Автор (стучит по клавиатуре):
— Ты? Да брось! Неизвестно даже, доживёшь ли ты до следующей главы.
Инь Хуанун (обнажает меч):
— Посмеешь убить мою королеву — я сам приду за твоей головой!
Автор (поднимает руки над головой в жесте капитуляции):
— Ваше величество, прошу, успокойтесь! Я и не думал убивать вашу супругу.
Инь Хуанун (вкладывает меч в ножны):
— Так-то лучше. Мою королеву может обижать только я!
Автор: …(Фух! Еле спас свою шкуру…)
Государство Ся готовилось заключить союз с северными волками, Чу и Сишу, чтобы вместе выступить против Ци. На границе Сишу стоял Сяхо Цо — Инь Хуанун был совершенно спокоен. Северные волки находились под контролем его личной армии, и здесь тоже не было повода для тревоги. Только Чу оставалось загадкой — словно принцесса Чу, спящая за ширмой: её ни тронуть, ни задеть было нельзя.
Правитель Чу тайно укрывал беглых рабов, а само Чу было единственным из Девяти государств, где рабство было отменено. Поэтому Инь Хуанун пока не хотел трогать Чу.
Разве что Чу само вызовет беду и решит вступить в союз с Ся.
Царь Чу слыл рассеянным правителем — об этом знали все Девять государств. Инь Хуанун не мог понять, боится ли он смерти.
С умными людьми он умел договариваться. Но с рассеянным болваном вести переговоры опыта не имел. Поэтому он согласился с предложением Чан Хэна: похитить принцессу Чу и угрожать царю, чтобы тот не заключал союза с Ся.
Все молчали, когда вдруг Цянъи выдвинул идею:
— А что, если послать кого-нибудь прямо к царю Чу для переговоров?
Инь Хуанун поднял глаза:
— Господин Цянъи считает, кто подходит на эту роль?
Едва эти слова прозвучали, в палатке воцарилась гробовая тишина. Все взгляды устремились на Цянъи.
Тот замер с полуоткрытым ртом и уже мысленно бил себя по щекам.
Идея-то простая, до которой любой мог додуматься. Почему же никто не предлагал её раньше?
Потому что все ждали, пока кто-нибудь другой первым заговорит. Кто первый предложит — тому и идти на переговоры.
Царь Чу славился своим пренебрежением к обычаям. Он осмелился отменить рабство — какая ему забота о древнем правиле «посла не казнят»?
Дочь — его сердце и душа. Если кто-то явится к нему домой и скажет прямо: «Мы похитили твою дочь. Если будешь послушным — вернём её живой. Не будешь — убьём», — как, по-вашему, разгневается ли царь Чу?
Цянъи натянуто ухмыльнулся и запнулся:
— Если… если ваше величество доверяете мне, я могу отправиться в качестве посланника.
Цянъи поступил на службу в шестнадцать лет и стал послом государства Линьцзы.
В те времена Дунлу занимало огромные территории на северо-востоке, Ся — самые обширные земли в Центре Поднебесной, а Линьцзы было ничтожным государством, зажатым между ними. У него не было ни горных укреплений, ни богатств для найма войска.
Однажды Дунлу решило напасть на Ся и запросило у Линьцзы разрешения пройти через его земли. Пропустить можно было, но если Дунлу победит, Линьцзы наверняка уничтожат вслед за Ся. А если победит Ся — она тоже не упустит шанса прибрать себе слабое соседнее государство.
Чтобы спасти Линьцзы, нужно было не допустить начала войны!
Шестнадцатилетний Цянъи отправился в Дунлу и одним лишь красноречием убедил его правителя отказаться от нападения на Ся.
Инь Лицзи бросил многозначительный взгляд на старшего брата: «Нет».
Хотя Инь Хуанун и спас Цянъи, тот ещё не был полностью предан Ци. Отправлять его в качестве посланника было неразумно.
Инь Хуанун понимал опасения младшего брата. Он опустил глаза, задумался, а затем сказал:
— Поездку в Чу совершит лично я!
— Куда ты собрался?
Едва он это произнёс, за ширмой раздался нежный голос.
Солнечные лучи степи пробивались сквозь щели в пологе палатки и ложились на ковёр из верблюжьей шерсти. Жань Цинцин, словно лёгкая лань, побежала по светлым пятнам и остановилась перед Инь Хуануном.
Она задрала голову:
— Куда ты хочешь уехать? Возьми меня с собой!
Она плохо спала ночью, каталась по постели, и теперь, только проснувшись, не заметила, что ворот её одежды распахнулся, обнажив молочно-белое плечо.
Когда её похитили из дворца Чу, на шее у неё висело ожерелье из розовых ракушек. Ракушки мягко мерцали, оттеняя белизну кожи и делая её ещё более сияющей.
Она впорхнула, словно бабочка — соблазнительная, но не кокетливая; яркая, но не вульгарная. В ней чувствовалась свежесть и невинность, будто горный василёк, расцветший в глубокую осень.
Все присутствующие замерли. Даже Сяхо Цо, завзятый сердцеед, почувствовал, как сердце его дрогнуло.
Он быстро опустил глаза — не смел больше смотреть.
Это женщина его повелителя. Смотреть — значит подписывать себе смертный приговор!
Услышав, что он уезжает, Жань Цинцин так разволновалась, что даже обуваться не стала. Десять розовых пальчиков были открыты всему лагерю.
Инь Хуанун с детства учился воинскому искусству и редко общался с женщинами. Из тех немногих, с кем ему доводилось встречаться, одни были как Инь Ло — суровые женщины-полководцы, всегда серьёзные и неразговорчивые; другие — как Гу Сиру — благородные дамы, изысканные и сдержанные.
Только эта девушка с обнажённым плечом и беспокойными пальцами на босых ногах вызывала в нём острое чувство стыда!
Кровь прилила к лицу, и он в ярости указал на неё:
— Немедленно надень обувь! Мы ведём военный совет, а ты являешься сюда в таком виде — это неприлично!
Жань Цинцин с детства была избалована, и для неё «неприлично» не было ругательством.
Она встала у него на пути, подняла голову и потянула за рукав:
— Возьми меня с собой, хорошо?
— Я еду во дворец Чу вести переговоры с твоим отцом. Что тебе там делать? — Инь Хуанун всегда говорил резко, а сейчас, вспомнив, как она его обманула пару дней назад, добавил с яростью: — Раз уж ты заложница, прояви хоть каплю здравого смысла. Не вынуждай меня убить тебя!
Жань Цинцин на миг застыла, будто не веря своим ушам.
Затем снова улыбнулась, всё так же держа его рукав:
— Я знаю, ты добрый. Сколько бы ты ни пугал меня — я не боюсь!
Инь Хуанун не стал с ней спорить и приказал Сяхо Цо:
— Свяжи её и брось в угол. Пока я не вернусь, никому не подходить к палатке!
С этими словами он развернулся и вышел, не оглядываясь.
Жань Цинцин смотрела ему вслед, сердце её сжалось от обиды. Губы дрожали, и вскоре она зарыдала.
До наступления темноты Инь Хуанун договорился с царём Чу и вернулся в лагерь.
Царь Чу, хоть и был рассеянным, безмерно любил дочь. Услышав, что её похитили, он согласился на любые условия Инь Хуануна.
Лишь одну просьбу он высказал:
— Ваше величество, моя дочь с детства избалована. У неё плохой характер, она часто плачет и очень привередлива в еде. Прошу вас, будьте снисходительны и не судите её строго — она ведь ещё ребёнок!
Инь Хуанун дал торжественное обещание, что вернёт принцессу целой и невредимой, без единой потерянной волосинки.
Так союз между Ци и Чу был заключён.
На несколько месяцев Жань Цинцин останется в Ци в качестве гостьи. Как только Ци покончит с северными волками и Сишу, Инь Хуанун возвратит её домой — целой, здоровой и с почестями.
Инь Хуанун приподнял полог палатки — и сразу почувствовал, что что-то не так.
Жань Цинцин лежала на ложе, крепко связанная, а во рту у неё был кляп из ткани. Она не могла ни двигаться, ни говорить, и слёзы текли ручьями, промочив почти всю подушку.
Инь Хуанун почувствовал укол совести.
Ведь совсем недавно он клялся царю Чу, что с его дочерью не случится ничего плохого. Если царь узнает, в каком состоянии она находится, он наверняка разорвёт договор и тут же заключит союз с Ся.
Инь Хуанун развязал её, нахмурившись.
Он приказал связать её, но не затыкать рот!
Проклятый Сяхо Цо! Когда это он научился действовать по собственной инициативе? За это он заслуживает тридцать ударов палками!
Инь Хуанун вытащил ткань из её рта —
— Ууууу…
Рыдания были пронзительными, резали слух, будто раскалывали череп на части!
Инь Хуанун посмотрел на кляп в руке и на миг задумался: не поздно ли вставить его обратно?
Ладно, теперь он понимал, почему Сяхо Цо так поступил!
Он смотрел на Жань Цинцин, которая во весь голос рыдала, и чувствовал, будто у него в голове взрывается огонь. Весь разум покидал его, и в сознании оставалась лишь одна мысль:
«Задушить её. Задушить — и станет тихо!»
Пусть тогда воюет с Чу.
Он ходил взад-вперёд, уговаривая себя не поддаваться гневу.
Потом вспомнил новорождённого ягнёнка.
Тогда он ещё жил в рабском лагере. Как мать ухаживала за только что родившимся ягнёнком? Даже если эта принцесса Чу и капризна, она всё равно не может быть труднее в уходе, чем ягнёнок, рождённый в ледяную стужу!
Инь Хуанун попытался убедить себя: если он смог вырастить ягнёнка, то справится и с женщиной.
Главное — не воспринимать её как женщину.
Пусть она будет для него новорождённым ягнёнком!
Он вышел, принёс таз с тёплой водой, осторожно умыл её раскрасневшееся от слёз лицо и аккуратно вытер влажные пряди волос тёплым полотенцем.
Но она всё равно не переставала плакать.
Инь Хуанун долго смотрел на неё и заметил: за один день она сильно похудела. Наверное, от истощения — слишком много плакала.
Этот вопрос показался ему не слишком важным, и он не стал долго размышлять. Глубоко вдохнув, он заговорил с ней, как с ягнёнком, который, возможно, понимает человеческую речь:
— Перестань плакать, хорошо?
Но Жань Цинцин лишь отвернулась и легла на бок. Плечи её продолжали вздрагивать.
Беззвучные слёзы оказались ещё мучительнее громких рыданий.
Его внезапно охватило чувство вины, хотя он не понимал, в чём именно провинился!
Ага! Она ведь с утра ничего не ела! Наверное, голодна.
Инь Хуанун вышел из палатки и вскоре вернулся с блюдом баранины. В лагере особо нечем было кормить — только лепёшки, соя да баранина. Надо будет позже заказать для неё лакомства. Царь Чу ведь предупреждал: его дочь очень привередлива в еде.
— Вставай, поешь немного, — мягко сказал он.
С плачущими женщинами у него терпения не было, но с новорождёнными ягнятами — было в избытке.
Жань Цинцин села, взглянула на него — нос и глаза у неё были красные от слёз — и покачала головой:
— У меня нет аппетита!
Как царь Чу воспитал такую дочь? Неужели она не понимает, что заложнице следует быть осторожной? Кто вообще видел такую заложницу?
Инь Хуанун сверкнул глазами, и Жань Цинцин испуганно опустила взгляд. Слёзы капали на белоснежное запястье, и от этого зрелища у него снова заболела голова.
Боль была такой сильной, будто череп вот-вот лопнет. Эта девчонка куда труднее в уходе, чем ягнёнок в метель!
За всю свою жизнь он редко сталкивался с тем, что ставило его в тупик.
Инь Лицзи и Сяхо Цо имели богатый опыт в отношениях с женщинами, но они обожали выдумывать сплетни. Обратись он к ним за помощью — они тут же начнут строить догадки и обсуждать его.
Не оставалось ничего другого, кроме как пойти за советом к Цянъи.
Цянъи — новичок, язык у него короткий, не станет болтать. Кроме того, по данным Чан Хэна, жена Цянъи — женщина крайне капризная. Значит, он наверняка знает, как управляться с такими, как Жань Цинцин!
И действительно, Цянъи оказался очень находчивым.
Инь Хуанун поспешно вернулся в палатку.
http://bllate.org/book/11637/1037054
Готово:
