Наложница Юэ в ужасе бросилась на колени, опасаясь, что император поверит словам шестого принца. Слёзы катились по её щекам, пока она молила о милости.
— Ваше величество! — воскликнула наложница Цзи, окончательно потеряв хладнокровие. — Наложница Юэ ни за что не осмелилась бы произносить такие дерзкие слова! Прошу вас, не верьте!
Она не договорила: лицо Юэ, ещё недавно залитое слезами, вдруг стало совершенно сухим. Увидев, что император всё ещё молчит, погружённый в размышления, она решительно заговорила:
— Да, я виновна — не следовало мне говорить дурного о прежней императрице. Но клянусь небом: я никогда не говорила, будто Поднебесная станет принадлежать наследному принцу! Если это ложь — пусть меня поразит гром!
Изначально предполагалось, что Юэ будет отрицать всё до конца. Даже если кто-то и даст показания против неё, ведь это всего лишь ребёнок — поверит ли ему император? Однако глупая наложница сама призналась, что сплетничала об императрице. Теперь же слова шестого принца становились куда более правдоподобными. Наложница Цзи сжала зубы от досады: «Недотёпа!» — и, не дав императору разгневаться, со всей силы ударила Юэ по щеке.
— Так ты и вправду злословила о прежней императрице? Разве не внушала я тебе при поступлении во дворец, как следует себя вести? Быстро проси прощения!
От неожиданного удара наложница Юэ растерялась и не знала, кому именно кланяться — императору или наложнице Цзи. Она просто смотрела на последнюю, оцепенев.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием двух женщин. Наконец император заговорил — но обращался он не к Юэ, а к наложнице Цзи:
— Прежняя императрица? Пока я не назначил новую, Ми всё так же остаётся моей императрицей.
*
Когда они вышли из дворца Циньи, небо уже потемнело. Серые тучи нависли над дворцом для проживания, и лишь изредка мимо пролетали птицы, издавая пронзительные, жуткие крики.
В итоге наложница Юэ признала, что действительно позволяла себе неуважительные замечания в адрес императрицы, однако категорически отрицала, будто говорила о том, что Поднебесная станет принадлежать наследному принцу. Поверил ли ей император — никто не знал. Впрочем, наказание было мягким: её лишили титула и объявили выговор всему дворцу. Но наложница Цзи не находила себе места от тревоги. А вдруг император всё же услышал те слова? Не заподозрит ли он тогда семью Цзи в тайных замыслах? Чем больше она думала, тем сильнее волновалась. И чем чаще она смотрела на наложницу Юэ — эту виновницу беды, — тем больше раздражалась. Вскоре она нашла подходящий повод отправить Юэ в храм Шанцин под благовидным предлогом: дескать, та должна помолиться за процветание государства.
Лу Инь тоже не избежала наказания. Император лишь сказал, что после завтрашней охоты она должна вернуться во дворец и провести время в размышлении о своих проступках.
Хотя Лу Инь впервые за много лет подверглась такому взысканию, наложница Цзи понесла куда большие потери. Поэтому на следующий день, когда все собрались в загоне, никто не заметил в принцессе и тени уныния — напротив, она выглядела бодрой и полной сил.
Сегодня Лу Инь облачилась в чёрный охотничий наряд — не в розовые одежды, как остальные девушки. Это был костюм, оставленный ей матерью. Подняв глаза к трибуне, где сидел император, она увидела, что тот пристально смотрит на её одежду, словно погрузившись в воспоминания.
Вероятно, он вспомнил ту давнюю охоту, когда первая красавица столицы, госпожа Юй Ми, в подобном наряде проехала мимо тогда ещё ничем не примечательного принца — и с тех пор сердце будущего владыки Поднебесной, до того занятое лишь властью, наполнилось нежностью.
Лу Инь тихо улыбнулась и крепче сжала в руке плеть. В этот момент перед её глазами мелькнуло ярко-красное пятно. Она подняла голову и увидела, как Цинь Юйян, проезжая мимо на коне, склонилась перед ней в почтительном поклоне. Лу Инь ответила улыбкой, но взгляд её невольно упал на нефритовую подвеску у пояса девушки.
Действительно, даже столь драгоценный камень, как «Лянчэн», в глазах Цзи И ничего не стоит — он может дарить его кому угодно.
Едва она подумала об этом, как вдалеке появился сам Цзи И. Он медленно приближался верхом на коне каштановой масти.
Тот же цвет, что и у легендарного скакуна генерала Юя — знаменитого кровного коня, способного преодолевать тысячи ли за день. Но конь Цзи И был тощим, старым и таким слабым, что, казалось, упадёт после пары шагов.
Зато всадник, облачённый в охотничий костюм, с узкой талией и длинными ногами, выглядел по-настоящему великолепно — совсем не так, как обычно, когда он предстаёт перед всеми изящным и учтивым молодым господином.
Лу Инь презрительно усмехнулась и, взмахнув плетью, сказала:
— Конь у вас, господин Цзи, прекрасно вам подходит.
Цзи И не ответил. Он лишь смотрел на неё — то с нежностью, то с такой жаркой страстью, что Лу Инь почувствовала неловкость. Лишь когда она уже не выдержала этого взгляда, он наконец произнёс:
— Принцесса наконец первой заговорила со мной.
Лу Инь холодно фыркнула и, не глядя на него, снова устремила взгляд вдаль, на загон.
В это же время наложница Цзи наблюдала за Лу Инь с трибуны и на губах её играла вежливая улыбка.
«Именно сегодня, — думала она. — Сегодня рядом с Лу Инь только этот никчёмный Цзи И, а великого воина Си Чэня нет рядом. Я сделаю так, чтобы Лу Инь больше никогда не вышла живой из этого загона. Пусть у сына моего не останется ни единой угрозы на пути к трону».
Осень подняла с земли опавшие листья, и они закружились в воздухе, пока протяжный голос Чанфу не заставил их вновь упасть.
Каждый год осенняя охота начиналась с бесконечного чтения молитвенных текстов — скучного и однообразного ритуала. Люди на трибунах сидели прямо, внимательно слушая мерный напев с алтаря, но мысли юношей и девушек давно унеслись далеко. Молодые люди мечтали сегодня отличиться и заслужить милость императора, а девушки — какие подарки раздаст государь: драгоценных украшений или красивых тканей?
Незаметно Чанфу закончил чтение. Воин на трибуне взмахнул флагом, и юноши, словно стрелы из лука, устремились вперёд, размахивая плетьми с гордым видом. С другой стороны девушки, объединившись попарно и взяв с собой по два стражника, направились вглубь леса.
Лу Инь ехала впереди. Цзи И на своём слабом коне следовал за ней. По бокам шагали два стражника в доспехах, не издавая ни звука.
В ушах то и дело звенели копыта других охотников, уже начавших преследовать дичь, но Лу Инь не спешила — она словно прогуливалась по лесу. Она никогда не была искусна в верховой езде и стрельбе из лука, каждый год участвовала лишь для проформы и никогда не добивалась победы. Поэтому сегодня ей было особенно неинтересно. Только одно её смущало: почему наложница Цзи вновь свела её с Цзи И? В прошлом году она сама просила об этом, но в этом году — зачем?
Поскольку наложница Цзи сама распорядилась так, никто не усомнился: мол, она лишь исполнила желание принцессы. Но ведь речь шла именно о наложнице Цзи! Лу Инь не могла не задуматься.
Не найдя ответа, она решила действовать по обстоятельствам.
Внезапно перед ней из-за дерева выглянуло чёрное ухо — это был заяц, прятавшийся за стволом. Уставшее лицо Лу Инь наконец оживилось: хоть какое-то занятие! Она натянула лук, долго целилась и, наконец, выпустила стрелу.
Но рука её дрогнула, да и прицел был неточен — стрела упала на землю задолго до того, как достигла цели. Испуганный заяц мгновенно исчез.
Лу Инь вздохнула и, кажется, услышала лёгкий смешок позади — от Цзи И.
— Вам, должно быть, очень тяжело охотиться со мной, господин Цзи, — съязвила она.
— Вовсе нет, — спокойно ответил он.
Лу Инь не удивилась. Она даже не обернулась — ей было лень смотреть на его фальшивую улыбку.
Молчание снова воцарилось между ними, и они продолжили путь.
По мере того как деревья становились гуще, дичи появлялось всё больше. Из-за того насмешливого смешка Лу Инь неожиданно загорелась интересом к охоте.
Внезапно из кустов на северо-западе донёсся шорох, зашуршали листья. Лу Инь осторожно подъехала ближе и увидела, как среди ветвей мелькнули рога.
Она достала стрелу, наложила на лук и прицелилась. В самый решающий момент олень вдруг поднялся на ноги и стремглав бросился в противоположную сторону.
Лу Инь не ожидала такого поворота. Моргнув, она крикнула:
— За ним!
Плеть хлестнула по бокам коня, и тот рванул вперёд. Два стражника немедленно последовали за ней, но конь Цзи И явно не поспевал и быстро отстал.
Олень был проворен и в лесу двигался куда ловчее степного коня. Через четверть часа Лу Инь окончательно потеряла его из виду.
— Ладно… хватит, — с досадой сказала она, убирая стрелу. — Поехали в другое место.
Развернув коня, она двинулась обратно. Но когда подъехала к своим стражникам, те не дали ей пройти — просто стояли, преграждая путь.
— Вы не слышали, что я сказала? — холодно спросила Лу Инь.
Стражники молчали, словно две статуи. Внезапно по спине Лу Инь пробежал холодок — она поняла: её заманили в ловушку.
Как только стражники вытащили мечи из-за спины, разум Лу Инь на миг опустел. Но паника длилась лишь мгновение — она быстро взяла себя в руки.
— Вы хоть понимаете, что, убьёте вы меня сегодня или нет, вам всё равно не жить?
Стражники будто не слышали её слов. Они спешились и медленно приближались с обеих сторон, явно намереваясь нанести смертельный удар.
— Что пообещала вам наложница Цзи? Или, может, наследный принц? Может, они держат ваших родных в заложниках?
Глаза стражников дрогнули — Лу Инь поняла: она угадала. В системе осенней охоты строго регламентирован допуск — обычные убийцы не проникли бы в ряды императорской гвардии. Значит, эти двое — настоящие стражники. Если заказчик — наложница Цзи, то теперь всё сходится: она специально посадила Лу Инь вместе с Цзи И, ведь принцесса беззащитна, а Цзи И — воин посредственный. Двум опытным стражникам убить их — раз плюнуть. А потом убить и самих стражников — и дело в шляпе.
Но так ли уверена наложница Цзи, что император ничего не выяснит? Хотя стражу назначил сам начальник гвардии, господин Ван, организация осенней охоты всё равно тесно связана с наложницей Цзи. Сможет ли она полностью смыть с себя подозрения?
Пока эти мысли мелькали в голове Лу Инь, стражники уже бросились на неё. Она поняла: они готовы умереть ради выполнения приказа. Оставалось лишь сделать последнюю попытку.
— Если ваши семьи в заложниках, знайте: убьёте вы меня или нет — им всё равно не выжить!
Действительно, движения стражников замедлились. Лу Инь перевела дыхание и продолжила:
— Если вы убьёте меня — вас казнят. Если не убьёте — ваш господин сам прикажет вас устранить. Но если вы сейчас пойдёте к императору и выдадите заказчика, я гарантирую вам жизнь.
Стражники переглянулись, явно размышляя. Лу Инь воспользовалась паузой, чтобы осмотреться. Она крепко сжала поводья и поняла: в погоне за оленем они углубились в чащу, и теперь вокруг — лишь высокие деревья, никаких ориентиров. Неужели сегодня ей суждено погибнуть?
Лучше умереть, сражаясь! Воспользовавшись тем, что стражники задумались, она резко ударила коня плетью и рванула вперёд.
Один из стражников сразу опомнился:
— Не верьте ей! Она просто тянет время! Разве можно доверять той, чьи руки в крови?! За ней!
Второй тоже очнулся, и оба помчались следом.
Конь Лу Инь, подаренный генералом Юем, был самым лучшим в конюшне, и она легко оторвалась от преследователей. Но когда она вырвалась из леса и увидела то, что было впереди, её охватило леденящее душу отчаяние.
Перед ней зияла бездонная пропасть. Снизу доносился рёв воды, словно голодный зверь, готовый проглотить весь мир. Конь испугался и начал метаться, несколько раз едва не сорвавшись с края.
Сзади уже приближались стражники.
На этот раз они не стали слушать ни слова. Увидев, что принцесса стоит на самом краю обрыва, они без промедления подняли мечи.
Холодный блеск клинков обжёг лицо Лу Инь. Она отпрянула, услышав, как мелкие камешки сорвались в пропасть и исчезли без следа. Оглянувшись, она поняла: путь назад отрезан. Она стояла на краю бездны — отступать было некуда.
http://bllate.org/book/11636/1036962
Готово:
