Раньше на ежегодную осеннюю охоту и жертвоприношение всегда отправлялись император, наследный принц и принцесса Лу Инь вместо императрицы, но в этом году всё изменилось. Лу Инь по-прежнему участвовала в церемонии, Юй Ся заменила наследного принца, а наложница Цзи также присутствовала — и её статус на этом ритуале был более чем очевиден.
Лу Инь была облачена в тёмно-красное парадное платье с золотым узором по всему полотну, на голове её красовалась тяжёлая церемониальная диадема. Однако, взглянув на наложницу Цзи, она заметила, что та носит ещё более массивную корону, от которой на лбу уже проступили красные следы.
Лу Инь протянула руку и поправила диадему наложницы Цзи:
— Ваше Величество так изнежены и хрупки… Неужели вы выдержите такой тяжёлый убор?
Наложница Цзи схватила запястье Лу Инь и, улыбаясь, ответила:
— Раз уж я поднялась на эту церемониальную площадку, то уж точно удержу корону крепко на голове.
Лу Инь выдернула руку и усмехнулась:
— Да будет так.
*
После завершения обряда объявили список участников осенней охоты. По сути, охота предназначалась для мужчин; девушки приезжали лишь ради развлечения, никто не требовал от избалованных знатных дочерей ловить оленей. Поэтому каждый год наложница Цзи распределяла девушек парами: каждая пара получала двух охранников и выходила в загон после первого раунда охоты юношей. Обычно достаточно было подстрелить пару зайцев, чтобы получить награду, и все с удовольствием участвовали.
Лу Инь вернулась на своё место и оглядела собравшихся. Наньянский маркиз прибыл вместе со своей сестрой Цинь Юйян, Юэ Юньфан стоял рядом с господином Цзи, Лю Цинь явился со своими друзьями, а также присутствовали многочисленные представители императорского рода и дети чиновников. Наследный принц отсутствовал, зато Юй Ся, представлявшая дворец наследного принца, привела с собой Шан Юй, чей живот уже сильно округлился от беременности.
Взглянув на выпирающий живот Шан Юй, Лу Инь покачала головой с улыбкой.
Кроме того, приехало множество знатных девушек, все в воинственных нарядах, совсем не похожих на их обычные скромные платья — в них чувствовалась живость и энергия, и выглядели они очень привлекательно.
Лу Инь посмотрела на стоявшую за спиной наложницы Цзи наложницу Юэ, которая хмурилась, и спросила у ЧжиЧжи:
— Сколько наложниц привёз на этот раз Его Величество?
— Только наложницу Цзи, наложницу Шу и наложницу Юэ, — ответила ЧжиЧжи. — Изначально хотели взять и наложницу Хэ, но второй принц почувствовал себя плохо, и она осталась во дворце ухаживать за ним.
Лу Инь кивнула:
— Тогда позже отправьте второму принцу немного тонизирующих снадобий.
ЧжиЧжи согласилась, и Лу Инь добавила:
— А наложница Цзи узнала про банкет наложницы Юэ?
— Как же не узнать! — оживилась ЧжиЧжи и с восторгом принялась рассказывать, как прошлой ночью наложница Юэ радостно побежала к наложнице Цзи хвастаться «милостью» императора, а та прилюдно отчитала её так, что та чуть не упала в обморок. ЧжиЧжи даже пересказала мельчайшие детали этого унижения, будто сама там присутствовала.
Она всё больше увлекалась повествованием, пока Чанфу не начал зачитывать список участников осенней охоты.
— Ваше Высочество, с кем вы будете в одной группе в этом году? — спросила ЧжиЧжи. — Опять с господином Цзи?
В прошлом году Лу Инь заранее попросила императора объединить её с Цзи И. Император сначала отказал: девушки всегда ходили парами, и как же другие барышни? Но Лу Инь заверила, что не будет участвовать в соревновании, а просто хочет развлечься. К тому же Цзи И, как заложник, не представлял особой угрозы, и император позволил наложнице Цзи изменить список.
Когда имена были оглашены, лицо Цзи И потемнело, он весь день хмурился и ни слова не сказал Лу Инь. В итоге они ничего не поймали, и Лу Инь в гневе выхватила меч у охранника и бросилась на Цзи И. Правда, лишь слегка порезала ему тыльную сторону ладони, но сама чуть не расплакалась от испуга.
Вспомнив тот случай, Лу Инь горько усмехнулась. Хотя прошла целая жизнь, казалось, будто всё случилось вчера.
— Невозможно, — сказала она. — В этом году списки составляет наложница Цзи. Она скорее всего постарается посадить меня с тем, кого я терпеть не могу.
Едва она произнесла эти слова, как издалека донёсся протяжный голос Чанфу с центральной трибуны:
— Третья группа: старшая принцесса Лу Инь и третий принц государства Чжоу Цзи И.
☆
После распределения по группам император первым пустил стрелу в загон, за ним последовали юноши из императорского рода. Лу Инь скучала на трибуне до полусна и, оглядевшись, заметила, что многие девушки уже незаметно покинули места. Только наложница Цзи оставалась на главном месте, а наложница Шу сидела рядом, тоже явно томясь.
Лу Инь решила тихо уйти и, взяв с собой ЧжиЧжи и Си Чэня, направилась к задней части загона.
Весь путь она молчала.
ЧжиЧжи видела, как ухудшилось настроение принцессы сразу после объявления состава групп, и теперь гадала, что именно её расстроило.
— Ваше Высочество, если вам так не хочется быть в одной группе с господином Цзи, попросите наложницу Цзи изменить список. Она ведь не откажет вам в такой малости.
Она думала, что принцесса будет рада такому распределению, но, судя по всему, ошиблась. Хотя за последние дни Лу Инь явно избегала встреч с Цзи И, и ЧжиЧжи была уверена: принцесса действительно потеряла к нему интерес, а может, даже начала его сторониться.
Увидев, что Лу Инь молчит, ЧжиЧжи добавила:
— Ведь ваша очередь только завтра. Успеете попросить наложницу Цзи сегодня.
— Не нужно, — сказала Лу Инь, шагая вперёд.
Можно ли убежать навсегда? Она сердито теребила шёлковый платок. Всё это время она убегала от него, боялась его… А он, напротив, становился всё настойчивее. Чего же она, собственно, боится? Пусть в прошлой жизни он и был ужасен, но сейчас он всего лишь заложник, а она — могущественная принцесса. Зачем ей его бояться?
Эта мысль придала ей решимости. Лучше встретиться с ним лицом к лицом, чем прятаться и строить козни за спиной. Ведь она прожила целую жизнь, и победитель здесь ещё не определён.
Дворец для проживания располагался неподалёку от загона, и Лу Инь неторопливо ехала в паланкине. Подъехав к дворцу, она сошла и пошла пешком, как вдруг перед ней возникло нечто вроде комочка рисового теста.
— Сестрица, куда ты идёшь? — спросила седьмая принцесса, одетая в красное платьице, с двумя пучками волос на голове и румяным, как очищенное яичко, личиком. За ней спешили две служанки.
Лицо Лу Инь сразу смягчилось. Она присела:
— Алуань, что ты здесь делаешь?
— Я играю в прятки с шестым братом, но не могу его найти. Сестрица, помоги мне найти шесто…
Не договорив, Алуань была перебита подоспевшей нянькой:
— Ах, седьмая принцесса! Где же вы так далеко забежали? Мы вас искали до смерти!
Заметив перед собой старшую принцессу, нянька задрожала и поспешила кланяться:
— Р-рабыня кланяется Вашему Высочеству!
Лу Инь подняла Алуань на руки и холодно бросила через плечо:
— Если в следующий раз вы снова не уследите за седьмой принцессой и с ней что-нибудь случится, сколько у вас голов, чтобы расплатиться?
Нянька, дрожа, упала на колени:
— Рабыня больше не посмеет! Больше не посмеет!
Лу Инь не обратила внимания на её мольбы и, держа Алуань на руках, пошла дальше:
— Алуань, сестрица поможет тебе найти шестого брата.
Пройдя несколько шагов, ЧжиЧжи сказала:
— Ваше Высочество, позвольте мне нести седьмую принцессу. Боюсь, вам станет тяжело.
Лу Инь пощекотала нос Алуань:
— Слышишь, Алуань? ЧжиЧжи говорит, что ты толстая.
Алуань надула губки и, вертясь в руках принцессы, показала ЧжиЧжи язык:
— Фу!
ЧжиЧжи рассмеялась, и они направились в сад дворца.
Подойдя к искусственной горке, ЧжиЧжи вдруг указала вперёд:
— Ваше Высочество, посмотрите! Там же шестой принц!
Лу Инь увидела, что за горкой действительно прятался шестой принц Лу Кэ, хотя сам он ещё не знал, что его нашли.
— Алуань, мы его поймали, — сказала Лу Инь.
Она подкралась к горке, приказав ЧжиЧжи и Алуань молчать, чтобы посмотреть, как Лу Кэ пытается втиснуться в самый узкий уголок.
Внезапно из-за горки донёсся чей-то голос — резкий и отчётливый. Лу Инь насторожилась: ей показалось, будто кто-то упомянул «наложницу Цзи»?
Она кивнула ЧжиЧжи, та обошла горку и вернулась с докладом:
— Это наложница Юэ.
Лу Инь кивнула, собираясь уйти, но вдруг застыла на месте: в болтовне наложницы Юэ и её служанок прозвучало слово «императрица».
Всё остальное её не волновало, но речь шла о матери — и Лу Инь прислушалась.
Шестой принц уже заметил Лу Инь и Алуань и хотел что-то сказать, но ЧжиЧжи зажала ему рот и показала знаком, чтобы он молчал.
Лу Инь внимательно вслушивалась в высокомерные речи наложницы Юэ, то и дело усмехаясь про себя и думая, что наложнице Цзи не повезло: её собственная родственница готова погубить её шансы на трон императрицы.
Рядом с наложницей Юэ были только две доверенные служанки, поэтому та без стеснения раскрыла все свои амбиции:
— Даже если она и была первой красавицей столицы, прошло уже столько лет с тех пор, как она умерла. Разве можно соперничать с живыми? Глупость! Император, наверное, давно забыл о ней.
Голос наложницы Юэ был пронзительно-резким, и Лу Инь легко различала каждое слово.
— Да и единственный сын у неё давно мёртв. На каком основании она до сих пор занимает императрический трон?
Лицо Лу Инь почернело от ярости. Она медленно направилась к беседке.
Наложница Юэ ничего не подозревала и продолжала вещать:
— А дочь её — грубая, невоспитанная, не знает приличий. Всё от матери: та в своё время околдовывала императора, не зная стыда. Разве можно ожидать от такой дочери добродетели? Пусть даже принцесса и любима отцом, но рано или поздно выйдет замуж. Империя Далиан в итоге достанется моему племяннику, а трон императрицы — моей двоюродной сестре. Тогда я стану второй по значимости женщиной во дворце.
Чем дальше она говорила, тем сильнее воодушевлялась. Поскольку наложница Цзи сейчас в фаворе, а император дал понять, что новый титул императрицы почти наверняка достанется её сестре, наложница Юэ уже мечтала стать императрицей-вдовой. От возбуждения её лицо покраснело.
Служанки не осмеливались обсуждать императрицу, но угодливо улыбались — пока одна из них не увидела за спиной наложницы Юэ Лу Инь…
— Рабыня кланяется принцессе! — закричала она, падая на колени в ужасе.
Наложница Юэ вздрогнула, увидела, как её служанки дрожат, и обернулась. Как Лу Инь оказалась здесь?!
Взгляд принцессы был ледяным, и наложница Юэ сразу поняла: та всё слышала. Раз так, объясняться бесполезно. Как родственница наложницы Цзи, она и так рано или поздно должна была порвать с принцессой.
Они стояли друг против друга. Наложница Юэ быстро теряла уверенность, но уступать не собиралась.
— Встаньте на колени, — тихо произнесла Лу Инь.
Наложница Юэ не поверила своим ушам.
Ты — любимая дочь императора, но и я — его наложница! По статусу я твоя мачеха. На каком основании ты приказываешь мне кланяться?
Она не собиралась подчиняться. Особенно перед детьми — если потеряет лицо сейчас, то как сможет держать авторитет во дворце?
ЧжиЧжи, знавшая характер принцессы как никто другой, сделала шаг вперёд, надавила на плечи наложницы Юэ и резко ударила по её коленям. Та попыталась вырваться, но ЧжиЧжи, обученная боевым искусствам, держала её крепко. Слуги наложницы Юэ в ужасе застыли, но едва один из них попытался заговорить, как Лу Инь оборвала его:
— Кто пошевелится — будет избит до смерти палками.
Во дворце ходила поговорка: «От всех бед есть выход, кроме гнева старшей принцессы — там путь закрыт». Наложница Юэ была новичком и не верила в это, но её слуги, прожившие здесь годы, прекрасно знали эту истину.
Увидев, как все опустили головы до самой земли, Лу Инь подошла и села на место, где только что сидела наложница Юэ.
— Бейте по щекам, — приказала она без тени эмоций.
Наложница Юэ подняла на неё глаза, полные ненависти, и прошипела сквозь зубы:
— Ты посмеешь.
http://bllate.org/book/11636/1036960
Готово:
