Императрица была весьма довольна покорностью Чэнь Вань — такой человек легко поддаётся управлению, вовсе не похож на лянди Вэнь, что так ярко выставляла напоказ свою остроту.
— Милостивая государыня, вы изнуряете себя заботами об императоре день за днём. Позвольте мне, вернувшись во дворец, разделить с вами эту ношу, — мягко и умело соблазняла та.
Императрица, похоже, действительно устала. Она слегка размяла плечи, задумалась на миг и наконец произнесла:
— Хорошо. Ныне при дворе неспокойно, дел невпроворот. Пойду-ка проведаю наследного принца. А ты тем временем присмотри за подачей лекарства.
Повернувшись к няне Цзюньлинь, она добавила:
— Останься здесь с чэньфэй.
Хотя в прошлый раз Чэнь Вань намеренно перепутала названия трав, чем немного рассеяла подозрения императрицы, та всё же, из предосторожности, оставила Цзюньлинь рядом — официально «в качестве компании», на деле же для надзора за каждым её движением.
Вскоре принесли лекарство.
Чэнь Вань обошла ширму и лично взяла пиалу с отваром. Цзюньлинь осталась у ложа императора и не сводила с неё глаз.
В тот самый момент, когда Вань поворачивалась обратно, одна из её серёжек вдруг соскользнула. Она одной рукой удерживала чашу, а другой опустилась, чтобы поднять украшение.
Это мгновенное приседание позволило ей на краткий миг скрыться из поля зрения Цзюньлинь.
Именно в этот миг она высыпала из потайного отделения серёжки порошок лекарства прямо в отвар.
— Простите мою неловкость, госпожа наставница, — скромно сказала Чэнь Вань, возвращаясь с чашей. Её движения были изящны и плавны.
Под неусыпным взором Цзюньлинь она аккуратно влила лекарство императору.
Тот самый порошок содержал противоядие от сырого белого фу-цзы. Рецепт она получила в аптеке «Хуэйчуньтан» и заранее разделила оба компонента, спрятав их отдельно друг от друга, чтобы благополучно пронести во дворец.
В павильоне Бисяодянь горела лампа с изображением феникса и павлина. Чэнь Вань сидела за столом и переписывала текст.
На первый взгляд, «Сто трав и деревьев» казалась бессвязной, но при внимательном и многократном чтении в ней открывались удивительные глубины.
Сейчас Вань читала с живым интересом — и в этом она даже была обязана придиркам императрицы.
Дверь павильона открылась. Подняв глаза, Чэнь Вань увидела наследного принца Фэн Чжэня в парадной одежде с семикоготковым драконом и короной из нефрита и стекла на голове — явно только что сошедшим с утренней аудиенции.
По правилам этикета, наследный принц, будучи вторым лицом после императора, мог использовать лишь семикоготковых драконов; девятикоготковые символы принадлежали исключительно Сыну Неба.
Заметив, что он отправил служанок прочь, Вань встала и подошла помочь ему переодеться.
Фэн Чжэнь сел. Вань осторожно сняла с его головы корону и аккуратно положила на стол.
— У тебя золотые руки и чуткое сердце, Ваньвань, — сказал он, бережно обхватив её талию. Прежде чем она успела пошевелиться, он прижался щекой к её животу. — Когда же ты подаришь мне сына?
Вань опустила руки, расстёгивая завязки на его халате. Фэн Чжэнь с наслаждением закрыл глаза и откинулся назад.
— Сегодня утром Го Цзышэн из дворца Чжэнъян доложил: отец к вечеру открыл глаза и съел чуть больше обычного. Ты молодец, Ваньвань.
Брови Чэнь Вань слегка дрогнули. Значит, мощное лекарство подействовало. Но вслух она лишь ответила:
— Ваше Высочество слишком милостивы.
Наследный принц был в прекрасном расположении духа и потянул её к себе на колени.
— Мы так долго гуляли вместе за пределами дворца, а ты всё ещё говоришь со мной так чинно?
Вань опустила ресницы.
— Муж — глава жены. Я не смею забывать своё место.
Лицо Фэн Чжэня слегка похолодело. Он приподнял её подбородок.
— Больше никогда не говори так.
Вань подняла глаза.
— Могу ли я просить у Вашего Высочества одну милость?
Выражение лица принца стало ледяным.
— Если это о твоём дяде — забудь. Он нарушил мой запрет.
Чэнь Вань и сама понимала, что так будет. Она лишь надеялась на чудо, но всё сложилось именно так, как она и ожидала.
С тех пор как началось сокращение уделов, Фэн Чжэнь последовал её совету: вместо кровавого переворота и убийства старших братьев он выбрал мягкие, но решительные методы — знаменитый «пир, чтобы лишить генералов власти».
Следовательно, события уже отклонились от пути, известного ей из прошлой жизни. И, возможно, вина за судьбу дяди лежит отчасти и на ней самой.
Она отстранилась от него.
— Раз так, я больше не стану настаивать. Сегодня ночью мне нужно переписывать книги для императрицы. Прошу Ваше Высочество почивать в другом павильоне.
— Ты выгоняешь меня? — поднялся Фэн Чжэнь, глядя на эту женщину, чья внешняя кротость скрывала упрямую, как сталь, душу.
— Вовсе нет. Просто слышала, что лянъюань Вэнь ежедневно посылает Вам сладости. Лучше всего Вам отправиться в павильон Ланъянь.
Она говорила так холодно, будто отгородилась стеной.
Фэн Чжэнь усмехнулся.
— Хорошо. Я последую твоему совету.
Едва он вышел, Вань облегчённо выдохнула. Но едва она снова взяла в руки кисть, дверь вновь распахнулась.
Чёрные туфли с загнутыми носками шаг за шагом приблизились к столу.
— Подумал, что до павильона Ланъянь слишком далеко идти. Здесь куда уютнее, — сказал он, подходя ближе.
Чэнь Вань мысленно отметила: это вовсе не похоже на его обычные поступки.
Он подошёл совсем близко.
— Пиши спокойно. Мне в кабинете ещё много указов разобрать. Просто вдруг захотелось попробовать твои осенние пирожные с корицей. С тех пор как ты вошла во дворец, ты ни разу их мне не готовила.
С этими словами он направился в покои. Вскоре Хуань Чунь принёс пачку указов и кивнул ей.
Чэнь Вань взялась за кисть, но мысли её были далеко. Путь через наследного принца оказался закрыт, а значит, и просьбы отца будут тщетны.
А семейство Чжоу, правящее Ючжоу, вряд ли простит обиду так легко. Наследная принцесса последние дни прикидывается больной — кто знает, какие планы она строит? Остаётся лишь ждать и наблюдать.
В этот миг её взгляд потемнел, и капля чернил растеклась по бумаге. Оставалась лишь одна надежда — император Вэньчан.
* * *
На следующий день сквозь разорванные тучи пробился рассвет, осветив резные карнизы павильона Бисяодянь.
Наследный принц рано утром отправился на аудиенцию. Времени было ещё много, поэтому Чэнь Вань, закончив туалет, не пошла сразу в дворец Чжэнъян, а взяла кошку и двинулась на север.
Кошку — белоснежную и прекрасную — недавно выбрала для неё Аньпинь из Императорской конюшни.
Проходя через Императорский сад, она случайно встретила наложницу Сянь.
— Госпожа наложница Чжэн, вы так спешите — неужели идёте навестить Его Величество в Чжэнъяне? — небрежно спросила Вань.
Госпожа наложница Чжэн всякий раз встречала Чэнь Вань с холодным недовольством. Хотя та и не могла понять причин: между ними не было ни обид, ни соперничества.
— У меня нет такого досуга, как у чэньфэй, чтобы беззаботно играть с кошками, — резко ответила та.
Чэнь Вань мягко улыбнулась и учтиво посторонилась, не желая спорить.
Но в душе у неё зародилось подозрение: госпожа наложница Чжэн явно шла с севера, хотя её покои находились на юге дворца.
Чэнь Вань шла легко и грациозно; её розовое шёлковое платье с сотней складок развевалось на ветру, когда она неторопливо проходила сквозь Императорский сад, то и дело выпуская кошку побегать по траве.
Мимо проходящие служанки часто останавливались, завистливо поглядывая на неё.
Если император скоро отойдёт в мир иной, эта чэньфэй из Дворца наследника наверняка быстро вознесётся выше.
Действительно, она обладала необычайной красотой.
— Юйци, не бегай так быстро! — приговаривала Вань, замедляя шаг и позволяя кошке бежать по тропинке всё дальше на север.
Ночью она велела Аньпинь тайком сходить в Дворец Севера и рассыпать по пути любимую рыбу Юйци.
И вот, как и ожидалось, пока Вань делала вид, что ловит кошку, та весело прыгала и носилась прямо к Дворцу Севера.
Раньше стражники у ворот Дворца Севера не узнавали Чэнь Вань, но после новогоднего пира весь двор знал её имя.
Она выпила яд вместо императора, пользуется милостью наследного принца и даже получила особое разрешение выезжать из Дворца наследника — всё это стало поводом для бесконечных сплетен среди служанок.
Теперь же те, кто поумнее, сразу подбежали помочь поймать кошку. Но Вань мягко отказалась:
— Юйци пугается чужих. Если вы приблизитесь, она может убежать ещё дальше.
Никто не осмелился вмешиваться — вдруг кошка потеряется, и тогда гнев наследного принца обрушится на них. К тому же теперь охраной Императорского гарнизона командовал Чэнь Тан, старший брат чэньфэй, так что лучше не лезть не в своё дело.
Таким образом, Чэнь Вань без помех достигла владений Дворца Севера.
Дворец Севера граничил с Императорской конюшней на севере и с павильоном Цуйся («Холодный дворец») на западе. Расположение его делало переходным коридором между внутренними покоями дворца и загородной резиденцией на горе Тяньвэй.
Однако с точки зрения фэн-шуй это было крайне неблагоприятное место: не только из-за зловещей ауры «Холодного дворца», но и потому, что все наложницы, жившие здесь в прежние времена, теряли милость императора. Потому позже Дворец Севера стали использовать для приёма гостей — члены императорской семьи могли временно здесь остановиться.
Но сейчас он стоял почти пустой, лишь три павильона охранялись особенно строго.
Через решётчатые окна с зелёной черепицей виднелись стражники, дежурившие снаружи.
Принц Аньский, Фэн Шэнь, находился под стражей в павильоне Цуйвэй, а два других принца — в восточных пристройках.
Очевидно, Фэн Чжэнь особенно опасался и ненавидел именно принца Аньского.
Чэнь Вань на миг замерла, обдумывая свой шаг. Сегодня ради спасения дяди она поставила свои отношения с наследным принцем на грань — и, вероятно, пути назад уже не будет.
Но она твёрдо сделала шаг вперёд. Ведь Фэн Чжэнь однажды дал ей клятву: даже если она совершит ошибку, её семья останется в безопасности.
Она слегка наклонила руку, и Юйци проворно перепрыгнула через высокую стену во внутренний двор.
Чэнь Вань осталась у стены, её нежное лицо выражало тревогу.
— Есть здесь кто-нибудь? — позвала она.
Услышав голос, к ней подбежала служанка. Узнав чэньфэй, та сразу стала почтительной.
Вань будто не имела времени на объяснения и сразу направилась к стражникам у ворот павильона Цуйвэй.
— Юйци пуглива. Никто не трогайте её — вдруг испугается и убежит ещё дальше… — сказала она, и её тревожный взгляд, полный беспокойства, сделал её невероятно трогательной. Стражники, молодые и здоровые мужчины, не выдержали такого обращения.
— Поторопитесь, госпожа, — предупредил один из них. — Не ставьте нас в трудное положение.
Чэнь Вань благодарно кивнула и, приподняв подол, вошла внутрь.
Двор павильона Цуйвэй был просторен; несколько гинкго ещё не распустили почек, и их голые ветви печально шелестели на ветру.
Под большим деревом в кресле-качалке спокойно сидел незнакомый мужчина в простой шелковой одежде серо-голубого цвета, с закрытыми глазами.
Убедившись, что это действительно принц Аньский, Фэн Шэнь, Вань перевела взгляд на его поясную подвеску.
Принц услышал шорох за воротами. Через некоторое время он чуть приоткрыл глаза и увидел розовую ткань, мелькнувшую между стволов гинкго.
Он снова закрыл глаза. Он уже птица в клетке — что ему до происходящего снаружи?
Женский голос звал: «Юйци, Юйци!» — будто искал что-то.
Он повернулся к служанке:
— Кто осмелился прийти сюда искать кого-то? Совсем рехнулись.
Служанка честно ответила:
— Говорят, это чэньфэй из Дворца наследника. Её кошка перепрыгнула в ваш двор, господин, и теперь все ищут её.
Принц Аньский тихо усмехнулся. Его глаза на миг вспыхнули острым блеском, но тут же снова стали спокойными и прозрачными.
— Здесь нет никакого «господина». Запомни это хорошенько.
Служанка поспешно закивала. В этот момент розовая фигура вновь появилась из-за заднего здания и направилась прямо к нему.
Она двигалась осторожно, на цыпочках, будто лишена костей.
Принц наконец поднял голову и увидел белый комочек, уютно устроившийся на ветке прямо над ним.
Чэнь Вань встала на цыпочки, будто не замечая самого принца, и потянулась к ветке.
Принц Аньский медленно встал — и сразу стал значительно выше Вань.
Она посмотрела на него, будто вспоминая:
— Не могли бы вы, Ваше Высочество, помочь мне поймать Юйци?
Принц лишь слегка улыбнулся, не отвечая. Закатав рукава, он плавно развернулся.
В мгновение ока он взмыл в воздух, и прежде чем стражники успели моргнуть, уже держал кошку в руках и протягивал её Вань.
— На этот раз крепче держи.
Чэнь Вань радостно приняла кошку, но вдруг пошатнулась и чуть не упала вперёд.
Она едва коснулась пояса принца.
По инерции он машинально подхватил её, но тут же отпустил.
В нос ударил тонкий, приятный аромат — такой же свежий и нежный, как и лицо самой женщины.
Чэнь Вань быстро пришла в себя и вежливо поблагодарила:
— Простите за беспокойство.
Принц Аньский кивнул и вернулся в кресло.
Вань прижала Юйци к груди и ласково погладила её пушистую шерсть. Уже выходя из двора, она тихо прошептала:
— Юйци, ты отлично справилась. Вечером получишь целую рыбку.
Когда все разошлись, она осторожно вынула руку из-под кошки.
Нефритовая подвеска с выгравированным именем принца Аньского уже лежала у неё в ладони.
Собравшись с мыслями, она направилась в дворец Чжэнъян.
* * *
Во дворце Чжэнъян уже находилась императрица — и, судя по всему, не собиралась уходить.
Чэнь Вань пришлось сначала подать лекарство, а потом искать удобный момент для действия.
Императрица смотрела на чэньфэй: та молчалива, послушна, всегда спокойна и никогда не выказывает недовольства. По характеру она, пожалуй, лучшая среди всех в Дворце наследника.
Жаль только, что место императрицы в будущем предназначено её племяннице.
На этот раз противоядие Вань спрятала внутри браслета и, воспользовавшись моментом, когда императрица отвела взгляд, незаметно добавила немного в отвар ногтем.
По крайней мере, до тех пор, пока она не получит ту вещь, император Вэньчан должен остаться жив.
Солнце уже клонилось к закату, а подходящего случая всё не было. Чэнь Вань уже начала терять надежду, как вдруг за дверями раздались торопливые шаги.
http://bllate.org/book/11622/1035879
Готово:
