидатуру, и под давлением военачальника сановники провозгласили Сяо Чжи императором. Так он случайно получил трон, но стал лишь тенью настоящей власти…
Паланкин остановился. Дэн Цзиньци вздрогнула и вернулась в настоящее.
Она оперлась на руку Цюйшан и вышла. Лишь тогда заметила, что ноги подкашиваются. У входа золотые иероглифы «Фу Шоу Чжай» сверкали на солнце.
Над входом в «Фу Шоу Чжай» висела пара строк:
«Между небом и землёй — одна миска риса. Коли ты не ешь — я попробую».
Простые слова, но в них скрывался глубокий смысл. Дэн Цзиньци замерла.
«Фу Шоу Чжай» славился изысканными пирожными и закусками, но количество их было ограничено, поэтому с самого утра у входа выстраивалась длинная очередь, тянувшаяся почти на полквартала.
Дэн Цзиньци раньше только слышала об этом, но увидев собственными глазами, всё же удивилась. Такой успех в торговле — редкость.
Она переступила порог и обнаружила, что внутри ещё теснее: повсюду мелькали яркие платья цвета персика и зелени, толпа заполняла всё пространство.
— «Суцзыгао» закончились! Приходите завтра!
— «Фэньчжэн клейкий рис с косточками» нет в наличии! Завтра утром!
— «Линлун пионовый деликатес» раскупили! Ждём вас завтра!
…
Голоса служащих протяжно разносились над толпой.
Дэн Цзиньци искренне изумилась — настолько всё было популярно.
Заметив её вход, к ней подошёл юноша в простой одежде. У него было круглое лицо, густые брови и большие глаза — очень приятная внешность.
— Чем могу помочь, госпожа? — спросил он.
Дэн Цзиньци обратила внимание: он сказал «заказать», а не «купить». Похоже, здесь ничего нельзя взять сразу.
— Господин Цинь здесь? — спросила она.
Юноша на миг замер, оглядев её с ног до головы:
— У госпожи есть предварительная запись?
Дэн Цзиньци мягко улыбнулась:
— Нет, но я хочу лично поблагодарить господина за прошлый раз. Не могли бы вы передать ему?
Юноша широко ухмыльнулся:
— Как раз неудачно. Господин сегодня не в лавке. Если у вас срочное дело, оставьте сообщение — я передам.
— Да ну? Не обманываешь? — вмешалась Цюйшан. — Неужели так не повезло?
Юноша презрительно фыркнул:
— Зачем мне врать? Если я скажу, что его нет, значит, его нет. Разве я могу выдумать его из воздуха?
— Ты… — Цюйшан задохнулась от возмущения.
— Ладно, Цюйшан. Отдай ему коробку — и пойдём, — сказала Дэн Цзиньци, оглядывая толпу, и вышла из «Фу Шоу Чжай».
— Этот служащий выглядит подозрительно, явно нечестный, — ворчала Цюйшан, явно злясь.
Дэн Цзиньци удивлённо взглянула на неё. Цюйшан всегда была рассудительной и редко так реагировала на мелочи. Почувствовав на себе взгляд хозяйки, Цюйшан вдруг покраснела.
Едва Дэн Цзиньци вышла на улицу, как услышала за спиной шаги:
— Госпожа, подождите!
Она обернулась. К ней подошёл другой служащий в такой же одежде и вежливо поклонился:
— Цинь Лин не знал, что господин уже вернулся. Прошу простить. Господин просит вас пройти в задние покои.
Дэн Цзиньци улыбнулась:
— Благодарю.
Проходя мимо Цинь Лина, Цюйшан бросила на него сердитый взгляд.
Тот лишь холодно фыркнул — видимо, принял их за очередных просителей, пришедших выпрашивать услуги у господина.
И вправду — ей действительно нужно было кое о чём попросить его.
Задний двор «Фу Шоу Чжай» резко контрастировал с роскошью передних залов. Здесь всё было просто, как в крестьянском доме: три аккуратных кирпичных дома под черепичной крышей. Лишь пышно цветущая пионовая «Вэйцзы» посреди двора выдавала богатство хозяина.
Выложенная кирпичом площадка, узоры из гальки, несколько высоких бамбуковых стволов у входа — всё дышало сдержанной элегантностью.
Дэн Цзиньци сделала ещё несколько шагов и вдруг замерла. Цюйшан тоже остолбенела.
У ног Цинь Юэйина стояла прекрасная, соблазнительная женщина с печальным лицом.
— Юйянь прощается с господином. Желаю вам долгих лет жизни.
— Эти пятьдесят тысяч лянов обеспечат тебе безбедную жизнь. Найди себе хорошего человека и выходи замуж, — сказал Цинь Юэйин.
Рядом молча стояла другая женщина в алой короткой кофте и длинной юбке.
Дэн Цзиньци почувствовала неловкость. Женщина поднялась, увидела Дэн Цзиньци, на миг её глаза вспыхнули надеждой, но тут же погасли. Она несколько раз пошевелила губами, но в итоге лишь поклонилась Дэн Цзиньци и тихо вышла через заднюю дверь.
Цинь Юэйин обернулся — на лице его не было и тени смущения. Он сошёл со ступенек и подошёл к ним.
http://bllate.org/book/11640/1037262
Готово:
