Позже он получил титул князя и был возведён в высокое достоинство, однако император Вэньчан так и не предложил родственникам рода Чжао переселиться в столицу.
Ныне маркиз Пинбо унаследовал титул, а старший брат наследной принцессы назначен наместником Ючжоу — это пока что приносило ему некоторое успокоение.
В нынешние времена смуты действительно надёжнее полагаться на род Чжоу. По крайней мере, обстоятельства вынуждают к этому.
— Понял, — отпил Фэн Чжэнь глоток чая.
Хуань Чунь всё ещё протягивал руку, не убирая её:
— Ваше Высочество, этот рапорт как раз от нового наместника. Не соизволите ли взглянуть?
Фэн Чжэнь немного подумал и всё же принял документ.
Спустя долгое время он резко захлопнул его:
— В эпоху хаоса всегда найдутся заносчивые книжники, которые, набравшись пары строчек из классиков, воображают, будто могут говорить от лица всего народа! Подавать прошения, переворачивать истину с ног на голову — лишь бы продемонстрировать свою «праведную» позицию! Глупость невероятная!
Хуань Чунь поспешно склонился в поклоне и опустил голову, не осмеливаясь произнести ни слова.
Фэн Чжэнь с силой швырнул рапорт на стол:
— Передайте приказ: передать полномочия по этому делу наместнику Ючжоу. Пусть как можно скорее усмирят всех, кто подстрекает и разжигает недовольство среди народа. Ни один не должен уйти!
Хуань Чунь бросил взгляд на наследного принца — тот явно был в ярости, но всё же собрался с духом и сказал:
— Среди инициаторов дела о подаче прошения в Ючжоу — левый помощник наместника Уй Баишушу. Этот Уй Баишушу…
Фэн Чжэнь холодно рассмеялся:
— И кто же теперь этот всесильный мудрец?
В этот момент заговорил князь Жуйский, до того молчаливо прислушивавшийся:
— Уй Баишушу — родственник матери наложницы Чэнь, младший дядя самой наложницы Чэнь.
Фэн Чжэнь лишь ледяным тоном ответил:
— Кем бы он ни был, подобное поведение терпеть нельзя. Пусть действуют по закону.
Хуань Чунь засуетился в согласии и, забрав рапорт, откланялся.
* * *
Когда он вернулся в особняк князя Жуйского, уже стемнело.
Поскольку при выходе из дворца Фэн Чжэнь специально распорядился, чтобы сопровождала его только одна она, Аньпин осталась во Дворце наследника и не была привезена сюда.
Ганьлу встретила у ворот особняка. Так как наследный принц и князь Жуйский всё ещё находились в павильоне Минсю, она сразу же отправила Чэнь Вань обратно.
Проходя мимо павильона Цзыюнь, она услышала оттуда едва уловимые звуки изящной музыки.
Ганьлу пояснила с заботой:
— Его Высочество любит изысканную музыку и чистые напевы. Это певицы особняка тренируются. Его Высочество ежедневно слушает музыку, поэтому они усердно репетируют.
Чэнь Вань кивнула:
— Я уже много дней живу в особняке. Почему же я ни разу не видела княгиню?
Князю Жуйскому давно перевалило за тридцать, и по обычаю он давно должен был обзавестись женой и наложницами.
Ганьлу улыбнулась:
— Маленькая госпожа Чэнь, вы не знаете: Его Высочество крайне придирчив в выборе женщин. Боюсь, в столице найдётся не больше нескольких, кто бы мог ему понравиться. Поэтому в нашем доме есть лишь любимые наложницы, но официальной княгини нет. Сейчас больше всех милость Его Высочества пользуется Юньси.
Чэнь Вань невольно прикусила губу. Князь Жуйский явно мастер в делах любви. Но мужчина, который проходит сквозь тысячи цветов, неизбежно хранит в сердце глубокую, неизгладимую боль — потому ни один лепесток не может задержаться на нём, не говоря уже о том, чтобы проникнуть в душу.
Это были лишь случайные мысли, и Чэнь Вань, конечно, не собиралась копаться в семейных делах князя Жуйского — ведь это её совершенно не касалось.
Однако Ван Хуэйэр уже не в первый раз просила взять её с собой в особняк князя Жуйского, чтобы погулять. По острому чутью Чэнь Вань чувствовала: Ван Хуэйэр питает к князю Жуйскому необычные чувства…
Вчера, когда она отправила Ван Хуэйэр обратно в дом Чэнь, та настояла на том, чтобы лично попрощаться с Его Высочеством и поблагодарить за гостеприимство.
Размышляя об этом, Чэнь Вань уже дошла до цветника перед павильоном Цифэн. Ганьлу заранее ушла готовить воду и устраивать покои, так что осталась только Чэнь Вань.
Погружённая в свои мысли, она невольно замедлила шаг.
Внезапно перед ней мелькнула чёрная тень. Подняв глаза, она увидела под деревом белохвостого чёрного кота, стоявшего прямо и уставившегося на неё.
Его янтарные зрачки были узкими, источая жутковатое мерцающее сияние.
Чэнь Вань резко остановилась, по всему телу пробежала дрожь, и кожу покрыла испарина.
Она боялась кошек, особенно чёрных!
Ещё во дворце она издала указ, запрещающий держать кошек в любом из покоев — ни одной!
Этот страх берёт начало с той поры, когда она приказала казнить наложницу Ли.
Перед смертью та прокляла её: «После смерти я стану чёрной кошкой-призраком и буду преследовать тебя, не давая покоя!»
И, словно в насмешку судьбы, в ту же ночь во дворец наследного принца ворвалась чёрная кошка и оцарапала ему руку длинной раной.
Тогда, будучи императрицей, Чэнь Вань пришла в ярость и с тех пор во всём Запретном городе не осталось ни одной кошки.
Хотя прошли две жизни, этот страх, въевшийся в плоть и кровь, не исчез.
Каждый шаг чёрной кошки вперёд заставлял Чэнь Вань отступать в сторону.
Именно в этот момент послышались приближающиеся шаги. Из-за кустов вышла наследная принцесса, наклонилась и взяла чёрную кошку на руки, нежно поглаживая её:
— Это мой персидский кот, зовут Цинло. Разве он не прекрасен?
Чжоу Жовэй стояла спиной к лунному свету. Её выражение лица было удивительно нежным, но в тени оно приобретало зловещую жёсткость.
Однако, услышав имя кошки, Чэнь Вань окончательно остолбенела.
Цинло… Имя наложницы Ли было Ли Цинло!
Чжоу Жовэй и чёрная кошка одновременно посмотрели на неё, и в этот миг они словно слились воедино: она — это кошка, а кошка — это она.
От сильного потрясения Чэнь Вань лишь укрепилась в своём подозрении: эта наследная принцесса, вероятно, точно так же, как и она, не обычный человек.
А если подумать дальше — возможно, Чжоу Жовэй и есть та самая наложница Ли из прошлой жизни!
— Сестрица Чэнь, почему твоё лицо стало таким белым? Тебе не нравятся кошки? — Чжоу Жовэй подошла ближе и нарочито протянула кошку.
После первоначального шока наступило спокойствие.
Чэнь Вань быстро взяла себя в руки. Если её догадка верна, то перед ней — эта коварная женщина с улыбкой на лице, которая непременно захочет уничтожить её.
Но разве стоит бояться? Ведь наложница Ли и в прошлой жизни проиграла ей. Что изменится, если она вернётся вновь?
Чэнь Вань слегка улыбнулась и протянула руку, погладив чёрную кошку по спине:
— Почему же не нравится? Дома я обожала играть с кошками. Просто чёрные — слишком тёмные, не такие красивые, как белые. Ночью они появляются словно призраки — совсем не к добру.
Лицо Чжоу Жовэй слегка потемнело. Она не ожидала, что обычно кроткая и покорная наложница Чэнь осмелится возразить.
— Что ты имеешь в виду, сестрица Чэнь? — спросила Чжоу Жовэй недовольно и закашлялась от холодного ветра.
Чэнь Вань сделала реверанс:
— Я слышала от старших в доме: чёрные кошки — к несчастью. Советую вам поскорее избавиться от неё, чтобы не навлечь на себя нечистую силу. Мне пора отдыхать.
Они прошли мимо друг друга. Чжоу Жовэй вдруг окликнула её:
— Вот письмо из дома Чэнь. Когда тебя не было, слуги передали его мне. Возьми, прочти.
С этими словами Чжоу Жовэй медленно направилась к своим покоям.
* * *
На следующее утро Чэнь Вань села в карету и поспешила в дом Чэнь.
Всю дорогу её лицо было мрачным. Вчерашнее письмо было написано собственной рукой матери и сообщало, что в доме случилось несчастье — ей срочно нужно вернуться для обсуждения.
Едва она переступила порог, госпожа Чэнь, измождённая и бледная, бросилась к ней, схватила за руку и чуть не расплакалась:
— Вань, твой бездарный дядя наделал глупостей! Теперь мать может рассчитывать только на тебя!
У Чэнь Вань сердце упало. Если мать так потеряла самообладание, значит, дело серьёзное.
Мать и дочь ушли в комнату и заперли дверь. Госпожа Чэнь тут же зарыдала:
— Твой дядя всегда был упрямцем. Получил степень цзиньши, постепенно дослужился до помощника наместника. Почему бы ему не пожить спокойно несколько дней? Принц Аньский уже пал, а дела императорского дома — не для простого смертного! Но он упрямо лезёт на лезвие ножа и даже возглавил составление... этого прошения! Как он мог быть таким глупцом!
Чэнь Вань знала, что её дядя Уй Баишушу служит помощником наместника Ючжоу, но из-за большого расстояния они редко встречались, хотя и переписывались.
По её воспоминаниям, дядя был учёным-книжником. В детстве он даже учил её писать иероглифы, и все в округе называли его «учёный Уй».
Уй Баишушу был мягкого нрава, но весь погружён в классики. Позже, как она слышала, он получил степень цзиньши.
Не ожидала она, что спустя столько лет, в такой критический момент, он совершит такую глупость.
Успокоив мать, Чэнь Вань спросила:
— Как обстоят дела сейчас?
Госпожа Чэнь вытерла слёзы:
— Наместник Ючжоу уже приказал заточить их всех в тюрьму. Отец последние дни бегает по дворцу, пытаясь договориться, но Ючжоу далеко от столицы — его влияние там ничтожно...
Чэнь Вань нахмурилась:
— Дядя и вправду глуп. «Один император сменяется другим» — наследный принц ненавидит князей больше всех. Как он мог этого не понять! Через несколько дней рапорт достигнет столицы, но наследный принц сейчас не рассматривает никаких прошений. Боюсь, его казнят без суда — будет уже поздно.
Госпожа Чэнь в ужасе вскрикнула:
— Вань! С тех пор как ты вошла во дворец, я ни разу не просила тебя использовать своё положение ради семьи. Но сейчас всё иначе — он твой родной дядя! Ты обязана спасти его...
— Не надо паниковать, — сказала Чэнь Вань. — Пока не всё потеряно, всегда есть шанс найти выход. Отец пусть пока не шумит. Дайте мне подумать.
Увидев спокойствие дочери, госпожа Чэнь немного успокоилась и, всхлипывая, села рядом.
Чэнь Вань подняла глаза:
— Кто сейчас назначен наместником Ючжоу?
Госпожа Чэнь задумалась:
— Отец говорил, что это Чжоу Лянъянь, маркиз Пинбо. Этот род Чжоу, кажется, связан с императорской семьёй...
Последняя надежда угасла, как только прозвучало имя маркиза Пинбо. Чэнь Вань онемела:
— Чжоу Лянъянь — старший брат самой наследной принцессы.
* * *
Вскоре после праздника фонарей наследный принц завершил инспекционную поездку и вернулся во дворец.
Аньпин тщательно убрала павильон Юйлу до блеска и с радостью встретила возвращение Чэнь Вань.
— Госпожа, за эти дни без вас мне было так скучно! Пришлось всё время сидеть во Дворце наследника, — весело сказала Аньпин.
Чэнь Вань передала ей семена, привезённые из особняка князя Жуйского:
— Это семена белой магнолии. Найди участок чистой, плодородной земли и посади их. Весна уже близко — может, в этом году взойдут ростки.
Аньпин взяла семена и прижала к груди:
— Кстати, госпожа, вчера императрица прислала человека спросить, чтобы вы зашли в управление внутренними делами и выбрали служанку на место Чэньсян.
Чэнь Вань кивнула. Внезапно она вспомнила перстень, выловленный из колодца в Дворце Севера, — он всё ещё лежал в сундуке. Но сейчас есть дела поважнее, этим займётся позже.
Хотя она провела вне дворца всего несколько дней, весна уже вступила в свои права. На ивах в саду распустились почки, и утром всё вокруг было окутано зелёной дымкой.
Аньпин, как всегда, была проворна: убрала зимние халаты и плащи, достала более лёгкие весенние одежды.
Вдруг она заметила на столе изящную круглую шкатулку и спросила:
— Госпожа, что это?
Лицо Чэнь Вань слегка покраснело:
— Это лекарство, которое мать велела взять с собой во дворец.
Аньпин подошла ближе с улыбкой, и Чэнь Вань наконец призналась:
— Это народное средство, которое мать получила у знахарки. Говорят, помогает забеременеть и родить ребёнка...
Аньпин прикрыла рот, смеясь:
— Пахнет так вкусно!
Чэнь Вань объяснила подробнее: в состав входили даньгуй, шаньмао и другие средства для активизации крови, а для аромата добавили измельчённые цветы османтуса.
Аньпин, конечно, поверила. Каждое утро Чэнь Вань добавляла немного порошка в кашу, и тогда по всему павильону разносился чудесный аромат османтуса.
Даньгуй, шаньмао и женьшень сами по себе — отличные лекарства, но вместе они вступают в противоречие, вызывая задержку менструации и создавая ложные признаки беременности на пульсе.
Чтобы скрыть горьковатый привкус, она добавила домашний порошок из цветов османтуса и плотно закрыла шкатулку.
Чэнь Вань медленно пила кашу, думая: удастся ли обмануть этим врачей?
С тех пор как она вернулась, наследный принц стал ещё занятее. Его почти невозможно было увидеть — только во дворце или в павильоне Чуньхуа.
Говорили, Вэнь Лянди каждый день носит пирожные в павильон Чуньхуа, желая проявить заботу. Но, по словам Аньпин, наследный принц лишь принимал угощения и не оставлял её на ночь.
Чэнь Вань подумала: Вэнь Янь, видимо, поняла, что прежние методы не работают, и придумала новый подход. Это уже шаг вперёд по сравнению с капризами и упрямством.
Когда она пришла во дворец Чжэнъян, у входа её ждали няня Цзюньлинь и главный секретарь императора Го Цзышэн.
Няня Цзюньлинь проводила её внутрь и тихо сказала:
— Наследная принцесса простудилась в поездке, кашель усилился. Эти дни вам, маленькой госпоже Чэнь, придётся больше заботиться о делах. Сегодня вечером не возвращайтесь в Дворец наследника — расположитесь в павильоне Бисяодянь Западного дворца.
Чэнь Вань кивнула: «Как раз то, что нужно».
Императрица сидела у постели больного императора. Хотя государь был при смерти, она сохраняла величавое и безупречное достоинство, не теряя ни на миг королевского облика.
— Погуляла несколько дней — не дай бог сердце унесло! Посиди здесь во дворце Чжэнъян, успокойся. Вечером всё равно вернёшься переписывать тексты, — сказала императрица свысока.
Чэнь Вань склонила голову и молча выслушала наставление.
Внутри она внимательно осматривала расположение покоев. За занавесками стояли две служанки. Если бы няни Цзюньлинь не было, обойти их внимание было бы нетрудно.
У входа за ширмой дежурили четверо стражников — с их позиции внутрь не заглянешь.
Заметив, что Чэнь Вань рассеяна, императрица повысила голос:
— Я выбрала именно тебя, потому что ты не стремишься к милости и не льстишь. Не разочаруй меня!
Чэнь Вань слегка улыбнулась:
— Понимаю, Ваше Величество.
http://bllate.org/book/11622/1035878
Готово:
