Эхо её слов ещё не рассеялось, как ЧжиЧжи со всей силы дала наложнице Юэ пощёчину — на щеке тут же отпечатались пять ярко-алых пальцев.
Наложница Юэ не могла поверить, что служанка принцессы Лу Инь осмелилась ударить фаворитку императора. Она замерла в изумлении и лишь тогда закричала, зарыдала и принялась ругаться, когда жгучая боль пронзила лицо. Лу Инь, однако, будто не слышала этих воплей: на её белоснежном лице не дрогнул ни один мускул, только ледяные клинки в миндалевидных глазах заставляли трепетать от страха.
— Сорок один, сорок два, сорок три… — считала вслух ЧжиЧжи, отбивая каждую пощёчину чётким звуком, который заглушал прерывистые рыдания наложницы Юэ.
— Прекратите! — раздался гневный оклик.
Наложница Цзи, услышав шум, поспешила на место происшествия и, увидев весь этот хаос, чуть не лишилась чувств от ярости.
— Сорок восемь, сорок девять, пятьдесят, — с лёгкой ноткой педантизма завершила ЧжиЧжи, добившись круглого числа.
Лу Инь поднялась и спокойно поклонилась:
— Приветствую вас, наложница Цзи.
Наложница Юэ вырвалась из рук ЧжиЧжи и бросилась за спину наложнице Цзи. Её щёки распухли даже больше, чем глаза, и она истошно завопила:
— Госпожа! Умоляю, защитите меня! Я больше не хочу жить! Пусть лучше я брошусь в это озеро и утону!
Лу Инь терпеть не могла женских причитаний и холодно произнесла:
— Заплачёшь ещё раз — брошу тебя в озеро.
Наложница Юэ уже поняла, насколько безжалостна эта знаменитая принцесса, но, увидев, что прибыла наложница Цзи, решила, что теперь её родная сестра по клану ни за что не позволит ей страдать напрасно и уж точно не допустит, чтобы Лу Инь причинила ей ещё больший вред.
— Госпожа, защитите сестру! — взмолилась она.
Лу Инь помассировала виски и приказала ЧжиЧжи:
— Бросьте её в воду.
Наложница Юэ была уверена, что наложница Цзи немедленно спасёт её, но та прибыла лишь с несколькими горничными и пожилой няней, которым было не справиться с крепкими служанками и евнухами из свиты принцессы. Так все они беспомощно наблюдали, как наложницу Юэ швырнули в озеро. Гладкая, как шёлк, водная гладь разбилась на огромные волны, а наложница Юэ, барахтаясь в них, казалась ничтожной, словно муравей посреди безбрежного простора.
Слуги наложницы Цзи первыми бросились спасать её. Лицо Лу Инь оставалось невозмутимым — она смотрела на корчи утопающей так, будто наблюдала за представлением теневого театра, без малейшего сочувствия.
— Ты, змея в обличье человека! — закричала наложница Цзи, вне себя от ярости. Её миндалевидные глаза покраснели от злобы, мышцы лица задёргались, голова закружилась, и она занесла руку, чтобы ударить Лу Инь.
Пальцы наложницы Цзи уже почти коснулись щеки принцессы, как вдруг её рука застыла на месте. Она опустила взгляд и увидела, что её запястье крепко обхватила старая няня.
Никто не заметил, откуда та взялась, но теперь она рыдала, цепляясь за руку наложницы:
— Нельзя, нельзя бить её, госпожа!
Лу Инь поправила выбившуюся прядь волос и бросила равнодушный взгляд на наложницу Цзи — величественная, невозмутимая, будто только что раздавила муравья под ногой. Наложница Цзи, разъярённая до предела, вдруг остыла: сейчас, среди новых обид и старых счётов, здесь ничего не решить. Она глубоко вдохнула, впивая ногти в ладонь, и сквозь зубы процедила:
— Уходим!
Их свита направилась к алтарю, а Лу Инь про себя проворчала: «Глупцы».
* * *
Наложница Цзи даже не удосужилась выяснить причину, сразу решив, что Лу Инь просто издевается над наложницей Юэ. Она и представить не могла, что та затронула самую болезненную струну в сердце императора — память о покойной императрице. Жалоба в такой ситуации станет для наложницы Юэ смертным приговором.
Пройдя довольно далеко, наложница Цзи перевела дух и спросила:
— Почему ты сегодня навлекла на себя гнев Лу Инь? Разве я не предупреждала тебя перед вступлением во дворец, чтобы ты держалась от неё подальше и всегда уступала?
Наложница Юэ, всё ещё дрожащая от холода — хоть на ней и был плащ, мокрая одежда не грела — злобно ответила:
— Сестра, сегодня она сама напала на меня без всякой причины! Велела своей служанке избить меня и швырнула в озеро! Её дерзость уже не знает границ! Неужели мы и дальше будем терпеть?
Щёки наложницы Юэ всё ещё пылали, одежда промокла насквозь, в волосах запутались водоросли — вид был жалкий. Но именно это должно было вызвать жалость императора и заставить его наказать Лу Инь. Подумав об этом, наложница Цзи ускорила шаг к алтарю.
— Вчера же император обещал мне жемчужину ночного света! Я ведь тоже его любимая наложница, дочь рода Цзи! Если она так позорит меня, значит, она топчет в грязь честь всего нашего клана и наносит оскорбление самому государю! — наложница Юэ прикоснулась к своему лицу, и ненависть в её глазах невозможно было скрыть. — Если сегодня государь не накажет её, я больше не хочу жить!
— Молчи уже! Сохрани свои жалобы для государя, — одёрнула её наложница Цзи, увидев, что они уже у алтаря. Та тут же приняла жалобный вид: глаза покраснели, слёзы потекли сами собой.
— Ой! Что случилось? — встревоженно спросил Чанфу, стоявший у входа на церемониальную площадку. Он заметил, что наложница Юэ выглядела так, будто только что вернулась с поля боя. — Госпожа Юэ, что с вами?
Наложница Юэ всхлипывала, не в силах говорить, поэтому наложница Цзи ответила за неё:
— Где государь? Мне срочно нужно его видеть.
Чанфу внимательно посмотрел на наложницу Юэ и понял, что дело серьёзное:
— Государь ещё на охоте, но скоро вернётся. Сейчас же пошлю гонца известить его.
Наложница Цзи кивнула и шепнула наложнице Юэ:
— Когда увидишь государя, подробно расскажи ему, как тебя сегодня обидели, как Лу Инь без всякой причины оскорбила и избила тебя.
Она взглянула на алтарь и с досадой добавила:
— Она слишком долго позволяла себе выходки, а теперь вообще начала нападать на тебя без повода. Всё потому, что боится, как бы ты не заняла место императрицы, а её положение не пошатнулось.
— Да! — подхватила наложница Юэ сквозь слёзы. — Я всего лишь сказала, что покойная императрица столько лет занимала трон, и теперь наконец настал черёд сестре стать первой среди женщин империи. А Лу Инь тут же набросилась на меня! Это же полный произвол!
— Что ты сказала?! — лицо наложницы Цзи побледнело, и она едва сдержалась, чтобы не схватить наложницу Юэ за воротник. — Повтори!
— Я… я… — испугавшись внезапной ярости наложницы Цзи, та попятилась назад. — Я сказала про покойную императрицу…
— Ты ещё и сплетничала за её спиной?! — не выдержала наложница Цзи, вцепившись в руку наложницы Юэ, чтобы та не убежала. Её глаза, казалось, готовы были выскочить из орбит. — Ты говорила что-то неуважительное об императрице?
Увидев такое выражение лица, наложница Юэ вынуждена была выложить всё, что наговорила. От этого наложница Цзи задрожала всем телом и чуть не потеряла сознание:
— Ты совершенно ничего не смыслишь! Перед тем как войти во дворец, я чётко сказала тебе: никогда, слышишь, никогда не упоминай покойную императрицу!
— Ой, а теперь что? — вернулся Чанфу и увидел, как наложница Цзи в гневе сжимает запястье наложницы Юэ. — Госпожа Цзи, госпожа Юэ, государь только что добыл оленя и велел вам явиться к нему во дворец Циньи.
* * *
Когда Чанфу нашёл Лу Инь, его лицо было мрачным: наложница Юэ уже истерически рыдала во дворце Юйсюн, и он не знал, чем всё это кончится для принцессы.
— Принцесса, государь просит вас явиться во дворец Циньи.
Лу Инь кормила кашей седьмую принцессу Алуань.
— Срочно? Если нет, то пусть Алуань сначала доест. Малышам нельзя голодать — не вырастут.
Шестой принц, сидевший рядом и жуя куриный окорочок, невнятно пробормотал:
— Дай мне ещё один окорочок.
Чанфу поклонился с сожалением:
— Принцесса, очень срочно. Пожалуйста, поторопитесь.
Во дворце Циньи вокруг наложницы Юэ суетились придворные врачи: кто-то щипал её за переносицу, кто-то щупал пульс. Наложница Цзи молча стояла рядом с императором.
Лу Инь вошла в зал, и свет из окон озарил её фигуру так, что черты лица оставались в тени. Наложница Цзи сжала кулаки в рукавах до побелевших костяшек, спина её промокла от пота, но лицо сохраняло спокойствие. «Главное — чтобы Юэ всё отрицала, тогда ещё можно всё исправить», — думала она.
— Алуань, иди к няне и посиди тихо в углу. Кэ’эр, присмотри за сестрёнкой, не бегайте, — распорядилась Лу Инь, после чего спокойно поклонилась. — Приветствую вас, отец. Приветствую вас, наложница Цзи.
Наложница Цзи бросила взгляд на шестого и седьмого принцев и нахмурилась:
— Зачем ты привела сюда детей?
Лу Инь мягко улыбнулась, и в её глазах не было и тени тревоги:
— Они мои свидетели.
От этой уверенности у наложницы Цзи по коже побежали мурашки: она снова задумала какую-то хитрость…
— Отец, прежде чем я начну объяснять, позвольте сначала выслушать, что видел и слышал сегодня шестой принц.
Император и так сомневался в правдивости обвинений: его дочь, хоть и своенравна, но никогда не причиняла вреда без причины. А вот наложница Юэ всегда отличалась дерзостью, так что вина в этом деле ещё не ясна.
— Не надо нам подсовывать детей вместо объяснений! — опередила наложница Цзи, пристально глядя на Лу Инь. — Объясни, почему, из-за обычной перепалки, ты при всех избила наложницу Юэ пятьюдесятью ударами, а потом, игнорируя мои просьбы, бросила её в озеро? Теперь она без сознания! Ты вообще считаешься с авторитетом государя?
Её слова прозвучали резко и убедительно, даже Чанфу нахмурился.
Император посмотрел на бледную, как бумага, наложницу Юэ. Хотя на ней уже была сухая одежда, мокрые пряди всё ещё свисали на лицо, делая её вид ещё более жалким.
— Правда ли это? — спросил он у Лу Инь.
— Каждое слово — правда, — спокойно ответила та.
В зале воцарилась гробовая тишина. Даже врачи замерли. Наложница Цзи на миг растерялась от такой откровенности.
— Айинь, на этот раз ты перегнула палку, — вздохнул император. — Наложница Юэ — родственница наложницы Цзи, дочь знатного рода Цзи. Оскорбляя её, ты наносишь удар всему клану. Они этого не забудут.
— Но госпожа Юэ говорила плохо об императрице, — раздался детский голосок.
Все обернулись: седьмая принцесса с широко раскрытыми глазами смотрела на отца, немного испуганно, но искренне.
— Я слышала, как госпожа Юэ говорила плохо об императрице, поэтому старшая сестра и наказала её.
Наложница Цзи похолодела, но сохранила самообладание:
— Здесь не место детским выдумкам! Няня, уведите седьмую принцессу и шестого принца. Как можно вести себя так в церемониальном зале!
— Я тоже слышал! — закричал шестой принц, испугавшись, что его уведут. — Мы с Алуань играли в прятки за искусственной горкой и слышали, как госпожа Юэ говорила плохо об императрице!
Император сделал два шага вперёд и навис над сыном:
— Что именно она сказала?
Шестой принц, всегда боявшийся отца, сжал кулачки, словно собирался в бой, и выпалил:
— Госпожа Юэ сказала, что императрица… что императрица соблазняла государя, была бесстыдной, и что старшая сестра такая же…
Взгляд императора становился всё холоднее, и принц начал дрожать:
— …И ещё сказала, что наложница Цзи скоро станет императрицей, и всё в империи достанется наследному принцу…
— Врёшь! — не выдержала наложница Юэ, которая до этого притворялась без сознания. Она оттолкнула врачей и, спотыкаясь, бросилась к шестому принцу. — Кто научил тебя врать!
Тут седьмая принцесса добавила:
— Я тоже слышала.
Перед всеми предстала картина: наложница Юэ в отчаянии пыталась оправдаться, император молчал, но в его глазах уже пылал гнев, а наложница Цзи замерла, обдумывая, как выйти из этой ловушки.
Лу Инь же оставалась совершенно спокойной. Слова детей не станут железным доказательством, и император не осудит наложницу Юэ только на их основании. Но государь подозрителен по натуре — этих слов достаточно, чтобы посеять в его душе семя недоверия к наследному принцу и клану Цзи. Пусть она и понесёт наказание, но если сумеет пробудить в отце хоть каплю сомнения — это того стоит.
Среди общего шума Лу Инь вдруг услышала, как наложница Юэ обвиняет её в том, что она подговорила детей лгать. Принцесса нахмурилась:
— Шестому принцу всего восемь лет, а Алуань ещё и трёх не исполнилось. Если бы я хотела подговорить кого-то, выбрала бы человека с более зрелым умом.
http://bllate.org/book/11636/1036961
Готово:
