Цинь Юэйин подошёл в одежде цвета небесной бирюзы, с длинными волосами, аккуратно собранными на затылке и перевязанными золотой лентой. В его походке чувствовалась особая грация.
Он слегка поклонился и серьёзно произнёс:
— Дело с праздничными пирогами — пустяк. Ваше благодеяние, госпожа, гораздо значительнее. Зачем вам было лично приходить?
Дэн Цзиньци улыбнулась через силу. Судя по всему, Юйянь уже отправили прочь. Такого сердцееда ещё поискать: не то чтобы изменить — он вообще не считает нужным оглядываться назад.
— Значит, Юйянь уже уехала? Если так, то она больше не имеет к вам отношения. О каком тогда благодеянии может идти речь? — с трудом выдавила она.
Цинь Юэйин ответил:
— Госпожа ошибаетесь. Однажды оказанная милость остаётся милостью на всю жизнь. В тот день, когда Юйянь подверглась оскорблению, вы вступились за неё — с того мгновения вы стали моей благодетельницей. Пусть теперь наши чувства с Юйянь и угасли, но ваша доброта навеки останется в моём сердце.
Дэн Цзиньци усмехнулась с лёгкой издёвкой:
— Неужели господин нашёл себе новую возлюбленную и забыл прежнюю?
Цинь Юэйин на миг замер:
— Я не беру наложниц. Рядом со мной может быть лишь одна женщина. Пришла новая — старая должна уйти. Если чувства иссякли, лучше отпустить её, чтобы та скорее нашла себе достойного мужа. Разве стоит держать рядом, обрекая на одиночество до старости?
Дэн Цзиньци опешила. В груди защемило. Этот человек такой своевольный… Наверное, император тогда поступил точно так же: разорвал все узы, перестал встречаться с ней, но не отпускал. А ведь если бы он поступил, как Цинь Юэйин, ей было бы легче… Хватит! Она резко оборвала свои мысли.
— Молин, принеси шкатулку из моей комнаты для госпожи Дэн, — распорядился Цинь Юэйин.
Цюйшан подошла и приняла шкатулку из рук Молина. Дэн Цзиньци долго молчала, затем повернулась, чтобы уйти.
Цинь Юэйин вдруг сказал:
— Дела при дворе переменчивы, как весенний ветер. Не знаю, зачем вам понадобилась эта вещь, но малейшая оплошность может обернуться гибелью. Прошу вас, будьте осторожны.
«Именно отсутствие подготовки и станет гибелью», — подумала Дэн Цзиньци. Она на миг замерла, потом решительно двинулась дальше и вскоре покинула Фу Шоу Чжай.
Цинь Юэйин проводил её взглядом, задумчиво глядя вдаль.
Будучи дочерью рода Дэн, разве ей трудно было бы достать подобную вещь? Зачем же просить его? Он словно что-то понял.
Спустя некоторое время он обнял Молин, наслаждаясь её нежностью. Что до прежней любовницы — деньги ей уже отправлены, и он давно стёр её из памяти.
Выйдя из Фу Шоу Чжай, Дэн Цзиньци остановилась. Перед входом по-прежнему тянулась очередь.
— Госпожа, я велела кучерам подождать в переулке позади. Подождите немного, я сейчас их позову, — сказала Цюйшан, поправляя юбку.
Дэн Цзиньци остановила её:
— До дома недалеко, пойдём вместе. Здесь слишком людно, не стоит привлекать внимание.
Цюйшан согласилась.
У входа в задний переулок сидел слепой гадатель. На стене за его спиной висело грубое полотнище с двумя крупными иероглифами посередине — «Гадание». Слева значилось пять печатных знаков: «Знай удачу и беду будущего», справа — «Различай завтрашние благоприятные и неблагоприятные дни».
«Слепец и впрямь осмелился повесить такое объявление!» — фыркнула Цюйшан и невольно рассмеялась.
Хоть глаза у него и были закрыты, слух оказался острым:
— Госпожа, не смейтесь напрасно. Проверьте — и сами убедитесь. Если окажусь неправ, немедленно сверну лавочку и уйду.
Любопытство Дэн Цзиньци разгорелось. Она переглянулась с Цюйшан и спросила:
— Хорошо. Только скажите, как именно вы гадаете по иероглифам?
Едва Дэн Цзиньци заговорила, её голос, чистый и звонкий, словно последнее эхо струн цитры, заставил гадателя вздрогнуть:
— Феникс зовёт, и звуки сливаются в гармонии! Передо мной истинная высокородная госпожа!
Лицо Дэн Цзиньци мгновенно изменилось. Лишь одна женщина в Поднебесной удостаивается титула «феникс» — Императрица.
Цюйшан же ничего не поняла и просто сказала:
— Конечно, моя госпожа — высокородная особа. Это и без тебя ясно.
Дэн Цзиньци посмотрела на служанку и вдруг произнесла:
— Тогда я напишу иероглиф «цюй» (осень) и спрошу о завтрашней удаче и опасностях.
Слепец провёл пальцами по столу и медленно сказал:
— Иероглиф «цюй» состоит из «хо» (зерно) слева и «хо» (огонь) справа. Горящие колосья — знак надвигающейся беды. Кроме того, «цюй» с добавлением радикала «синь» (сердце) становится «чоу» — «печаль». В сердце госпожи таится вопрос жизни и смерти.
Дэн Цзиньци внутренне содрогнулась, но внешне осталась спокойной:
— От кого придёт беда?
— Уберите «хо» и добавьте «ши» — получится «чжи» (чин). Это указывает на чиновника. «Хо» относится к стихии Дерева, а «хо» — к Огню. Сухие дрова в огне — символ стремительного возгорания. Этот чиновник занимает очень высокое положение — выше трёх высших министров и девяти советников. А в нынешнем государстве над ними стоит лишь один человек… — Гадатель постучал пальцами по столу и больше ничего не сказал.
Дэн Цзиньци была потрясена, но внешне сохраняла хладнокровие:
— Как же избежать беды?
— Колосья порождают огонь, но сами «хо» и «хо» — символы гармонии и роста. Чтобы преодолеть завтрашнюю опасность, следует действовать решительно. Кто не движется вперёд, тот не сможет выбраться из беды.
— Цюйшан, дай ему серебро, — сказала Дэн Цзиньци и, не дожидаясь дальнейших слов, направилась к паланкину.
Цюйшан поспешно бросила на стол слиток и побежала следом.
Когда они уселись в паланкин, Дэн Цзиньци осторожно коснулась шкатулки и, прислонившись к подушке, погрузилась в размышления.
Раз уж она родилась в семье чиновника, в доме знати, избежать этой бури невозможно. Надежда на перевод отца в другую должность тщетна. Лучше самой переодеться и проникнуть во дворец, чтобы найти выход из ситуации, чем ждать, пока отец ничего не подозревая погибнет.
Слова гадателя о том, что только активные действия спасут от беды, точно отразили её мысли. Похоже, этот шаг неизбежен.
Вернувшись во владения рода Дэн, она увидела у вторых ворот Дунсюэ, которая нервно ожидала её.
— Госпожа, старая госпожа Дэн присылала за вами! Я сказала, что вы на тренировочной площадке. Только не запутайтесь в словах, когда будете отвечать!
Дэн Цзиньци молча вошла в покои. Дунсюэ тут же достала из шкафа одежду и помогла ей переодеться.
Надев светло-жёлтое платье, Дэн Цзиньци вышла во двор и прямо у ворот столкнулась с Дэн Цзиньфань.
Та не хотела её пропускать и загородила дорогу.
Дэн Цзиньци подняла глаза, слегка сжала губы и почувствовала лёгкое раздражение.
Дэн Цзиньфань сладко улыбнулась, но в голосе звенела злоба:
— Знаешь, больше всего на свете я ненавижу твой вид — будто тебе всё безразлично, хотя на самом деле ты всего жаждешь.
Дэн Цзиньци отступила на два шага и спокойно сказала:
— Если ты говоришь о луке «Тяньну» — он у меня в комнате. Сейчас велю подать тебе.
Дэн Цзиньфань презрительно фыркнула:
— Кто захочет брать то, что досталось таким путём!
Она наклонилась к самому уху Дэн Цзиньци и прошипела:
— Вчера вечером я видела, как ты стреляла из лука вместе с У Вэем.
В голосе её звучала ярость и ненависть.
Дэн Цзиньци неожиданно рассмеялась — громко, свободно, с вызывающим безразличием и явным презрением.
— Вчера мой брат тоже был там. Если хочешь очернить мою репутацию — вперёд! Лучше всего прямо у главных ворот дома Дэн кричи об этом.
Она даже не взглянула на Дэн Цзиньфань и пошла дальше по дороге к резиденции Цюйшоу.
Дэн Цзиньфань скрипнула зубами:
— Ещё пожалеешь обо мне!
С этими словами она первой направилась к резиденции Цюйшоу.
— Госпожа, неужели из-за дела с няней Рон? — осторожно спросила Цюйшан, косясь на лицо Дэн Цзиньци.
Та молчала, слегка сжав губы. Наконец, дойдя до поворота, она вдруг остановилась и с досадой пнула камешек на дороге.
Цюйшан не смела пошевелиться. В последнее время госпожа стала непредсказуемой: то вдруг разозлится, то замолчит. Служанка чувствовала, что настроение хозяйки ухудшилось.
Поколотив камешки ещё некоторое время, Дэн Цзиньци немного успокоилась и поправила подол. Цюйшан заметила, что жемчужины на носках её туфель запылились, и достала из сумочки шёлковый платок, чтобы аккуратно их протереть.
Дэн Цзиньци глубоко вздохнула и направилась к резиденции Цюйшоу.
У входа её уже поджидала Циншань.
— Третья госпожа, вы наконец пришли! Старая госпожа Дэн с самого утра велела приготовить суп из лотоса и лилий — чтобы снять весеннюю жару. Все молодые госпожи уже собрались.
Циншань прошла через гостиную и, приподняв тяжёлую алую занавеску с узором «восемь звёзд приносят удачу», громко объявила:
— Пришла третья госпожа!
Дэн Цзиньци вошла и увидела, что все уже здесь. Дэн Цзиньфань, опередившая её, держала в руках фарфоровую чашку цвета небесной бирюзы и, судя по всему, пила суп.
Увидев Дэн Цзиньци, девушки переглянулись. Дэн Цзиньюань взглянула на неё и тут же опустила глаза. Дэн Цзиньшу отсутствовала — неизвестно почему.
Старая госпожа Дэн сидела у окна на кане, прислонившись к пурпурной подушке с вышитыми восемью звёздами. Перед ней стоял низкий столик из палисандрового дерева, на котором красовалась большая коробка с разнообразными сладостями.
Рядом сидела Дэн Цзиньлин и, набив рот, радостно помахала Дэн Цзиньци.
Жэнь Ма, доверенная служанка старой госпожи, подошла и сказала:
— Третья госпожа, подходите, садитесь. Весной жар усиливается, старая госпожа велела всем госпожам выпить по чашке, чтобы охладиться.
Дэн Цзиньци молча подошла и приняла чашку. Раньше никогда не варили такого супа для всех девушек — неужели речь идёт о ней?
Она поставила чашку на стол. Иньсинь тут же пододвинула ей стул с мягкой подушкой.
— Благодарю бабушку, — сказала Дэн Цзиньци и села.
Дэн Цзиньлин обняла её за руку и шепнула на ухо:
— Сестра, куда ты пропала сегодня утром? Я так тебя ждала! Странно, что даже вторая сестра пришла на тренировочную площадку, хотя обычно не любит рано вставать.
Дэн Цзиньци лёгким прикосновением успокоила её и промолчала. Почему Дэн Цзиньфань пошла туда? Внезапно вспомнив её слова в переулке, она бросила взгляд на Дэн Цзиньфань, которая всё ещё пила суп, и горько усмехнулась.
Старая госпожа Дэн слегка приподняла веки, прочистила горло и спокойно сказала:
— Эти дни моего дня рождения вас всех порядком утомили. Смотрю, лица у вас все похудели.
Дэн Цзиньфань немедленно вскочила:
— Бабушка! Вы нас совсем смутили! Для нас — великая честь служить вам. Где уж тут уставать!
Остальные тоже встали и засыпали её уверениями, что не устали. Дэн Цзиньци тоже встала, но молчала.
Старая госпожа махнула рукой:
— Садитесь, садитесь. Вы уже взрослые девушки. Выйдете замуж — станете опорой своим семьям. Ваше поведение — лицо рода Дэн. И помните: всегда советуйтесь со старшими, чтобы никто не мог упрекнуть вас в оплошности.
Слова были сказаны мягко, но с намёком. Дэн Цзиньци опустила глаза на жемчужины своих туфель. Цюйшан не успела полностью стереть пыль — теперь они казались тусклыми, как её собственные мысли, окутанные мрачной тенью.
Все девушки снова встали:
— Мы запомним наставления бабушки.
Старая госпожа Дэн глубоко вздохнула:
— Хорошо. Можете идти. Я устала.
— Да, — хором ответили девушки и вышли.
Во дворе Дэн Цзиньци шла последней, не торопясь. И действительно, вскоре за ней вышла Жэнь Ма.
— Третья госпожа, у меня тут одно швейное дело, с которым я не могу справиться. Не могли бы вы помочь?
Голос её был ровным, но все услышали. Остальные девушки обернулись и ушли.
Дэн Цзиньци ответила:
— Мама, не стоит так говорить.
Она вернулась в покои. Старая госпожа Дэн по-прежнему сидела в той же позе, лицо её было невозмутимо. Увидев внучку, она не шевельнулась, лишь слегка перебирала в руках западную игрушку, подаренную Дэн Цзиньлин.
Дэн Цзиньци стояла неподвижно — не садилась и не говорила.
Прошло около времени, нужного на чашку чая. Старая госпожа Дэн вздохнула:
— Ладно. Я давно знала, что ты упряма. Садись.
Дэн Цзиньци подумала и села на тот же стул с подушкой.
— Слышала от твоего отца, что ты хочешь участвовать в отборе на должность заместителя командира конного лагеря? — спросила старая госпожа.
Дэн Цзиньци этого и ожидала. Отец наверняка обсуждал это с дядей и с бабушкой. Она ответила:
— Да, это так.
— В нашей стране женщины могут занимать должности, но таких единицы, особенно среди знатных семей. Лучше бы ты придерживалась обычных путей — сохранила доброе имя и вышла замуж за достойного человека. Зачем лезть в это?
Дэн Цзиньци осторожно взглянула на бабушку. Та казалась спокойной, поэтому она сказала:
— Я считаю, что мой навык стрельбы из лука достоин внимания. Служа государству, я принесу честь нашему роду и смогу поддержать семью. Это лучший способ отблагодарить дом Дэн за всё, что он для меня сделал.
http://bllate.org/book/11640/1037263
Готово:
