Увы, мимолётная нежность тоже не продлилась долго. В полночь за пределами дворца вспыхнули огни.
Шаги звучали поспешно и суматошно; внезапно разнёсся погребальный колокол, эхом отдаваясь над императорским городом.
Фэн Чжэнь резко проснулся. Хуань Чунь уже стоял на коленях у ложа и дрожащим голосом доложил:
— Доложу Вашему Высочеству: из дворца Чжэнъян пришло известие — Его Величество скончался.
Фэн Чжэнь молча сжал губы и стремительно накинул верхнюю одежду.
Чэнь Вань вдруг схватила его за руку:
— У меня есть кое-что важное сказать Вашему Высочеству.
Фэн Чжэнь сделал шаг вперёд:
— Подожди меня здесь. Ты беременна — не выходи из павильона.
Ливень хлынул стеной, безжалостно обрушиваясь на землю.
Между высоких стен императорского двора брусчатка источала влажный аромат сезона слияния дождей и персиков. Взглянув вверх, можно было увидеть лишь узкую полоску неба, чёрную, как тушь.
Наследный принц спешил вперёд, даже не потрудившись надеть плащ или взять зонт.
Хуань Чунь и другие слуги еле поспевали за ним, запыхавшись от бега.
Под покровом ночи в императорском городе таились невидимые глазу порок и преступления, но с восходом солнца всё вновь озарялось великолепным блеском.
По дороге шаги наследного принца были тяжёлыми и торопливыми, как сама эта дождливая ночь, давя на грудь так, что невозможно было вздохнуть.
Перед дворцом Чжэнъян, от внешних ворот до самого внутреннего зала, чёрной массой на коленях стояли служанки и евнухи, лица которых дождь смывал до неузнаваемости.
— Ваше Величество… — доносился изнутри скорбный, почти истеричный голос Го Цзышэна. — Я служил Вам четырнадцать лет, а Вы ушли раньше меня…
Фэн Чжэнь медленно поднимался по мраморным ступеням. Путь был коротким, но казался бесконечным.
Хотя смерть отца была ожидаема, известие всё равно ударило, словно гром среди ясного неба, заставив его почувствовать себя совершенно неготовым.
В зале горели вечные светильники. У ложа императора на коленях стоял лекарь Лу со всей своей свитой врачей.
Императрица, рыдая, сидела рядом, крепко сжимая руку императора Вэньчана. Ниже сидели наложницы Дэ, Шу и Чжэн, также вытирая слёзы. Эти женщины, которые десятилетиями делили с императором ложе, теперь каждая думала о своём, и никто не мог сказать, сколько в их слезах было искренности.
— Ваше Величество… — прерывисто всхлипывала императрица. — Как вы могли так просто оставить меня… даже слова не сказав!
Го Цзышэн, опустив голову на пол, повернулся к наследному принцу и поклонился:
— Ваше Высочество! Имперская держава переходит в Ваши руки. Теперь я могу умереть спокойно.
Едва он договорил, его тело начало судорожно трястись. Няня Цзюньлинь воскликнула:
— Беда! Господин Го проглотил золотой слиток!
Изо рта Го Цзышэна потекла кровь, но выражение лица его было спокойным. Через мгновение он замер — дыхание прекратилось.
Императрица устало махнула рукой:
— Пусть будет так. Почтим его верность — похороним у внешней стороны гробницы.
Фэн Чжэнь сделал несколько шагов вперёд и пристально уставился на безжизненное тело на ложе. Медленно подобрав мокрую ткань своего одеяния, он тяжело опустился на колени:
— Непутёвый сын… опоздал…
Он склонил лоб ко краю ложа и так простоял долго. Затем поднял голову.
Его глаза покраснели от ярости и боли.
— Ваше Высочество, берегите себя, — сказала императрица, положив руку ему на плечо. — Император ушёл, теперь вы должны взять на себя бремя власти.
Фэн Чжэнь холодно спросил:
— Лекарь Лу, от чего умер мой отец?
Лекарь Лу дрожал всем телом:
— Долгая лёгочная болезнь, истощение крови и ци… в конечном счёте, органы отказали. Однако…
Наследный принц окинул взглядом всех присутствующих, задержавшись на скорбном лице императрицы:
— Я хочу услышать правду. Если хоть одно слово окажется ложью — ваш род будет истреблён до девятого колена.
— Мои знания ограничены, моё искусство ничтожно, — ответил лекарь Лу, — но, по моему мнению, смерть Его Величества связана с тем, что сегодня он принял пилюлю, которая раздражает лёгкие.
Императрица хрипло заговорила:
— Этот эликсир Его Величество сам велел искать по всему миру у даосских отшельников. Он принимал его раз в месяц. Я лишь следовала его воле. Не слушайте клеветников, Ваше Высочество.
Фэн Чжэнь с детства жил во дворце и слишком часто видел братоубийства и борьбу за власть.
Странная смерть отца не могла не вызвать подозрений.
Внезапно он вспомнил, как в праздник фонарей Чэнь Вань спросила его: «Неужели вы никогда не сомневались в императрице?»
Он поднялся с колен и приказал:
— Передайте моё повеление: никому из присутствующих не покидать зал. Хуань Чунь, приведи госпожу Чэнь.
Хотя слова его прозвучали спокойно, в них чувствовалась тяжесть тысячи цзиней.
Положение было критическим, и весь гарем пребывал в страхе.
Вскоре Хуань Чунь вбежал обратно:
— Доложу Вашему Высочеству… госпожа Чэнь… её нет в павильоне Бисяодянь!
Император скончался, а наследный принц в полночь покинул покои. Чэнь Вань тоже не могла уснуть и решила выйти во двор подышать свежим воздухом.
Аньпин принесла ей любимый напиток — кисло-сладкий миндальный отвар с черносливом. Новая служанка по имени Мэйсинь дремала у резных дверей, то и дело кивая носом.
— Госпожа уже легла? — спросила Аньпин.
Мэйсинь сразу же вскочила, потирая глаза:
— Отвечаю почтеннейшей Аньпин: госпожа, должно быть, уже спит. Изнутри ни звука.
Аньпин толкнула дверь и тихо позвала:
— Госпожа?
Ответа не последовало.
На ложе лежало расстеленное одеяло, но самой Чэнь Вань нигде не было.
Лицо Аньпин потемнело. На мгновение в её глазах мелькнуло недовольство:
— Как вы вообще за ней ухаживаете? Она же беременна! Если с ней что-то случится, кто возьмёт на себя ответственность? Быстро ищите!
— Но сейчас все дворцы под строгим карантином… Мы не можем свободно передвигаться… — робко возразила Мэйсинь.
Аньпин сжала платок:
— Сейчас не до этого! Я пойду сама. Если будут взыскания — я отвечу!
Мэйсинь и Линси смотрели, как Аньпин с зонтом бросилась в дождь. Через некоторое время Мэйсинь тихо спросила:
— Как думаешь, может, госпожа отправилась во дворец Фэнзао к наследной принцессе?
Линси покачала головой:
— Почему ты так решила?
Мэйсинь указала в сторону, куда ушла Аньпин:
— Эта дорога ведёт либо к восточным воротам, либо прямо к дворцу Фэнзао…
А Чэнь Вань, выйдя через заднюю дверь, направилась на север, миновав ворота между восточными и западными дворцами. Из-за смятения после смерти императора стража была переброшена в Чжэнъян, и Чэнь Вань воспользовалась моментом.
Павильон Бисяодянь находился в восточной части переулка Чанлэ. Чтобы добраться до дворца Цянькунь на севере, нужно было обойти императорский сад и пройти через переулок Юнсян между павильонами Цянькунь и Цзяофан.
Шаги Чэнь Вань были мелкими, но уверенными. Этот путь она прекрасно помнила из прошлой жизни. По этой дорожке, вымощенной галькой, она ходила бесчисленное множество раз.
Дворец Цянькунь был местом, где император принимал советников, а также хранились императорские книги.
Чэнь Вань знала: с момента выхода из Бисяодяня за ней кто-то следит. Кто именно — люди императрицы или наследной принцессы — неизвестно.
Она намеренно сделала несколько кругов, но преследователь упрямо держался за ней.
Раз так, пора ловить рыбу в бочке.
Чэнь Вань остановилась. Перед дворцом Цянькунь был тайный пруд, скрытый густыми цветущими деревьями. Обычные люди о нём не знали.
Берега пруда были выложены плиткой, но из-за того, что сюда почти никто не заходил, они покрылись плотным слоем влажного мха, незаметного при лунном свете.
Любой, кто ступит сюда в обычной вышивной обуви, неминуемо поскользнётся и упадёт в воду. Однажды одна любопытная служанка именно так и утонула.
Чэнь Вань ловко схватилась за ветви деревьев и легко обошла опасное место, перебравшись на противоположный берег.
Она знала: преследователь обязательно последует за ней.
Ведь если обойти пруд, её уже не найти.
А к тому времени наследный принц, вероятно, уже отправил людей на поиски.
По пути Чэнь Вань оставляла едва заметные, но чёткие следы. Если Фэн Чжэнь захочет, он обязательно их заметит.
Как и ожидалось, вскоре послышался всплеск воды, затем — отчаянные всплески и борьба.
Чэнь Вань раздвинула ветви и при свете луны увидела лицо утопающей — это была Фухэн.
Фухэн плохо плавала, и её движения становились всё слабее. Чэнь Вань быстро сняла одну туфлю и бросила её на берег. Затем достала заранее приготовленный мешочек с сырым белым фу-цзы и бросила его в воду рядом с Фухэн.
— Кто-нибудь! Помогите! — закричала Чэнь Вань дрожащим, испуганным голосом.
Издалека донеслись шаги. Она снова закричала:
— Спасите!
Вскоре пруд осветили фонари.
Фэн Чжэнь, промокший до нитки, подбежал и увидел Чэнь Вань, съёжившуюся в углу пруда, будто готовую раствориться в этом безбрежном дожде.
Хуань Чунь уже собирался подать знак слугам, но наследный принц опередил его: сорвал ветку и, осторожно ступая, направился к ней.
— Осторожнее под ногами, Ваше Высочество, — дрожащим голосом сказала Чэнь Вань, будто напуганная до смерти.
Лицо Фэн Чжэня было суровым, но глаза горели, как звёзды. Он ловко схватил её за руку, резко подтянул и несколькими плавными движениями вынес на берег.
Хуань Чунь и другие тем временем заметили тонущую женщину и вытащили её из воды. Это оказалась Фухэн — служанка из дворца наследной принцессы.
Чэнь Вань отвела взгляд и крепко обняла шею Фэн Чжэня:
— За мной следили… Ещё немного — и вы больше никогда бы меня не увидели…
Ярость Фэн Чжэня мгновенно утихла от её мягкого прикосновения.
Он нежно погладил её по спине:
— Не бойся, Ваньвань. Я здесь.
В прошлой жизни, став императрицей, она редко проявляла слабость. Всё терпела в одиночку, никому не позволяя увидеть свою боль.
А сейчас его Ваньвань была такой хрупкой, такой нуждающейся в защите от всего зла мира.
Никогда больше он не допустит повторения прошлого.
Фэн Чжэнь чуть ослабил объятия, поднял её лицо и нежно припал губами ко лбу:
— В следующий раз не смей так рисковать. Ты заставляешь меня волноваться.
Чэнь Вань кивнула и прикрыла живот.
— Впереди дворец Цянькунь, — сказал Хуань Чунь, держа зонт. — Пусть Ваше Высочество и госпожа укроются там от дождя.
Когда они переоделись в сухое, Фэн Чжэнь приказал зажечь жаровню — чтобы не простудить ребёнка.
— Мне стало страшно, я не могла уснуть, — начала рассказывать Чэнь Вань, прижавшись к нему. — Хотела пойти в Чжэнъян и найти вас. Но едва вышла из павильона, как почувствовала, что за мной кто-то следует. Было так темно, дождь лил как из ведра, вокруг ни души… Я испугалась и побежала туда, где больше людей, но совсем запуталась. Потом этот человек загнал меня к пруду… чуть не столкнул в воду…
Фэн Чжэнь слушал и всё больше пугался. Сегодняшняя ночь полна неожиданностей.
Хуань Чунь доложил:
— Что прикажете делать с Фухэн?
Фэн Чжэнь равнодушно ответил:
— Призови наследную принцессу во дворец Чжэнъян. Я скоро приду.
Чэнь Вань, всё ещё прижавшись к нему, как бы невзначай сказала:
— Когда я стояла у пруда, мне показалось, что почувствовала знакомый запах… точно такой же, как в лекарстве Его Величества.
Брови Фэн Чжэня дрогнули:
— Немедленно обыщите её!
Вскоре на теле Фухэн и в воде пруда нашли следы сырого белого фу-цзы.
Фэн Чжэнь холодно усмехнулся. Всё становилось ясно:
— Дворец Цянькунь — дело всей жизни моего отца. Именно здесь сегодня всё и прояснится.
Сырой белый фу-цзы в его руках пробудил воспоминания.
В голове закружились образы, переплетаясь с воспоминаниями из прошлой жизни.
Фэн Чжэнь вдруг понял: его отец был отравлен… его собственной матерью.
Ради укрепления его власти она была готова на всё.
И вдруг он вспомнил слова Чэнь Вань из прошлого: «Женщина слаба, но мать сильна. Ради сохранения вашего положения, Ваше Высочество, я не сделала ничего дурного».
Именно эти слова тогда окончательно разрушили его доверие.
Мягкий голос Чэнь Вань вернул его в настоящее:
— Ваше Высочество… это и есть дворец Цянькунь?
Фэн Чжэнь кивнул и чуть сильнее прижал её к себе.
Чэнь Вань выскользнула из его объятий:
— Я слышала, как Его Величество на смертном одре что-то говорил о дворце Цянькунь и павильоне Лунфэн.
Глаза Фэн Чжэня вспыхнули. Эти слова напомнили ему: завещание отца ещё не найдено.
Его отец, лежа на смертном одре, однажды сказал:
— Мой наследный принц не станет игрушкой в чужих руках. После моей смерти передай ему завещание — это твой единственный путь к спасению.
Император Вэньчан болел более года и скончался пятнадцатого числа второго месяца четырнадцатого года эпохи Вэньчан.
В тот период дожди лили без перерыва полмесяца, и вся Поднебесная облачилась в траур.
Наследный принц взошёл на престол под девизом «Чжаоцзя», провозгласив новую эру — первый год Чжаоюань. Наступила новая эпоха.
В павильоне Цзяофан императрица впервые собрала гарем после смерти императора.
Бывшие императрица и наложницы получили новые титулы и переехали в Западный дворец — дворец Жэньшоу, став вдовствующей императрицей и вдовствующими наложницами.
Однако странно было то, что хотя новый император взошёл на престол и, согласно завещанию покойного, объявил амнистию по всей стране, он так и не назначил новых жён в свой гарем.
Чэнь Вань смотрела на строгое лицо императрицы и мысленно вернулась к той дождливой ночи.
Завещание покойного императора было спрятано в павильоне Лунфэн внутри дворца Цянькунь. Получив его, наследный принц беспрепятственно унаследовал трон.
Но содержание завещания оставалось для Чэнь Вань тайной. Она лишь знала, что, прочитав его, Фэн Чжэнь сразу же отправился во дворец Чжэнъян.
На следующий день всё в гареме вновь успокоилось. Император провозгласил бывшую императрицу вдовствующей императрицей И, поместив её в дворец Цынин. Дело с отравлением и болезнью императора было замято.
http://bllate.org/book/11622/1035882
Готово:
