Чэнь Вань не ответила, лишь подтолкнула брата, чтобы тот пригляделся внимательнее:
— Братец, рассмотри получше.
Чэнь Тан наконец сосредоточился, взял нефритовую подвеску и поднёс её к свету свечи. Его лицо вдруг изменилось:
— Это императорская печать! Сестрица, откуда у тебя это?
— Дракон с развёрнутыми когтями — символ Сына Небесного. Подданным, осмелившимся использовать его, грозит смертная казнь. А дракон с чешуёй — знак наследного принца.
— Что всё это значит? — спросил Чэнь Тан, и его черты стали суровыми.
— Вчера я столкнулась с князем Жуйским, и он обронил эту подвеску, — тихо вздохнула Чэнь Вань.
— Неужели… князь Жуйский — наследный принц? — Чэнь Тан вскочил, покачал головой, затем снова кивнул, глубоко вздохнув. — Теперь всё ясно… Неудивительно, что с тех пор как князь Жуйский прибыл в Цанчжоу, командующих девяти корпусов сменили. Особенно в корпусе «Ху Бэнь»: прежнего генерала Чжоу отстранили, а на его место назначили начальником школы Циня.
Почему наследный принц скрывается под личиной безвольного князя Жуйского, она не знала. Но их преждевременная встреча уже нарушила установленный порядок вещей.
Впрочем, размышляя глубже, в этом нет ничего удивительного. Личность наследного принца слишком значима, связана со множеством интересов, и путешествовать открыто ему крайне неудобно, даже опасно.
Под маской князя Жуйского, пустого титулованного вельможи без реальной власти, действовать гораздо проще.
«Фэн Чжэнь — мастер интриг, — думала Чэнь Вань. — Разве стал бы он путешествовать инкогнито ради развлечений? Где бы он ни появлялся, там обязательно есть политическая цель».
— Братец, будь осторожен в словах, — вновь предостерегла она. — Использовать его или пытаться разгадать его замыслы — оба пути ведут к беде.
Чэнь Тан помолчал, потом сказал:
— Эту подвеску нельзя держать у себя. Я верну её.
Но Чэнь Вань решительно возразила:
— Ни в коем случае! Ты должен делать вид, что ничего не знаешь. Пусть князь остаётся князем. На охоте я сама верну ему подвеску.
Чэнь Тан внимательно посмотрел на младшую сестру:
— Вань всё больше взрослеет. Брату остаётся лишь восхищаться твоей проницательностью.
— Я всего лишь хитрю немного, — улыбнулась Чэнь Вань, — это не сравнить с твоей честностью и прямотой.
Её улыбка была такой же невинной и озорной, какой бывала в детстве.
На следующий день она встала рано. Аньпин принесла ей конную одежду, но Чэнь Вань отказалась, попросив обычное платье и простую причёску.
Когда Чэнь Тан лично подвёз её, она вышла в скромном светло-зелёном руцзюне, на голове — лишь одна нефритовая шпилька.
— Почему не надела конную одежду? На скачках будет неудобно, — удивился брат.
Чэнь Вань села в коляску и надела шляпку с вуалью. Тонкая ткань мягко опустилась, скрывая черты лица.
— Сегодня я приехала лишь затем, чтобы не обидеть генерала Циня и не ставить тебя в неловкое положение, — сказала она.
Присутствие наследного принца заставляло её чувствовать себя на иголках. Какой уж тут интерес к скачкам? Даже если принц её не помнил, она всеми силами старалась избегать встречи.
Весной природа пробуждалась, западный лесной охотничий угодье зеленел буйной растительностью, представляя великолепное зрелище.
Постепенно подъезжали всё новые повозки и всадники — картина действительно впечатляющая.
Слова генерала Циня оказались верны: весенняя охота собрала не только мужчин, но и дочерей знатных семей из столицы, приехавших полюбоваться зрелищем.
Правда, они держались отдельно.
Девять флагов корпусов развевались на ветру, барабанный гул доносился издалека. На знамени корпуса «Ху Бэнь» красовался грозный тигр, готовый в любой момент вступить в бой.
Аньпин впервые видела такое зрелище и восторженно указывала то туда, то сюда:
— Госпожа, смотрите! Там столько людей скачут!
Чэнь Вань лишь кивнула.
Через мгновение служанка снова закричала:
— И правда, женщины тоже охотятся! Дочери столичной знати совсем не такие, как у нас в Цанчжоу!
Раньше Чэнь Вань предпочитала изящные увеселения — цветы, луну, поэзию. Она владела цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью, с детства считаясь образцом благородной девушки.
Охотничьи угодья, грубые и дикие, раньше её не привлекали.
Но теперь она находила в этом своё очарование.
— Мы приехали, — сказала Аньпин. — Госпожа, выходите.
Среди шума и гомона Чэнь Вань, опершись на руку служанки, шла рядом с братом, сквозь вуаль наблюдая за происходящим.
Внезапно сбоку выскочила роскошная повозка, заставив их отступить на несколько шагов.
Аньпин поспешила поддержать госпожу и проворчала:
— Какая наглость!
Но Чэнь Тан вдруг замер на месте.
Из экипажа медленно сошла женщина.
Изящные брови, узкие плечи, тонкая талия. Сине-фиолетовый конный костюм подчёркивал её грацию и чувственность.
Она откинула вуаль, закрепив её на полях шляпы.
— Ах, это же господин Чэнь! Едва не напугала моего коня, — пропела она, и её голос звучал так же томно и мелодично, как пение иволги.
Этот голос показался Чэнь Вань странным эхом из прошлого. Она почти забыла её лицо. Неужели после стольких лет они встретились здесь?
Бывшая фаворитка императора, ныне наследная принцесса Сюйнин — Вэнь Янь.
Её крик в ту ночь всё ещё звенел в ушах: «Чэнь Вань, мне всегда было жаль тебя!»
Стоит ли ненавидеть? Ведь они были соперницами более десяти лет.
Лишь сейчас, пережив всё заново, она поняла: в той борьбе не могло быть победителя.
Аньпин, прямолинейная от природы, возмутилась:
— Это она нас чуть не сбила, а сама ещё и ворчит! Такого нахальства я ещё не видела!
Но Чэнь Вань удержала её.
С того самого момента, как появилась Вэнь Янь, взгляд Чэнь Тана был прикован к ней, и его лицо словно озарилось новым светом.
Чэнь Вань увидела это и похолодела внутри.
Чэнь Тан учтиво поклонился:
— Служу вместе с младшей сестрой наблюдать за охотой. Нам повезло увидеть прекрасную наследную принцессу.
Вэнь Янь не обратила на него внимания, переведя взгляд на Чэнь Вань:
— Твоя сестра такая робкая, вся спряталась под вуалью. Неужели стесняется?
Чэнь Вань стояла спокойно:
— Мы из скромного дома, не сравниться с принцессой, видавшей свет.
Голос её прозвучал чисто и приятно.
Вэнь Янь подошла ближе, в её глазах играла врождённая надменность:
— Подними вуаль, хочу взглянуть.
Чэнь Вань отступила за спину брата:
— Моя внешность ничем не примечательна, принцессе не стоит смотреть.
Вэнь Янь широко раскрыла глаза, бросила взгляд на Чэнь Тана и вдруг рассмеялась:
— Сестра господина Чэня — забавная особа! Пойдёшь со мной во дворец в компанию?
Чэнь Тан, обычно уверенный в себе, теперь выглядел слегка скованно.
Чэнь Вань всё заметила.
— Господин Чэнь, конечно, не отдаст сестру, — продолжала Вэнь Янь, — пойду, скоро начнётся.
Она ещё раз взглянула на Чэнь Вань, уголки губ приподнялись, в глазах мелькнуло презрение.
Как дочь великого генерала, она явно смотрела свысока на дочь мелкого чиновника.
Вэнь Янь ушла, её одежды развевались на ветру, оставляя за собой шлейф изящества.
— Да как она смеет! — возмутилась Аньпин. — Всего лишь наследная принцесса, а уже так высокомерна! Наша госпожа в тысячу раз лучше!
Чэнь Вань остановила её:
— Хватит. Скажи мне, братец, та, кого ты любишь, — наследная принцесса Сюйнин?
Она не спрашивала — она знала.
Чэнь Тан на этот раз не стал отрицать:
— Принцесса немного своенравна, сестрица, не принимай её слов близко к сердцу. Она не злая.
Чэнь Вань приподняла вуаль и пристально посмотрела брату в глаза:
— Братец думает, что, упорно трудясь, сможет завоевать её расположение?
Чэнь Тан усмехнулся:
— Пока у меня нет на это права.
Впервые Чэнь Вань улыбнулась с холодной ясностью:
— Даже если ты станешь герцогом или маршалом, она не взглянет на тебя дважды.
Чэнь Тан нахмурился:
— Сестрица, ты никогда не говорила так жестоко. Принцесса не как другие женщины — она искренняя. Ты просто её не понимаешь.
Его тон был так уверен, что Чэнь Вань не нашлась, что ответить.
Она и представить не могла, что женщиной, овладевшей сердцем брата, окажется Вэнь Янь.
Именно в этот миг она поняла, почему он так и не женился.
— Если однажды пожалеешь, не вини сестру, что не предупредила.
Чэнь Тан погладил её по волосам:
— Не злись, сестрица. У меня есть чувство меры.
Чэнь Вань отвернулась и пошла вперёд.
Внезапно раздался громкий голос:
— Госпожа Чэнь действительно держит слово!
В лучах утреннего солнца Цинь Хуаньфэн, облачённый в доспехи, стремительно приближался. Его фигура была прямой, как сосна.
Проходящие мимо солдаты кланялись ему:
— Генерал!
Он же, не обращая внимания, направился прямо к Чэнь Вань.
Его черты стали ещё более выразительными, добавив мужественности.
Не дожидаясь, пока Чэнь Вань сделает реверанс, он мягко поддержал её:
— Впредь не нужно кланяться мне. Пойдёмте, я провожу вас на площадку.
Чэнь Вань шла за братом, но чувствовала, как взгляд генерала то и дело падает на неё.
У края угодий стоял водяной павильон для отдыха знатных гостей. Оттуда открывался вид на всё охотничье поле.
— Посиди здесь, сестрица, полюбуйся пейзажем. А я пойду и принесу тебе оленя, — сказал Чэнь Тан и ушёл.
Но Цинь Хуаньфэн вскоре вернулся.
Он улыбался легко, загадочно пряча руки за спиной.
Чэнь Вань медленно сняла вуаль и передала её Аньпин, сохраняя вежливую дистанцию:
— Генерал не отправляется на охоту? Здесь прекрасно, благодарю за заботу…
Не успела она договорить, как Цинь Хуаньфэн вытащил из-за спины маленького белоснежного лисёнка.
— Ах! — испуганно вскрикнула Чэнь Вань и отпрянула назад.
Цинь Хуаньфэн мгновенно подхватил её за талию.
Они оказались очень близко. Чэнь Вань заметила лёгкий румянец на щеках генерала.
Оба замерли от неожиданности.
Для Цинь Хуаньфэна эта девушка по-прежнему была нежной и трогательной, а её тело — таким мягким, что сердце его дрогнуло.
Чэнь Вань быстро вырвалась и отступила.
— Кхм-кхм… — генерал спрятал руки за спину.
Такой суровый мужчина вдруг выглядел почти мило.
— Что это у вас? — тихо спросила Чэнь Вань, разряжая напряжение.
Зверёк был белоснежным и кругленьким, с блестящими чёрными глазками, уставившимися на неё.
Цинь Хуаньфэн протянул его:
— Это серебряная лисица. Очень редкая в наших краях. Поймал несколько дней назад и решил подарить вам. Девушкам такие нравятся.
Он говорил так искренне и открыто, будто дарил не подарок, а что-то совершенно обыденное.
— Нельзя принимать дары без причины, — отказалась Чэнь Вань.
Генерал посмотрел на неё:
— Если ты не возьмёшь, эту лисицу могут убить стрелами. Жаль будет такого создания.
Аньпин всё поняла: генерал явно увлечён её госпожой, но та будто ничего не замечает.
Видя, что оба упрямы, Аньпин вышла вперёд и взяла лисёнка:
— От имени госпожи благодарю генерала! Она добрая и обязательно позаботится о нём.
— Аньпин! Не смей… — Чэнь Вань слегка прикрикнула на неё, но та лишь озорно улыбнулась и унесла лисёнка в угол.
— Мне пора на охоту. Не желаете составить компанию? — пригласил генерал.
Чэнь Вань вежливо отказалась.
Когда он ушёл, Аньпин вернулась:
— Генерал Цинь очень нравится госпоже.
Чэнь Вань взяла лисёнка на руки — тот был невероятно мягкий и приятный на ощупь. Она погладила его шерсть, думая, что зверёк и вправду необычный, но вслух сказала:
— Верни его позже.
— Генерал Цинь красивее даже господина Чэня, — прошептала Аньпин, подмигнув.
Чэнь Вань сидела у перил, глядя вдаль. С высоты павильона был виден весь охотничий лагерь, но глубокий лес оставался таинственным и непроницаемым.
Внезапно загремели барабаны, и всадники устремились вперёд, разделившись на два отряда. Лес ожил: стрелы свистели, кони ржали, звери метались в панике.
Нефритовая подвеска на поясе холодила кожу. Если бы не этот подарок с лисёнком, она уже вернула бы её генералу Циню, сказав, что просто подобрала, и всё бы сошло за случайность.
Она подняла глаза и посмотрела вглубь леса: «Он ещё в Цанчжоу?»
Вскоре подошёл слуга брата и увёл Аньпин, сказав, что нужно кое-что принести.
Чэнь Вань не стала возражать.
Она немного посидела, потом встала, чтобы размяться. Но лисёнок оказался хитрым: в мгновение ока он выскользнул из её рук, бросил на неё один взгляд и пустился бежать по дорожке в лес.
http://bllate.org/book/11622/1035853
Готово:
