Двери покоев распахнулись, и юный евнух, едва переступив порог, упал на колени.
— Доложить государыне королеве! — выдохнул он. — Господин Хуань Чунь прислал меня передать: наследный принц тренировался верхом и в стрельбе из лука на императорской конюшне, но конь вдруг испугался невесть отчего, понёсся вскачь и сбросил принца прямо на корневище дерева!
Лицо королевы мгновенно посуровело.
— Каково ныне состояние наследного принца?
Чэнь Вань, находившаяся внутри, услышала доклад, но осталась сидеть у ложа, не шевельнувшись. Присмотревшись, она узнала в посланце Чжан Жана — служителя императорской конюшни.
Тот стоял на коленях:
— Ваше величество, главный лекарь уже прибыл. Принц всё ещё без сознания.
Королева резко поднялась.
— Быстро подавайте паланкин!
Ранение наследника — прекрасная возможность.
Чэнь Вань приняла вид глубокой тревоги и заботы, поклонилась до земли:
— Позвольте мне остаться здесь и присматривать за покоем вашим, государыня. Можете быть совершенно спокойны.
— Хорошо, — кивнула королева. — Сегодня ты побудь во дворце Чжэнъян подольше. Если император проснётся и пожелает есть, позаботься обо всём сама.
С этими словами она немедля покинула покои.
В её сердце собственный сын всегда стоял на первом месте. Даже многолетний супруг, император Вэньчан, не мог сравниться с родной кровью.
При этой мысли Чэнь Вань невольно вспомнила своего сына. Похоже, их материнская связь оборвалась навсегда…
Она подошла к ложу, отослала служанок, сказав, что император вот-вот очнётся, и велела готовить еду в императорской кухне.
Когда в палате осталась лишь она одна, Чэнь Вань энергично потрясла руку императора, затем сняла с волос нефритовую шпильку и слегка уколола ею тыльную сторону его ладони.
И действительно — император Вэньчан пошевелил рукой, а под веками закатились глазные яблоки.
Чэнь Вань наклонилась ближе и прошептала ему на ухо:
— Ваше величество, вашего любимого младшего сына, принца Аньского Фэн Шэня, заточили и обвинили в государственной измене. Скоро ему не миновать казни.
Глаза императора снова дрогнули. Чэнь Вань чётко повторила фразу ещё дважды.
Наконец, мутные глаза Вэньчана приоткрылись. Он перевёл взгляд на стоящую перед ним женщину:
— Кто ты…?
Чэнь Вань поднесла к его лицу нефритовую подвеску.
— Я боковая супруга наследного принца. Сейчас мне нужна ваша помощь, и в обмен я исполню одно ваше заветное желание. Вы ведь больше всех любили принца Аньского и не допустите его гибели. А я — единственная во дворце, кто может ему помочь.
Дрожащая рука императора медленно поднялась и сжала подвеску.
— Это… это его… его подвеска.
— Я могу спасти принца Аньского, — твёрдо повторила Чэнь Вань. — Прошу вас, государь, взвесьте все последствия. Если у вас есть императорская грамота о помиловании, жизнь принца будет спасена.
Император пристально смотрел на незнакомое, но мягкое лицо женщины. Она казалась хрупкой, но каждое её слово звучало весомо и решительно.
*
*
*
Во внутренних покоях императорской конюшни собралась целая толпа служанок и евнухов; почти весь медицинский корпус спешил сюда.
Лекарь Лу стоял во главе — он полуприсел у ложа и начал иглоукалывание.
Наследный принц по-прежнему был без сознания. Ушиб на затылке уже обработали и перевязали. По мнению лекаря Лу, опасности для жизни нет — требуется лишь время, чтобы восстановить ясность сознания.
Рядом ухаживала за ним Ло Чаожунь.
Заметив суету вокруг, она отправила всех лишних прочь. В палате остались только Хуань Чунь, лекарь Лу и она сама.
— Насколько серьёзны повреждения принца? Когда он придёт в себя? — спросила Ло Чаожунь, её голос звучал чуть ниже обычного.
Лекарь Лу сохранял полную сосредоточенность, его движения были уверены — не зря он практиковал медицину десятилетиями.
— Принц не повредил жизненно важные сосуды головы. Кровотечение остановлено. Скоро он очнётся.
Закончив процедуру, лекарь Лу выписал рецепт и немедля отправился готовить отвар.
Ло Чаожунь села на низкий табурет у ложа и бережно взяла холодную ладонь принца в свои руки.
— Ваше высочество, вы обязательно поправитесь.
Едва она договорила, как принц дрогнул веками и внезапно открыл глаза.
Ло Чаожунь обрадовалась, но не успела сказать ни слова, как он резко повернул голову и пристально уставился на неё.
Взгляд его был пронзительным, властным — совсем не таким, как у обычно спокойного и благородного наследника. От этого взгляда у Ло Чаожунь заледенело сердце.
Первым делом он начал лихорадочно ощупывать простыни рядом с собой.
— Где мои вещи? — вырвалось у него.
Ло Чаожунь в ужасе опустилась на колени. Как может наследный принц называть себя «я»? Неужели удар по голове лишил его разума?
— Ваше высочество, не знаю, о чём вы говорите…
Принц сел, его осанка была прямой и величественной. Та же внешность, но в глазах — глубокая печаль.
— Где нефритовая флейта королевы? Я всегда носил её при себе.
Ло Чаожунь ещё больше растерялась.
— Ваше высочество, королева уже выехала из дворца Чжэнъян. И… я не помню, чтобы королева играла на флейте.
И почему он употребил слово «умерла»? Эти два замечания привели обычно невозмутимую Ло Чаожунь в настоящий ужас.
*
*
*
Острая боль пронзила голову Фэн Чжэня. Он схватился за виски и сгорбился.
Откуда эти слова вырвались сами собой? Сам он не мог этого объяснить.
Оглядевшись, он убедился: это действительно его собственные покои.
Но в сознании роились обрывки чужих воспоминаний… и образ женщины.
Она в парадном платье трижды кланялась и девять раз падала ниц, восходя вместе с ним на трон.
Она рожала ребёнка, едва не умерев от кровопотери.
Каждую ночь она зажигала для него светильник у врат дворца Чжэнъян.
Эти смутные, но живые картины будто бы были частью его прошлой жизни — той, где он уже был императором.
Та женщина — Чэнь Вань — была его императрицей.
Сердце Фэн Чжэня сжалось так сильно, будто его разорвали на части. Ведь именно он отправил её в холодный дворец, разлучив на десять долгих лет… И даже в час её смерти не удостоил последней встречи.
Ло Чаожунь в панике звала лекаря Лу, но Фэн Чжэнь оставался неподвижен, будто мир вокруг него рушился.
Флейта… ту самую нефритовую флейту он потом носил при себе день и ночь, иначе не мог заснуть — как пьющий яд ради облегчения боли.
Теперь, в горьком прозрении, он понял: это он предал её. И расплата уже свершилась — слишком поздно для искупления.
— Ваше высочество, чувствуете ли вы боль в затылке? Позвольте осмотреть вас, — сказал лекарь Лу, возвращая Фэн Чжэня в реальность.
Ло Чаожунь с тревогой смотрела на принца: тот был покрыт испариной. Раньше, даже получая ранения в бою, он никогда не выглядел так мучительно.
Фэн Чжэнь постепенно пришёл в себя, но не ответил лекарю. Его взгляд скользнул по комнате.
— Где Чэнь Вань?
В этот момент дверь распахнулась, и вошла королева.
— Принц, тебе лучше? Впредь не рискуй так безрассудно! Как ты посмеешь отвечать перед отцом и перед всем народом Поднебесной!
Хотя в словах звучал упрёк, забота в них была куда сильнее.
Она подошла ближе и с гордостью смотрела на сына — статного, благородного, мудрого. Он достоин править Поднебесной, и даже превосходит в этом своего отца.
— Сын запомнит наставления матери и больше не повторит ошибки, — ответил Фэн Чжэнь, откидываясь на подушки.
Королева села рядом.
— Я вижу, тебе очень нравится госпожа Чэнь. Но помни: хоть в гареме и тысячи красавиц, императрица может быть только одна.
Её пронзительный взгляд ждал обещания.
Фэн Чжэнь медленно поднял глаза.
— Отец уже идёт на поправку, матушка. Вам слишком рано думать о престолонаследии. Пока я просто исполняю свой долг наследного принца.
Королева прекрасно поняла уклончивость этих слов.
— Ты прав. Но как человек, прошедший через всё это, я должна предупредить тебя: сердце Чэнь Вань не принадлежит тебе. Она никогда не станет твоей опорой и не посвятит тебе себя целиком.
Услышав имя Чэнь Вань, Фэн Чжэнь почувствовал, как всё внутри сжалось. Его кулаки задрожали.
Королева, заметив усталость сына после ранения, решила не продолжать и уехала обратно во дворец Чжэнъян.
*
*
*
Спустилась ночь. Дверь тихо отворилась. Фэн Чжэнь сидел у ложа, читая доклады. Благодаря обрывкам воспоминаний из прошлой жизни он теперь гораздо точнее предугадывал события и легко различал лояльных и предателей. Перо будто само скользило по бумаге.
Так он и забыл поесть — уже наступил час Ю.
Услышав шаги, он не поднял головы:
— Поставь еду, я сейчас поем.
Но звона посуды не последовало. Шаги приближались.
Тогда Фэн Чжэнь поднял глаза — и замер.
Перед ним стояла женщина в нежно-розовом платье, с лицом, мягким, как лунный свет. В руках она держала коробку с едой и грациозно приближалась.
Её черты идеально совпадали с образом из его воспоминаний. Сердце снова заныло от боли.
Его взгляд прилип к Чэнь Вань, будто боясь, что она исчезнет, если он хоть на миг отведёт глаза.
— Ваше высочество, днём я не могла покинуть дворец Чжэнъян. Простите, что пришла так поздно, — сказала она.
Фэн Чжэнь почувствовал, как в груди поднимается необъяснимое волнение. При виде её он растерялся, словно юноша, впервые влюбившийся.
Чэнь Вань, заметив бледность принца и повязку на голове, решила, что он сердится на неё за то, что она не пришла сразу после ранения.
Фэн Чжэнь протянул руку, его голос стал тёплым и нежным:
— Ваньвань, подойди.
Каждое слово давалось ему с трудом, будто требовало всей его силы.
С каждым шагом Чэнь Вань к нему сердце Фэн Чжэня билось всё сильнее.
Раньше он любил её, хотел обладать. Теперь же его переполняли раскаяние и страх — страх потерять её снова. Эта боль разрывает душу, и он не допустит её повторения ни за что на свете…
Но Чэнь Вань ничего не знала о его чувствах. Она просто послушно подсела и взяла миску с кашей.
— Ваше высочество, вы просили кашу с цветками османтуса, приготовленную мной. Вот она — поэтому и задержалась.
Фэн Чжэнь, однако, обошёл её руку с миской и обнял её сзади. Его объятия становились всё крепче, пока Чэнь Вань не почувствовала, что задыхается.
— Ваше высочество? Каша остынет, — прошептала она.
Фэн Чжэнь поднял голову с её плеча и начал целовать её — сначала ухо, потом губы, потом каждую черту лица с такой нежностью и трепетом, будто боялся повредить.
— Ваньвань… Ты здесь. Это так хорошо, — прошептал он, вновь прижимаясь к её губам.
Чэнь Вань была ошеломлена этим внезапным порывом страсти и лишь пассивно принимала его ласки.
Наконец, поцелуй закончился. Фэн Чжэнь погладил её по щеке и вернул себе обычное выражение лица.
— У меня болит голова, я не могу держать ложку, — сказал он.
Чэнь Вань моргнула. Этот мужчина явно лукавит: разве тот, кто только что так страстно целовал, может быть настолько слаб? Теперь он ещё и ложку не может поднять?
Она улыбнулась уголками губ:
— Позвольте мне покормить вас?
Фэн Чжэнь серьёзно кивнул:
— Это было бы прекрасно.
На его обычно холодном и отстранённом лице появилось живое, почти детское выражение. Чэнь Вань на миг подумала, что ей показалось.
Она поднесла ложку ко рту, аккуратно подула и дала ему отведать.
Фэн Чжэнь послушно проглотил. Вид наследного принца, повелителя судеб и жизней, который вёл себя как ребёнок, жаждущий награды, был поистине необычен.
Однако она переоценила его выдержку. Через несколько ложек он снова притянул её к себе и поцеловал. Затем снова поел. Потом — снова поцелуй.
Вскоре он стал ещё смелее: его губы скользили по её шее, то поднимаясь, то опускаясь, оставляя за собой мурашки и жар.
Наконец, Чэнь Вань рассердилась и поставила миску на стол.
— Если вы не будете нормально есть, я больше никогда не стану готовить лично для вас!
Фэн Чжэнь послушно взял миску и выпил кашу залпом. Чэнь Вань даже не успела опомниться, как он подхватил её на руки и бросил на ложе.
— Но вы же сказали, что слишком слабы даже для ложки! — возмутилась она.
Пуговицы уже одна за другой расстёгивались, обнажая кожу. Фэн Чжэнь склонился над ней, его прекрасное лицо нависло сверху.
— Всё благодаря твоей каши, Ваньвань. Я не только восстановил силы — я стал сильнее прежнего…
Чэнь Вань прикрыла глаза рукой, отказываясь смотреть на него. А потом начался дождь нежных ласк и буря страсти, озарившая покои мягким светом.
*
*
*
Прошло несколько дней. Император Вэньчан теперь каждый день приходил в сознание на час, хотя тело его по-прежнему было парализовано — двигались лишь веки.
Королева внешне радовалась за супруга, но за спиной её лицо оставалось холодным. Ведь именно она подсыпала яд в его пищу. Она мечтала, чтобы её сын скорее взошёл на трон.
В прошлой жизни Чэнь Вань не вмешивалась в эти дела. Но теперь, похоже, она уже всё поняла.
http://bllate.org/book/11622/1035880
Готово:
