Аньпин снова отсутствовала, и Чэнь Вань, не раздумывая долго — всё-таки подарок был от генерала Циня, — тихонько выскользнула через заднюю дверь, приподняла подол и побежала вслед за белой тенью серебряной лисицы.
Маленькая лиса бежала вперёд, то и дело оглядываясь на Чэнь Вань. Её глаза будто обладали разумом: чёрные, блестящие, отражавшие солнечный свет.
Так, играя в кошки-мышки, Чэнь Вань, согнувшись, постепенно углубилась в чащу леса.
Когда она это осознала, дорога обратно уже исчезла из виду.
Внезапно серебряная лиса остановилась, словно вкопанная.
Чэнь Вань обрадовалась и бросилась вперёд, чтобы крепко её обнять.
— Ты, маленький проказник, такой непоседа! Сейчас же верну тебя владельцу, — сказала она, но в тот же миг краем глаза заметила нечто, отчего у неё перехватило дыхание.
Прямо перед ней сверкал наконечник стрелы.
Неподалёку, в красной рубашке с короткими рукавами, на коне восседала девушка. Её рука была вытянута, лук натянут до предела, готовый выпустить смертоносную стрелу.
Целью была именно лисица в её объятиях.
Вэнь Янь, с безупречной грацией, произнесла:
— Сегодня мне повезло: поймаю столь редкое создание. Уйди с дороги.
Чэнь Вань, всё ещё стоя на коленях, решительно покачала головой:
— Серебряная лисица — не дичь. Наследная принцесса Сюйнин пусть ищет другую цель.
Вэнь Янь внимательно пригляделась и явно удивилась.
Чэнь Вань была необычайно красива: её черты лица, мягкие и гармоничные, обладали естественной, непритворной прелестью. Не зря в прошлой жизни она сумела завоевать расположение наследного принца — красота играла здесь ключевую роль.
Если Вэнь Янь можно было сравнить с цветущей персиковой ветвью во всей её яркой пышности, то Чэнь Вань напоминала тихий аромат жасмина на десять ли вокруг — мягкую, спокойную, проникающую в самую душу.
Вэнь Янь усмехнулась с лёгкой издёвкой и приподняла бровь:
— Так ты и есть сестра командира Чэня?
Чэнь Вань не ответила и попыталась встать, прижимая к себе лисицу.
Но Вэнь Янь резко подняла лук:
— Стой! Эта добыча моя. Не смей уносить!
Чэнь Вань обернулась и встретилась с ней взглядом. Она знала характер Вэнь Янь: ещё в императорском дворце та всегда добивалась своего любой ценой — будь то милость императора или чужие вещи.
Однако в искусстве борьбы Чэнь Вань была куда решительнее и беспощаднее.
Вэнь Янь с презрением смотрела на эту, казалось бы, ничем не примечательную дочь чиновника, но в её спокойных чертах увидела неожиданную стойкость и уверенность.
Откуда у простой девушки из чиновничьей семьи такая невозмутимость?
Даже в простой одежде она излучала благородство.
Это открытие ещё больше разозлило Вэнь Янь, привыкшую считать себя выше всех:
— Уходи! Лисицу оставь. Если не послушаешь — не пеняй, что стрела не различает лиц!
Чэнь Вань, конечно, испугалась. По характеру Вэнь Янь вполне могла пустить стрелу и в неё саму.
Она уже колебалась, готовясь опустить руки, как вдруг заметила в чаще приближающийся отряд всадников.
Брат! Она узнала его конскую одежду.
Руки, уже начавшие ослабевать, вновь сжались. Чэнь Вань подняла голову и громко заявила:
— Это моё!
В ту же секунду в её голове созрел план.
Раз брат так слеп, пусть увидит истинное лицо Вэнь Янь.
Вэнь Янь, как и ожидалось, поддалась на провокацию и направила стрелу:
— Сама напросилась.
И в мгновение ока стрела сорвалась с тетивы. Вэнь Янь не шутила — она действительно не собиралась щадить.
Ситуация оказалась ещё опаснее, чем Чэнь Вань предполагала.
Она даже не успела пошевелиться, как мимо её уха пронесся резкий порыв ветра, сопровождаемый звонким свистом.
Послышалось два глухих удара.
Чэнь Вань, дрожа от испуга, обернулась и увидела в земле две стрелы. Одна — красная, выпущенная Вэнь Янь, другая — чёрная, изысканной работы.
Ещё больше её поразило то, что чёрная стрела точно попала в середину красной, переломив её пополам и пригвоздив обе к земле.
Такое мастерство стрельбы вызвало у Чэнь Вань одновременно восхищение и холодный пот на спине.
Хорошо, что стрела прилетела вовремя! Иначе она точно пострадала бы от руки Вэнь Янь!
Подняв глаза, она увидела, как Вэнь Янь, обычно такая надменная, теперь с изумлением и странным замешательством смотрела на источник выстрела.
Обычно Вэнь Янь немедленно вспыхивала гневом, но сейчас лишь спросила:
— Почему мешаешь мне охотиться?
Следуя за её взглядом, Чэнь Вань наконец повернулась к тому, кто спас её.
На чёрном коне с белыми копытами, мощном и выносливом, восседал всадник.
Чэнь Тан спешился, а рядом с ним генерал Цинь с тревогой протянул руку:
— Госпожа Чэнь, вы не ранены?
Чэнь Вань взглянула на него и, опершись на руку брата, с трудом поднялась.
Лицо Чэнь Тана было озабочено: он чётко видел, как Вэнь Янь выпустила стрелу, и теперь с болью в голосе спросил:
— Почему наследная принцесса Сюйнин хотела ранить мою сестру?
Вэнь Янь впервые услышала такой упрёк от командира Чэня и, конечно, не собиралась сдаваться:
— Я первой увидела лисицу. Она же вмешалась!
— Но ни при каких обстоятельствах нельзя стрелять в человека! — сказал Чэнь Тан, чувствуя, как в груди нарастает боль.
С одной стороны — любимая сестра, с другой — девушка, в которую он давно влюблён.
Поступок Вэнь Янь действительно огорчил его.
— Ну и что? Она сама спровоцировала меня! — Вэнь Янь отвела взгляд, но тут же заметила того, кто стоял позади них.
Всадник, положив лук перед собой, неторопливо подъехал. Его лицо было холодным, как иней, но в то же время прекрасным и благородным.
Вэнь Янь почувствовала, как её охватывает благоговейный трепет перед его присутствием, а его спокойная, величественная аура заставляла невольно замирать.
Чэнь Вань тихо произнесла:
— Благодарю вас, генерал, за помощь.
Генерал Цинь указал назад:
— Вам следует благодарить князя Жуйского. Именно он выпустил ту стрелу. Его мастерство далеко превосходит моё.
Чэнь Вань медленно обернулась. Под ярким солнцем его черты становились всё отчётливее, будто всё происходило по заранее предопределённому замыслу.
— Почему не уклонилась? На волосок от гибели, — сказал князь Жуйский, глядя сверху вниз. Его голос звучал мягко, но с явным интересом.
У Чэнь Вань перехватило дыхание. Его взгляд был глубоким, непроницаемым, но в его тёплых глазах сквозила насмешливая ирония, от которой сердце начинало биться чаще.
Однако никто, кроме неё, этого не замечал. Чэнь Вань понимала: наследный принц уже раскусил её хитрость.
Ни одна деталь не ускользнула от его внимания.
— Всё произошло внезапно, ваше высочество. Я просто не успела подумать, — ответила она, но в этот момент лисица вырвалась из её рук и исчезла в чаще.
Чэнь Вань нахмурилась и с деланной кротостью добавила:
— Эту лисицу не следовало убивать… Жаль, не удержала… Сбежала.
Генерал Цинь был растроган:
— Какая же ты глупенькая! Серебряную лисицу можно поймать снова. Зачем рисковать собой?
Чэнь Вань, оказавшись в затруднительном положении, потянула за рукав брата:
— Брат, мне очень больно в ногу.
Наследный принц холодно наблюдал за ней, но ничего не говорил, не желая разоблачать.
С его точки зрения, он так и не разглядел лица Чэнь Вань — каждый раз, встречая его, она опускала голову всё ниже.
Её кожа от ушей до шеи покраснела нежным румянцем.
Фэн Чжэнь отвёл взгляд:
— Дочь великого генерала действительно обладает характером.
Вэнь Янь, обычно такая дерзкая, теперь чувствовала себя подавленной:
— Этот выстрел не в счёт. Я не признаю поражение.
На лице Фэн Чжэня мелькнула лёгкая, весенняя улыбка.
Щёки Вэнь Янь покраснели, и она подогнала коня ближе:
— Если ваше высочество не верит, давайте устроим состязание.
Фэн Чжэнь лишь кивнул:
— Когда-нибудь в другой раз.
Вэнь Янь развернула коня, бросив Чэнь Вань предостерегающий взгляд.
Но, проехав немного, вдруг оглянулась. Её глаза, полные чувств, задержались на Фэн Чжэне, оставив после себя лёгкую, почти неуловимую волну томления.
— Не двигайся, ты повредила ногу, — сказал генерал Цинь, наклоняясь.
Чэнь Вань поспешно спрятала ногу под юбку.
Генерал Цинь достал платок и протянул:
— Это чистый, только что выстиранный платок. Не переживай, перевяжи рану. А я пойду поймаю лисицу.
Чэнь Тан, видя, что день клонится к вечеру, велел сестре сесть на коня и возвращаться домой.
Чэнь Вань отговорилась, сказав, что подождёт на месте, думая лишь о том, как бы поскорее уйти от свиты наследного принца.
Но она никак не ожидала, что брат ускакал на поиски лисицы, а наследный принц остался.
Ветер прошелестел в листве, цветущие деревья замерли в тишине. Чэнь Вань стояла одна, и запах его присутствия начал проникать в её сознание.
— Ты правда защищала лисицу? — спросил он, спешившись и неторопливо подходя.
Чэнь Вань старалась сохранять спокойствие, опустив глаза:
— Да, ваше высочество.
— Когда я задаю вопрос, смотри мне в глаза.
Его приказ звучал мягко, но допускал возражения.
Чэнь Вань послушно подняла голову.
Перед ним стояла девушка в простой одежде, юная, но с выразительными чертами лица, нежной кожей и особой, чистой прелестью.
С первого взгляда — спокойная, со второго — нежная.
Красота, достойная восхищения.
— Ваше высочество хотели спросить что-то ещё?
— Неужели я так страшен, что ты боишься на меня взглянуть?
— Нет, — покачала головой Чэнь Вань, но, встретившись с ним глазами, снова опустила взор.
Она изображала робость.
Стрела всё же задела её лодыжку сквозь ткань, оставив глубокую царапину.
Каждое движение причиняло боль.
Чэнь Вань отвернулась и крепко перевязала лодыжку платком.
Даже сквозь одежду было видно, как изящна её нога — тонкая, с выступающими косточками, что лишь подчёркивало её хрупкость.
Фэн Чжэнь молча наблюдал за каждым её движением.
Одежда её была проста, но фигура — совершенна. Красота в костях, а не в чертах лица. Неудивительно, что генерал Цинь обратил на неё внимание.
Он повернул голову и случайно встретился с ней взглядом. Та же всепоглощающая аура, что и в прошлой жизни, снова заставляла её тревожиться.
Чэнь Вань скрыла внутренний шторм и посмотрела на него с ясностью в глазах.
Без страсти, без любви, без ненависти.
Она и представить не могла, что в этой жизни снова встретит его — спокойно, как незнакомцев, без единой ряби на поверхности.
Боль в лодыжке терзала её, но не сравниться ей с болью в сердце.
Фэн Чжэнь рядом ничего не знал о мыслях этой девушки.
Для него она была никем — даже имени её он не знал.
— Помню, ты умеешь ездить верхом, — неожиданно спросил он.
Чэнь Вань кивнула. Осознав, что он этого не видит, ответила:
— Немного владею верховой ездой.
Он протянул поводья, прекрасный и благородный:
— В лесу полно диких зверей. Садись на моего коня и возвращайся.
Чэнь Вань сделала реверанс, но вдруг отскочила:
— Не осмелюсь утруждать вашего высочества. Я знаю дорогу.
Фэн Чжэнь остался стоять на месте. Чэнь Вань пробежала несколько шагов, потом обернулась, и в её глазах блеснула хитрая искорка:
— Ваше высочество правы. Я действительно всё устроила нарочно. Наследная принцесса Сюйнин не хотела меня ранить. И рана на ноге не так серьёзна — всё это ради того, чтобы вызвать сочувствие брата.
Сдерживая боль, Чэнь Вань, делая вид, что ничего не чувствует, скрылась в глубине леса.
Фэн Чжэнь долго смотрел в ту сторону. На земле виднелись капли крови.
Он вытащил стрелу — на наконечнике чётко виднелись следы крови и клочок шёлка от её подола.
Рана, очевидно, была серьёзной. Но почему она притворяется сильной и даже коня не хочет принимать?
Фэн Чжэнь вскочил на коня. В чаще мелькнул олень. Он наложил стрелу — чёрное оперение, как молния, — и животное упало замертво.
Чэнь Вань, убежав подальше, оглянулась — его уже не было видно. Прислонившись к дереву, она тяжело дышала.
Она знала характер Фэн Чжэня: он терпеть не мог женщин, которые хитрят.
Только что сказанные слова были намеренно брошены ему — теперь он точно не станет питать к ней симпатии.
И главное — не втянет в это брата.
Чэнь Вань опустила глаза: платок уже пропитался кровью вместе с плотью.
Платок принадлежал генералу Циню. Ей не следовало принимать от него подарки.
Но если мужчина готов отказаться от всего ради тебя, то ни золото, ни власть не сравнятся с этим платком, которым он вытер твою рану.
В груди вдруг вспыхнуло теплое чувство, но оно тут же исчезло.
Когда она вернулась в павильон, уже сгущались сумерки. Чэнь Тан, весь в пыли и усталости, увидев её, слабо улыбнулся:
— Ещё болит? Сегодня всё случилось из-за моей невнимательности.
Чэнь Вань сжалась внутри: обычно такой энергичный и уверенный, теперь он выглядел измождённым. Ей стало больно — неужели она поступила слишком жестоко с братом?
Но лучше короткая боль сейчас, чем долгие страдания потом. Разорвать нить чувств — значит спасти всех.
— Когда наследная принцесса Сюйнин направила на меня стрелу, — тихо сказала она, — я подумала, что больше никогда не увижу брата…
Лицо Чэнь Тана застыло. Он поднял глаза:
— Я… от её имени прошу прощения… Больше такого не повторится.
Она не стала давить дальше:
— Такая мелочь — и болью назвать нельзя. Как же я тогда с тобой в пограничные земли поеду?
Чэнь Тан наконец улыбнулся. Он присел и аккуратно перевязал рану:
— Пора домой. Мать уже наверняка волнуется.
http://bllate.org/book/11622/1035854
Готово:
