— По-моему, самая прекрасная женщина на свете — принцесса Чу. Не верьте, если хотите! Но завтра, как только увидите её, поймёте: я не хвастаюсь. Как же её описывают в Чу? — Чан Хэн склонил голову, припоминая.
— А, вспомнил! Говорят так… Когда она бежит, её волосы словно чёрный шёлк, сияющий на солнце; когда танцует, кожа на запястьях белоснежна и нежна, будто свежесваренный рисовый пудинг; когда смеётся, губы похожи на розу, распустившуюся на рассвете; а когда смотрит на тебя — кажется, будто всё звёздное небо кружится лишь вокруг тебя одного…
Пока Чан Хэн живо пересказывал, все повернули головы к человеку, стоявшему рядом с Инь Хуануном.
В этот миг у всех одна и та же мысль: «Чан Хэн не соврал — ни капли! Принцесса Чу и вправду прекрасна, даже ещё прекраснее, чем описывают в Чу. Нет слов, способных выразить всю её красоту. Когда степной ветерок поднимает пряди за ушами, даже далёкие звёзды начинают мерцать ради неё».
Даже Вэй Янь, всегда питавший неприязнь к красивым женщинам, невольно сглотнул и не нашёл ничего грубого сказать.
Жань Цинцин слышала столько восхвалений своей внешности, что давно перестала обращать внимание. Сейчас всё её сердце было занято лишь Инь Хуануном — ведь здесь она никого не знала и смела держаться только за ним!
От множества взглядов ей стало страшно.
И тогда она совершила поступок, потрясший всех до глубины души: совершенно естественно взяла Инь Хуануна за руку.
Тот взглянул на свою ладонь и, сам не зная почему, не почувствовал гнева.
От неё исходил лёгкий аромат — то ли шиповника, то ли жасмина.
Сяхо Цо первым заметил, что рука его повелителя в руке принцессы Чу. Его первой мыслью было: «Всё кончено. Господин убьёт принцессу Чу. Теперь точно начнётся война между Ци и Чу».
Он отчётливо помнил: первый человек, осмелившийся прикоснуться к господину, уже давно лежал в могиле, и трава над его прахом достигла трёх чи в высоту.
Но вместо того чтобы разгневаться, Инь Хуанун спокойно продолжил идти, не выпуская её руки.
Сяхо Цо вытаращил глаза: «Господин, вы больны? Вас тронула женщина! Разве вы не хотите отрубить ей руку?»
Во рту у него была выпивка, и от изумления он поперхнулся, закашлявшись так сильно, что горло заболело, будто его рвали изнутри.
Вэй Янь нахмурился, увидев, как Сяхо Цо покраснел от приступа кашля, но тут же заметил, что Инь Хуанун уже уселся напротив него, держа Жань Цинцин за руку.
Он взглянул на эту дерзкую ладонь, посмевшую прикоснуться к правителю, и в самом деле убедился: она белоснежна и нежна, как свежий рисовый пудинг, о котором говорил Чан Хэн. Брови Вэй Яня сдвинулись ещё плотнее, и в душе он прошипел: «Колдунья!»
Инь Хуанун усадил Жань Цинцин у костра и, достав кинжал, отрезал для неё небольшой кусок баранины:
— Ешь!
В походе нет места изыскам. Если ей лень — пусть голодает!
К его удивлению, Жань Цинцин не стала капризничать.
Он отрезал себе побольше мяса, но тут заметил, что она смотрит на него с надеждой.
«Царь Чу слишком скуп, — подумала она. — Дал всего кусочек величиной с куриное яйцо. Как можно наесться!» Она ткнула пальцем в большой кусок баранины в его руке, давая понять, что хочет ещё.
— Не трать еду попусту! — строго сказал Инь Хуанун. В детстве он голодал так сильно, что ел кору и корни деревьев, и терпеть не мог тех, кто расточительно относился к пище.
Она послушно кивнула. Тогда он разделил с ней свой кусок.
Один кусок, второй, третий… Жань Цинцин весело ела, пока не подняла глаза и не увидела, что все с изумлением смотрят на неё.
Она взглянула на кучу костей у своих ног и поняла: опять сочли её чудовищем.
Одна она съела полбаранины — это действительно странно.
Жань Цинцин испуганно посмотрела на Инь Хуануна. Среди всех присутствующих только он сохранял спокойствие и не удивлялся её аппетиту.
Это немного успокоило её.
Инь Лицзи пошутил:
— Брат, боюсь, похищать её было ошибкой. Может, царь Чу сам рад избавиться от дочери? Такая прожора рано или поздно обанкротит всё царство!
Жань Цинцин всерьёз испугалась, что Инь Хуанун из жадности лишит её еды, и, широко раскрыв круглые глаза, торжественно заявила:
— Я не стану есть даром! Как только вы договоритесь с моим отцом и отпустите меня, я отдам вам сто… нет, тысячу овец!
Все громко рассмеялись.
Только Инь Хуанун мрачно спросил:
— Ты наелась?
— Ещё нет… — начала она, но тут же осеклась. Съесть полбаранины и всё ещё быть голодной — разве не чудовище? Она смутилась и соврала: — Э-э… я… я уже сытая.
Перед ней появился белый пирожок.
— Чистый, не тронутый. Если не наелась — ешь дальше!
Жань Цинцин взяла пирожок, собираясь поблагодарить, но вдруг узнала человека перед собой и обрадованно воскликнула:
— Это ты! Как хорошо, что ты жив!
Цянъи на миг замер в недоумении:
— Вы меня знаете?
«Они знакомы?» — мелькнуло в голове Инь Лицзи. Он бросил быстрый взгляд на Инь Хуануна, и в его уме пронеслось множество мыслей.
Цянъи был известным учёным из Ся, предавшим родину и попавшим в рабство к северным волкам, пока его не спас Инь Хуанун. Все надеялись, что теперь он принесёт пользу Ци.
Но если у него есть связи с Чу, брат вряд ли рискнёт им пользоваться.
Ведь он сам однажды сказал: «Если встретишь великого таланта, который не может служить тебе — убей его».
В глазах Сяхо Цо загорелось любопытство. Чан Хэн сделал глоток вина, будто ничего не слышал и не интересовался происходящим. Только Вэй Янь чуть заметно усмехнулся с насмешливым выражением лица.
Жань Цинцин подумала, что, наверное, слишком горячо отреагировала и напугала его, и тихо пояснила:
— Нет-нет, ты меня не знаешь, но я знаю тебя! Вчера, когда за тобой гнались северные волки, я пряталась неподалёку за пустошью с могилами. Я думала, тебя уже убили! Но ты жив — как же это замечательно!
Цянъи вспомнил недавнюю опасность и до сих пор чувствовал дрожь в коленях:
— Да, меня спас сам государь!
— Государь спас и меня! Значит, нас в один и тот же день, в одно и то же время спас один и тот же человек. Разве это не судьба?
Голос Жань Цинцин звенел, как колокольчик, и Цянъи невольно почувствовал радость:
— Кто бы сомневался! Похоже, нам и впрямь суждено. Надо бы выпить за это, жаль, нет кубка. Не побрезгуешь ли вином из моего сосуда…
— Нисколько, нисколько… — Жань Цинцин уже протянула руку за бутылкой.
Внезапно Инь Хуанун резко встал и грубо оборвал:
— Насытилась — иди спать. Иначе оставлю тебя на ночь наружу — пусть волки сожрут!
Жань Цинцин обиженно надула губы, но возразить не посмела.
Инь Хуанун уже ушёл вперёд.
Она неохотно вернула бутылку Цянъи и побежала за ним.
Под лунным светом её волосы развевались, словно шёлк, а подол платья легко колыхался на ветру. Она старалась изо всех сил, чтобы не отстать, и наконец догнала его прямо у входа в шатёр!
Издалека донёсся нежный голосок:
— Я хочу спать с тобой! Мне страшно!
В глазах всех загорелся огонь нескрываемого любопытства.
Похоже, их повелитель, всегда сторонившийся женщин, начал меняться!
В ту ночь Жань Цинцин спала на ложе, а Инь Хуанун устроился на полу на лисьей шкуре.
Похищение принцессы Чу — дело непростое и не для огласки. Лучше всего держать её подальше от посторонних глаз, а значит, оставить в шатре под его личной охраной.
Посреди ночи Жань Цинцин во сне поднялась. Инь Хуанун подумал, что она пытается сбежать, и холодно спросил:
— Куда собралась?
Но она даже не отреагировала!
Он выхватил меч и направил остриё ей на шею, но она без страха потянулась к клинку, будто не замечая опасности.
«Лунатизм?» — мелькнуло у него в голове.
Он тут же опустил оружие.
Она, пошатываясь, подошла к нему и легла на лисью шкуру, уснув мгновенно. Он дважды толкнул её — безрезультатно.
Инь Хуанун сдался и тоже лёг, решив посмотреть, чего она добивается.
Но тут она перевернулась, прижалась к нему и крепко обвила руками его шею, продолжая спокойно спать!
Гнев вспыхнул в нём. Он сжал рукоять меча.
«Она притворяется! — подумал он. — Наверняка не спит и нарочно провоцирует меня!»
Он уже решил прикончить её — пусть начинается война с Чу!
Но в этот миг Жань Цинцин тихо рассмеялась:
— Папочка… хи-хи-хи…
Она спала с закрытыми глазами, улыбаясь спокойно, с милыми ямочками на щёчках.
«Ладно, — подумал он. — Она ещё ребёнок. Я слишком усложняю. Наверное, ей просто приснился хороший сон».
Его сердце смягчилось. Ведь если бы не он, она сейчас играла бы во дворце Чу, обнимая своего отца.
Он осторожно поднял её и уложил обратно на ложе.
Но вскоре она снова сползла с ложа и устроилась рядом с ним.
Так повторялось всю ночь — раз за разом. Он не успевал уснуть, как уже наступало время вставать. С детства Инь Хуанун привык вставать на заре, чтобы потренироваться с мечом.
Когда он собрался встать, то почувствовал, что она снова рядом и крепко держит его за рукав.
Терпение лопнуло. Больше он не мог это выносить.
Инь Хуанун схватил меч и резко взмахнул — хрусть!
***
Через два часа он вернулся после тренировки.
Солнце уже высоко поднялось, степь оживала. У шатра солдаты готовили завтрак, а те, кто вчера допоздна веселился — Чан Хэн, Сяхо Цо и другие — уже проснулись.
Инь Хуанун вошёл в шатёр и увидел: на лисьей шкуре по-прежнему спит Жань Цинцин, крепко сжимая в руке оторванный кусок его рукава.
Он покачал головой, снова уложил её на ложе и, зная, что скоро придут генералы на совет, велел солдатам срубить дерево и соорудить из ветвей простой ширм.
Она была слишком красива. Даже во сне выглядела тихой и послушной.
Инь Хуанун вспомнил вчерашние слова Чан Хэна и почувствовал раздражение. Резко накинул на неё лисью шкуру, полностью скрыв её изящную фигуру.
«Учитель не раз говорил: „Слишком красивые женщины затмевают разум. Если хочешь совершить великое дело — держись от них подальше!“»
Поэтому он всегда ненавидел чересчур красивых женщин.
И особенно — её.
После завтрака генералы собрались на совет. Инь Хуанун машинально оглянулся — она всё ещё спала.
Как она умудряется спать, когда вокруг столько шума?
«В отца пошла, — подумал он с досадой. — Оба — беспомощные мечтатели».
— Вчера ночью я оставил письмо в кабинете царя Чу, — начал Чан Хэн. — Но он всё искал дочь и так и не зашёл в кабинет. Этот растяпа, наверное, до сих пор не знает, кто похитил принцессу.
Инь Хуанун согласно кивнул — мнение Чан Хэна о царе Чу он полностью разделял.
— Вэй Янь, как обстоят дела с послом Ся?
— Ваше величество! — Вэй Янь почтительно поклонился. — Посол Ся уже два дня в Чу, но царь занят поисками дочери и не может его принять.
Инь Лицзи злорадно хмыкнул:
— Странно, честное слово. Как при таком глупце Чу до сих пор не пал?
Инь Хуанун размышлял о царе Чу, но невольно снова оглянулся — она всё ещё спала.
«С таким же успехом могла бы и дома валяться», — подумал он с раздражением.
http://bllate.org/book/11637/1037053
Готово:
