Дэн Цзиньци бросила на неё мимолётный взгляд, уголки губ едва приподнялись в усмешке — то ли насмешливой, то ли доброжелательной.
Дэн Цзиньюань сделала вид, будто ничего не заметила, и положила в тарелку сестры кусок ароматной свиной ветчины:
— Сестрица, попробуй. Горничная говорила, что это фирменное блюдо повара — душистое и с приятной упругостью.
В душе Дэн Цзиньци холодно фыркнула: эта девочка такая же назойливая, как и её мать. Вслух же она ослепительно улыбнулась:
— Сестрёнка, ты очень внимательна.
Дэн Цзиньци не возражала играть в эту игру, лишь бы та вела себя прилично и не выходила за рамки дозволенного. Тогда она без колебаний будет для неё доброй старшей сестрой.
Дэн Цзиньюань уже исполнилось девять лет — возраст, когда девочку трудно назвать маленькой. Ещё с прошлого года наложница Чжао искала любую возможность вывести дочь в свет, чтобы укрепить её репутацию и в будущем устроить выгодную помолвку.
Услышав ответ, Дэн Цзиньюань прикусила губу и тихо улыбнулась.
Дэн Цзиньфань отложила палочки и весело заметила:
— Смотрите, как четвёртая сестра умеет угождать! У третьей сестры такие строгие правила воспитания — Цветок Бутона, тебе бы тоже поучиться.
Она махнула рукой, и её старшая служанка тут же подошла, чтобы подложить ей еды.
Лицо Дэн Цзиньюань мгновенно изменилось.
Дэн Цзиньци чуть приподняла ресницы и встретила вызывающий взгляд Дэн Цзиньфань. Вздохнув про себя, она небрежно скользнула глазами по талии соперницы и тихо произнесла:
— Сестрица, если будешь есть слишком много мяса, боюсь, через несколько дней не влезешь в новое весеннее платье.
Черты лица Дэн Цзиньфань застыли. В последние дни она ради похудения ужинала только зеленью и теперь яростно уставилась на Дэн Цзиньци, после чего с раздражением отложила палочки.
В это время Ван Шуанъюй оживлённо беседовала с Дэн Цзиньлин, совершенно не замечая происходящего за столом.
Вскоре в зал незаметно вошла Цюйшан и встала позади Дэн Цзиньци. Та бросила на неё взгляд, и служанка едва заметно кивнула.
Цюйшан всегда действовала осмотрительно. Главное сейчас — всё уладить так, чтобы никто ничего не заподозрил. При таком важном деле нельзя отвлекаться на подобные мелочи. Что до Рон Ма — праздничные пироги уже поданы, и теперь она не посмеет обвинять свою госпожу. Успокоившись, Дэн Цзиньци принялась за еду.
Когда пиршество закончилось, уже зажглись фонари. Большинство гостей в переднем дворе разошлись, но оттуда ещё доносились звуки оперы. Во дворе один за другим зажигались красные фонари, а весенний воздух наполнял сладковатый аромат цветов.
— Передай Гуань Хаю, пусть сообщит, вернулся ли отец в кабинет, — тихо приказала Дэн Цзиньци Цюйшан, и та отправилась во двор.
Дэн Цзиньци смотрела в чёрное небо, и мысли в её голове бурлили.
В прошлой жизни праздничные пироги подменили, и мать оклеветали. В этот раз она заранее заказала пироги и изменила судьбу матери, спасая её от немилости бабушки. Значит, если хорошенько всё спланировать, можно изменить и судьбу семьи, и собственную.
Эта мысль придала ей решимости. Она глубоко вдохнула. Под красными фонарями чистая дорожка из гальки вела вперёд, по обе стороны цвели яркие первоцветы. Весенний вечерний ветерок коснулся щёк, и тревога в её сердце внезапно улеглась.
Она повернулась к Дунсюэ.
— Госпожа, возвращаемся во двор? — спросила Дунсюэ, но тут же замерла: утренняя подавленность госпожи словно испарилась. Теперь та смотрела куда-то вдаль с выражением надежды и ожидания. Или, возможно, просто смотрела в ту сторону, где стояла Дунсюэ, но служанка не была уверена.
— Пойдём на тренировочную площадку, разомнёмся, — сказала Дэн Цзиньци и свернула на другую дорожку.
На площадке она поняла, что одежда не подходит для тренировки, поэтому взяла с оружейной стойки лук, натянула тетиву и выпустила стрелу — прямо в яблочко.
Раздался аплодисмент.
— Третья сестрица, ты по-прежнему великолепно стреляешь из лука, — раздался мужской голос.
Дэн Цзиньци обернулась. Из-за изгиба дорожки, освещённый красным фонарём, шёл У Вэй в белоснежной прямой одежде, рядом с ним — Дэн Цинь.
Сердце Дэн Цзиньци сжалось. Воспоминания прошлого нахлынули, и печаль охватила её.
— Кузен У, скажи, почему я попала в цель? — громко спросила она.
У Вэй медленно подошёл ближе.
— Стрельба из лука — путь благородного человека. Стрелок ищет правду в самом себе; искусство лука рождается из добродетели и проявляет её. Ты попала точно в сердцевину — значит, ты истинная благородная особа.
Дэн Цзиньци рассмеялась:
— В древности сказано: «Благородный человек не стремится к состязанию, но если уж стреляет — то стреляет». Хочешь попробовать?
У Вэй взял лук, наложил стрелу и, даже не прицеливаясь, выпустил её — и та тоже вонзилась точно в центр мишени.
Дэн Цзиньци захлопала в ладоши. У Вэй посмотрел на неё:
— Третья сестрица, а ты скажи, почему я попал?
Дэн Цзиньци усмехнулась:
— Кузен У, неужели тебе тоже хочется услышать похвалу?
У Вэй расхохотался:
— В древности также сказано: «Поднимаясь на помост, кланяются друг другу; спустившись, пьют вместе. Таково благородное состязание». Не хочешь выпить со мной?
Дэн Цзиньци на мгновение замерла. В лунном свете глаза У Вэя были глубоки, как вода. Она долго молчала, затем тихо ответила:
— В древности говорили: «В конном бою и стрельбе из лука допустимо соперничество, но в остальном лучше избегать споров».
У Вэй бросил взгляд на стоявшего в отдалении Дэн Циня и вдруг спросил:
— Днём ты, кажется, хотела что-то сказать, но не решилась. Есть ли у тебя ко мне слова?
Дэн Цзиньци удивлённо приподняла брови — его наблюдательность поразила её. В душе она тяжело вздохнула.
Как же такой проницательный человек мог не видеть, насколько всесилен Лян Шэн? Ни один чиновник при дворе не осмеливался сказать ему ни слова против. Все только и ждали случая угодить ему.
И только он один выступил с речью, отказавшись от должности, не считаясь с собственной жизнью. Лян Шэн убил человека за простое оскорбление от самого императора — что уж говорить о простом смертном?
Но как она могла предупредить его о будущем? Поэтому осторожно сказала:
— Кузен У, мой брат всегда прямолинеен, действует по велению сердца, не думая о последствиях. Хотя горная школа и спокойное место, но пока находишься в мире чиновников и интриг, легко навлечь на себя беду. Лучше быть осторожнее в словах и поступках. Ты ведь однокашник моего брата — прошу, наставляй его, когда будет возможность. Я буду тебе бесконечно благодарна.
У Вэй слегка шевельнул губами, и на лице его промелькнуло разочарование, будто он ожидал от этой девушки, умеющей так метко стрелять и держащейся с такой гордой осанкой, совсем иных, более смелых слов. Возможно, в его представлении она должна была быть подобна благородному мужу — смелой, решительной, не знающей страха.
Но она уже сказала всё, что хотела. Если он поймёт — хорошо. Дэн Цзиньци слегка поклонилась и ушла.
У входа во двор её ждала Цюйшан.
— Госпожа, гости разошлись, господин вернулся в кабинет.
— Хорошо. Отдыхайте все в нашем дворе. Пусть со мной идёт только Дунсюэ, — сказала Дэн Цзиньци, слегка отряхнув платье. Менять одежду она не стала и направилась к отцовскому кабинету.
Цюйшан кивнула и передала фонарь Дунсюэ.
Дорога к павильону «Сунфэн» была тихой, ночь становилась всё глубже, а небо — ясным и звёздным.
У входа в павильон уже стоял Гуань Хай.
— Третья госпожа, господин велел вам сразу войти.
Дэн Цзиньци кивнула, оставила Дунсюэ в прихожей и подняла занавеску.
В главной комнате за письменным столом сидел Дэн Яньу и писал иероглифы. Хотя он и был военачальником, сам он отличался изысканной учёностью и благородной внешностью, вовсе не похожий на своего дядю, генерала Дэн Яньвэня, грубого и коренастого мужчину.
Старшая госпожа часто шутила, что их имена следовало бы поменять местами, но теперь было уже поздно.
— Отец! — радостно воскликнула Дэн Цзиньци. Отец, наравне с матерью, был самым родным человеком на свете. С детства он баловал её, даже обучал боевым искусствам лично.
Дэн Яньу отложил кисть и с любовью посмотрел на дочь, которая грациозно приближалась.
— Юнь-Юнь, подойди, напиши несколько иероглифов. Посмотрим, прогресс есть?
Дэн Цзиньци улыбнулась — искренне, до самых глаз, и на щеках едва заметно проступили ямочки. Эти ямочки появлялись только тогда, когда она смеялась по-настоящему.
Только отец, мать, брат и сестра называли её Юнь-Юнь. В прошлой жизни это имя давно забылось в череде скитаний и лишений. Глаза её слегка увлажнились, и она подошла ближе.
Дэн Цзиньци взяла отцовскую кисть, аккуратно придержала рукав и, обильно намочив кончик кисти в чёрнилах, одним движением вывела строки:
[Утром сражаемся под звуки барабанов,
Ночью спим, прижав к себе седло.
Пусть меч у пояса поможет мне
Отсечь головы врагов из Лоуланя.]
Шрифт был дерзкий и мощный, в стиле знаменитого мастера Цяньцаошань.
Дэн Яньу громко рассмеялся и потрепал дочь по голове:
— Велел же тебе практиковать изящный женский почерк, а ты всё увлекаешься этими буйными начертаниями! Но такие стихи и требуют такого письма — ладно, считаю, ты прошла испытание.
Дэн Цзиньци подмигнула:
— Отец, раз я прошла, какой будет награда?
Дэн Яньу театрально округлил глаза:
— Да разве моё одобрение — не лучшая награда?
Дэн Цзиньци игриво улыбнулась:
— Отец, это нечестно! Ты же обещал награду за успехи.
Дэн Яньу откинулся на спинку резного пурпурного кресла, но улыбка не сходила с его лица:
— Я велел Гуань Хаю отправить Рон Ма на покой в деревню. Разве это не награда?
Дэн Цзиньци тоже широко распахнула глаза:
— Это награда для матери, а не для меня! Хочу свою собственную награду!
Дэн Яньу ткнул её пальцем в лоб:
— Ты с детства не терпишь несправедливости. Интересно, в кого ты такая? Сегодня ты отлично справилась, но Рон Ма — служанка бабушки. В следующий раз действуй осмотрительнее. Ну, говори, чего хочешь?
В его представлении дочь могла просить только наряды, украшения, редкие лакомства или, в крайнем случае, лук со стрелами. Всё это было ему по плечу.
«С детства не терплю несправедливости… потому что в прошлой жизни слишком многое пришлось терпеть», — подумала Дэн Цзиньци с горечью.
— Отец, как ты оцениваешь мои успехи в стрельбе из лука? — осторожно начала она после долгого раздумья.
Дэн Яньу машинально взял с полки книгу «Трактат о боевых порядках» и, услышав вопрос, поднял глаза. Его дочь редко говорила без причины.
— Твои боевые навыки действительно улучшились. Даже дядя хвалит.
— Брат только что сказал мне, что должность заместителя командира конного лагеря всё ещё вакантна. Эта должность не самая высокая, но и не низкая. Если бы наша семья получила её, это стало бы хорошей опорой.
Дэн Яньу замер, поднял глаза и увидел перед собой хрупкую девушку с твёрдым, решительным взглядом, полным надежды.
Он опешил:
— Это было бы неплохо… Но твой брат хочет стать гражданским чиновником, считает, что управление страной должно основываться на культуре и порядке. Эта должность… — Он вдруг насторожился и, не веря своим ушам, спросил: — Неужели ты…
— А если это буду я? Как думаешь, отец? — прямо спросила Дэн Цзиньци.
— Юнь-Юнь хочет поступить на службу? — Дэн Яньу невольно выпрямился и уставился на неё.
— Да, отец. Я хочу поступить на государственную службу, — повторила Дэн Цзиньци. Она твёрдо решила так поступить — это был самый разумный путь. Служба поможет отцу и брату, а будущему императору вряд ли понравится воинственная девушка вроде неё. Так она перекроет все возможные пути, которые могут привести к опасности.
— Юнь-Юнь, дай мне подумать. Это решение слишком неожиданное. Мне нужно посоветоваться с дядей, — сказал Дэн Яньу, нахмурившись и постукивая пальцами по столу.
— Тогда я пойду. Отец, отдыхай скорее, — сказала Дэн Цзиньци и встала.
Дэн Яньу кивнул.
Дэн Цзиньци вышла из кабинета и только сошла с крыльца, как навстречу ей плавной походкой приблизилась стройная фигура в белоснежном шелковом халате — наложница Чжао.
— Третья госпожа, — присела та в лёгком поклоне, голос звучал мягко и сладко, как у Дэн Цзиньюань.
Взгляд Дэн Цзиньци скользнул по коробке с едой в руках служанки за спиной наложницы.
— Ты очень заботлива, — сказала она равнодушно.
Наложница Чжао улыбнулась:
— Заботиться о господине — мой долг.
Дэн Цзиньци с насмешливой улыбкой посмотрела на неё:
— Надеюсь, ты помнишь своё место. Вторая линия семьи остаётся второй линией. Сколько бы другие ни вмешивались, некоторые вещи предопределены небесами и не подвластны переменам.
С этими словами она величественно удалилась, оставив Дунсюэ следовать за собой.
Наложница Чжао замерла, нахмурилась и вдруг почувствовала ледяной холод в груди.
Служанка Сюэли тихо подошла:
— Госпожа, неужели третья госпожа догадалась…
— Не болтай глупостей! Занимайся своим делом, — резко оборвала её наложница Чжао и поднялась по ступеням, чтобы постучать в дверь.
http://bllate.org/book/11640/1037261
Готово:
