Больше всего император Вэньчан любил не наследного принца Фэн Чжэня, а сына фаворитки Чжэнь — принца Аньского Фэн Шэня.
Глядя на то, как лицо императрицы с каждым днём становилось всё холоднее, можно было догадаться: если бы не тяжёлая болезнь императора Вэньчана, трон, возможно, достался бы не наследному принцу.
Принц Аньский был занозой в сердце императрицы. Чтобы извлечь эту занозу, следовало вырвать её с корнем — а корнем был сам император Вэньчан!
Чэнь Вань до сих пор не получила ответа на своё предложение государю — он будто и не слышал её слов. Принц Аньский по-прежнему находился под домашним арестом в павильоне Цуйвэй, невредимый и целый.
Но Чэнь Вань знала: он наверняка помнил всё. Просто, будучи императором, взвешивал все «за» и «против».
Раз он решил тянуть время, Чэнь Вань была готова ждать. Однако дозу противояда она давала теперь реже — нельзя допускать, чтобы император слишком ясно соображал.
В эти дни наследный принц, как бы поздно ни закончил дела в канцелярии, обязательно приходил ночевать в павильон Юйлу.
Чэнь Вань, устав от чтения, часто брала фонарь и выходила встречать его у ворот павильона.
Со временем Фэн Чжэнь стал поручать Хуаню Чуню следить за часами и напоминать ему, когда пора отправляться к ней.
Так что Чэнь Вань никогда не ждала долго — наследный принц всегда появлялся в конце длинной аллеи дворца, успевая обнять её и увести внутрь до того, как луна взойдёт над самыми верхушками деревьев.
И в этой тёплой, уютной атмосфере никто не подозревал, что над городом уже сгущаются тучи бури.
Лишь недавно прошёл Личунь, а в столице уже несколько дней лил дождь.
В этот день Чэнь Вань, как обычно, отправилась в дворец Чжэнъян заботиться о государе. Едва переступив порог, она сразу почувствовала странную напряжённость в воздухе.
Все лишние служанки были удалены из зала. Чэнь Вань медленно приближалась, и из глубины покоев до неё долетел тихий, прерывистый голос императрицы:
— Помните ли вы, государь, нашу первую встречу? Это было на народном празднике фонарей. Вы тогда были третьим принцем и совершали инспекционную поездку в Ючжоу. Я никогда раньше не видела столь благородного и прекрасного мужчины… С первого же взгляда поняла: моя судьба уже решена…
Чэнь Вань замерла на месте.
Голос императрицы стал ещё тише, полным юношеской нежности и тепла, словно шёпот влюблённых:
— Потом вы сделали меня императрицей… Я была так счастлива! Но это счастье оказалось таким коротким. Вокруг вас появлялось всё больше женщин, и вы всё реже заглядывали в мои покои Цзяофан.
Император Вэньчан молчал.
— У нас родился сын, — продолжала императрица, — вы с радостью провозгласили его наследным принцем. Но со временем в гареме стало рождаться всё больше принцев, и ваш старший сын перестал быть тем, кто занимает главное место в вашем сердце.
Долгое молчание прервала няня Цзюньлинь, вошедшая с чашей лекарства. Императрица вышла из внутренних покоев.
Под глазами у неё проступили следы слёз, и она внезапно показалась гораздо старше. Обернувшись к Чэнь Вань, она приказала:
— Будь особенно внимательна. Ты исполняешь долг перед отцом наследного принца.
На этот раз императрица не послала за ней няню Цзюньлинь.
Но ещё больше удивило Чэнь Вань то, что император Вэньчан открыл глаза и пристально смотрел, как она приближается.
— Настало время, — произнёс он хриплым голосом. — Подойди ближе. Я дам тебе то, чего ты хочешь.
Чэнь Вань склонилась над ним, стараясь запомнить каждое слово.
Император схватил её за запястье своей иссохшей рукой:
— Если нарушишь клятву, то эта вещь станет для тебя бесполезным куском железа. Даже получив её, ты ничего не добьёшься… Никто в мире не сможет разгадать её тайну, кроме принца Аньского.
Чэнь Вань торжественно кивнула, но не успела поблагодарить — в зале уже раздались шаги.
Она обернулась. Императрица вошла с ларцом, которого Чэнь Вань раньше не видела.
Няня Цзюньлинь положила в угловые курильницы особые благовония, и вскоре сладковатый, приторный аромат заполнил всё помещение.
Императрица холодно взглянула на Чэнь Вань:
— Отведите госпожу Чэнь.
Маленькие служанки подняли Чэнь Вань с ложа императора. Та попыталась подойти ближе, но перед ней возникла наследная принцесса Чжоу Жовэй и преградила путь широким взмахом рукава:
— Советую тебе, сестра Чэнь, молчать и не смотреть по сторонам. Иначе сегодня тебе не выйти из этих покоев живой.
Чэнь Вань сдерживала бурю чувств внутри, пока императрица говорила:
— Государь, эликсир «Бай Нин Дань», который вы заказали даосскому алхимику, наконец готов. Позвольте мне дать вам его сейчас.
Из-за расстояния и колыхающихся занавесей невозможно было разглядеть детали.
Чэнь Вань подняла глаза к окну: ливень хлестал по ветвям с такой яростью, какой редко бывает весной.
А в зале становилось всё темнее, и эта тьма давила на грудь, не давая дышать.
Чжоу Жовэй стояла рядом, не сводя взгляда с лица Чэнь Вань. Она до сих пор не могла понять, что именно в этой женщине так притягивает наследного принца.
Вскоре императрица неторопливо вышла из внутренних покоев. На лбу у неё блестели капельки пота.
Она бросила взгляд на Чэнь Вань:
— Государь только что принял эликсир. Все должны быть начеку. Госпожа Чэнь, если что-то пойдёт не так, первая ответишь головой.
Чэнь Вань медленно подняла глаза и встретилась взглядом с императрицей. Она стояла прямо, но вдруг покачнулась и оперлась на Чжоу Жовэй.
Императрица странно посмотрела на неё:
— Что с тобой?
Чэнь Вань молчала, лишь тяжело опустилась на стул и принялась ждать.
Чжоу Жовэй переводила взгляд то на покои, то на Чэнь Вань:
— Дядюшка госпожи Чэнь всё ещё в тюрьме. Не просила ли ты наследного принца помиловать его?
Лицо Чэнь Вань стало унылым:
— Он нарушил запрет принца. Его вина несмываема.
Чжоу Жовэй слабо улыбнулась:
— Если бы ты, сестра Чэнь, объединилась со мной, я могла бы попросить брата заступиться за военного советника У.
В зале воцарилась гнетущая тишина.
Чэнь Вань ещё не ответила, как вдруг прижала ладонь ко рту и начала судорожно рвать.
Лицо Чжоу Жовэй побледнело. Она резко оттолкнула Чэнь Вань:
— Не смей притворяться, госпожа Чэнь!
— Мне… мне просто тошно и кружится голова… — прошептала Чэнь Вань, цепляясь за спинку стула, и незаметно бросила взгляд за окно.
Аньпин, должно быть, уже выполнила её приказ.
Императрица оказалась куда проницательнее наследной принцессы:
— Госпожа Чэнь, не задержались ли у тебя месячные?
Чжоу Жовэй почти вскрикнула:
— Тётушка! Что вы имеете в виду?!
Императрица резко вдохнула. Она молила небеса, чтобы её догадка оказалась ошибочной. Неужели в такой момент всё сложится именно так!
Чэнь Вань задумалась, потом тихо ответила:
— Двадцать пятого числа прошлого месяца они должны были начаться, но до сих пор так и не появились.
Чжоу Жовэй пошатнулась. По подсчётам, уже прошло десять дней…
— Почему ты скрывала это? — спросила она. — В летописи гарема об этом ничего нет!
Чэнь Вань опустила глаза:
— Императрица приказала сосредоточиться на здоровье государя. Я всё это время проводила в дворце Чжэнъян и просто не обратила внимания.
После долгой паузы императрица произнесла:
— Сейчас главное — здоровье государя. Немедленно вызовите лекаря Лу для осмотра, а там решим.
Чэнь Вань приняла озабоченный вид. К удивлению всех, Чжоу Жовэй казалась даже спокойнее императрицы.
Чэнь Вань уже примерно поняла её замысел: добавка сырого белого фу-цзы в те «укрепляющие» отвары выдавала истинные намерения наследной принцессы.
С самого первого дня в дворце Чжэнъян Чэнь Вань предусмотрела все возможные повороты событий.
Каждые полдня, якобы по делам, она выходила из покоев и передавала через служанку записку Аньпин.
Если сообщение не доходило, Аньпин должна была немедленно отправиться в Императорскую аптеку и найти лекаря Лу. А если лекарь получал приказ явиться в дворец Чжэнъян, он должен был немедленно уведомить наследного принца.
Всё было продумано до мелочей. Одно движение — и сработает вся цепь.
Императрица хотела втянуть её в беду, обвинить в небрежном уходе за государем, а после кончины императора Вэньчана — избавиться от неё раз и навсегда. Два зайца одним выстрелом. Жестоко, но эффективно.
Чэнь Вань чуть заметно прищурилась. Жаль, что императрица и наследная принцесса до сих пор считают её послушной кошкой, которую можно легко использовать. Они серьёзно просчитались!
Разве она стала бы входить в этот змеиный логов без железобетонного плана?
Вскоре в зал вошли новые люди.
Чжоу Жовэй взглянула на входящих и побледнела. Быстро встав, она поклонилась:
— Ваше высочество… Закончили ли вы все дела в канцелярии?
За ней следовал лекарь Лу.
— Я услышал, что госпоже Чэнь нездоровится, и решил заглянуть, — сказал наследный принц, проходя мимо Чжоу Жовэй прямо к Чэнь Вань, которая выглядела совсем плохо.
— Со мной всё в порядке, ваше высочество, не беспокойтесь, — прошептала Чэнь Вань, пытаясь встать.
— Матушка, — Фэн Чжэнь взял её за руку и мягко усадил обратно, — раз госпоже Чэнь плохо, она может случайно навредить здоровью отца-государя. Я увезу её сейчас.
Императрица ледяным взглядом уставилась на сына. Между ними повисла напряжённая тишина, которую чувствовали все присутствующие.
Ясно было одно: наследный принц готов пойти против воли матери ради Чэнь Вань.
— А если я запрещу? — спросила императрица, подходя ближе.
Чэнь Вань тут же поднялась:
— Ваше высочество, я повинуюсь приказу императрицы…
Но Фэн Чжэнь крепче сжал её руку, и в его холодных, величественных глазах мелькнула тёплая искра утешения.
Тут вперёд вышла наследная принцесса и сделала почтительный поклон:
— Госпожа Чэнь выглядит очень плохо. Прошу вас, матушка, проявите милосердие.
Лицо императрицы немного смягчилось:
— Наследная принцесса всегда отличалась рассудительностью. Ладно, пойдёшь с ними.
Чжоу Жовэй прекрасно поняла намёк.
Едва они вышли из покоев, как Фэн Чжэнь неожиданно поднял Чэнь Вань на руки.
С близкого расстояния она увидела на его лице улыбку, которой никогда прежде не замечала — тёплую, как весенний свет.
— Слуги сказали, что у тебя тошнота и головокружение, а месячные задерживаются уже много дней? — спросил он.
Лицо Чэнь Вань вспыхнуло:
— Ваше высочество! Как вы можете говорить о таких интимных вещах при всех…
Уголки губ Фэн Чжэня приподнялись ещё выше:
— А какие ещё тайны есть у тебя, которых бы я не знал, Ваньвань?
От такой наглой откровенности Чэнь Вань онемела. Неужели это тот самый наследный принц, о котором во всей империи говорят как о холодном, неприступном и равнодушном к любви?
Чжоу Жовэй шла позади в сопровождении своей служанки Фухэн.
Фухэн не выдержала и начала возмущаться за свою госпожу, но та лишь сказала:
— Надеюсь, сестра Чэнь скоро забеременеет.
Слуги, увидев, как наследный принц несёт на руках госпожу Чэнь, а за ними следует наследная принцесса, поспешно опустили головы и не смели поднимать глаз.
Вскоре они достигли павильона Бисяодянь. Чэнь Вань уложили на ложе, и лекарь Лу, сидя за занавеской, начал прощупывать пульс на её запястье.
Фэн Чжэнь ждал в соседней комнате, и в его душе бушевала настоящая буря.
Раньше он всегда считал, что до восшествия на престол не позволит себе отвлекаться на семейные дела, и уж точно не допустит, чтобы ребёнок стал политическим инструментом.
Поэтому в гареме Дворца наследника никто не рожал детей.
В покои наследной принцессы добавляли в благовония «Цзытань» мускус и красные цветы, а в покои Вэнь Лянди — «Мулань» с особыми добавками. Всё это Фэн Чжэнь тайно организовал сам.
Изначально и в павильон Юйлу отправили такие же ароматы, но Чэнь Вань вскоре убрала их, сказав, что не любит сильные запахи.
Чем чаще он оставался у неё ночевать, тем меньше думал о контрацепции, и в конце концов просто перестал обращать на это внимание.
И сейчас, в эту минуту, он был бесконечно благодарен себе за это решение.
Услышав шаги лекаря, Фэн Чжэнь резко обернулся.
— Поздравляю, ваше высочество! Пульс госпожи Чэнь указывает на беременность. Однако потребуется некоторое время для подтверждения и укрепления плода.
Фэн Чжэнь едва заметно поддержал лекаря:
— Ты отлично поработал. Щедро награжу. Отныне только ты будешь ведать здоровьем госпожи Чэнь. Никому другому не доверяй.
— Я сделаю всё возможное.
Наследная принцесса сжала платок:
— Такая радостная новость! Немедленно сообщите об этом императрице в дворец Чжэнъян.
Она улыбалась искренне, будто и правда радовалась:
— Первая радость в Дворце наследника! Я за вас очень счастлива, ваше высочество.
Фэн Чжэнь повернулся к ней:
— Ты устала, наследная принцесса. Возвращайся в свои покои. Госпоже Чэнь необходим покой.
Чжоу Жовэй сделала поклон, но ночной ветерок заставил её закашляться:
— Моё здоровье слишком слабое… Не сравниться с удачей сестры Чэнь…
Фэн Чжэнь подошёл, остановился перед ней и сказал:
— Ты спасла мне жизнь, прыгнув в ледяную воду зимой и пролежав в ней целый час. Ты спасла меня, но сама навсегда осталась калекой. Я никогда этого не забуду. Я в долгу перед тобой.
Наследная принцесса вытерла слезу:
— Я сделала это по собственной воле. Вам не нужно ничего помнить.
Фэн Чжэнь снял с себя плащ и накинул ей на плечи:
— Езжай в моих носилках.
Внутри павильона Чэнь Вань лежала на ложе и обдумывала дальнейшие шаги.
Нужно всё делать естественно, чтобы не вызывать подозрений.
Фэн Чжэнь вошёл, ступая бесшумно, и, подобрав полы одежды, сел рядом. Он склонился над ней.
Её лицо было нежным и спокойным, но именно это заставляло его сердце биться чаще.
— Ваньвань, у нас будет ребёнок.
Чэнь Вань видела его замешательство. Она знала: Фэн Чжэнь до последнего момента не позволял своим наложницам забеременеть, и она сама не была исключением.
Но теперь он, будущий император, с такой нежностью готовился стать отцом.
Чэнь Вань скромно кивнула и положила руки на живот:
— Ваше высочество… Вы рады детям?
Фэн Чжэнь накрыл её ладони своей:
— Всё, что исходит от тебя, Ваньвань, бесконечно дорого мне.
Он наклонился и нежно поцеловал её, затем прижал щеку к её ещё плоскому животу:
— Наконец-то я стану отцом.
Чэнь Вань провела пальцами по его вискам. В такой позе, столь близкой и интимной, они напоминали обычную супружескую пару.
Ночь клонилась к утру, но Фэн Чжэнь оставался с ней. Он почти не говорил и, в отличие от прежних ночей, не искал близости.
В этом мрачном императорском дворце редко выпадали такие тёплые, спокойные мгновения.
http://bllate.org/book/11622/1035881
Готово:
