Сидя в экипаже, Чэнь Вань прижимала к себе уже уснувшую серебряную лисицу. Она приоткрыла окно, и ночной ветерок, пропитанный ароматом влажной земли, мягко обвил её — словно тысячи нитей чувств, сплетающихся в бескрайней ночи.
Они не рассеивались и не давали почувствовать, как цепляются за одежду.
Поразмыслив мгновение, она разжала руки — и лисица тут же исчезла во мраке.
— Госпожа! Что вы делаете?! — воскликнул Аньпин и бросился вслед.
Чэнь Вань лишь слегка улыбнулась:
— Иди, малыш, я возвращаю тебе свободу.
Сегодня она сама сыграла роль злодейки, чтобы подчеркнуть прямоту Вэнь Янь. Если бы это помогло прогнать ту от старшего брата, Чэнь Вань готова была заплатить любую цену — даже направить Вэнь Янь прямо в объятия наследного принца.
Когда Чэнь Вань выздоравливала дома, на дворе стоял жаркий июль.
После ранения в западном лесном охотничьем угодье она почти перестала выходить из дому, и спокойная жизнь в поместье казалась ей особенно уютной.
Каждый день в дом Чэнь приходил посыльный с бальзамом для ран.
В первый раз управляющий открыл дверь и увидел юношу в военной форме, который аккуратно передал пузырёк с лекарством, сказав, что генерал Цинь велел лично вручить его госпоже Чэнь.
Чэнь Вань взяла белоснежный фарфоровый флакончик и сразу поняла, от кого он.
Бальзам этот был лучшим средством от ран, доступным только в армии. Подумав, она решила использовать его без лишних колебаний.
Через несколько дней, когда содержимое флакона почти закончилось, снова появился посыльный — другой юноша, но тоже из военного лагеря.
Так продолжалось целый месяц: лекарство приходило точно в срок, в нужном количестве, будто всё заранее рассчитано.
Весь дом Чэнь замечал это. Никто прямо не говорил об этом, но имя генерала Циня всё чаще звучало в разговорах слуг.
Даже мать несколько раз заводила с ней задушевные беседы, и в её словах всё явственнее сквозила двусмысленность.
Не только в доме Чэнь — даже в небольшом городе Цанчжоу слухи о том, как генерал Динъюань присылает лекарства госпоже Чэнь, быстро распространились.
Однако сам генерал так и не показывался.
Благодаря этому средству нога Чэнь Вань постепенно зажила, и последний флакон был использован до капли.
Но в последующие дни в доме воцарилась тишина — посыльные больше не приходили.
Аньпин вновь остался ни с чем и не унимался, постоянно ворча при госпоже. Та внешне заявляла, что ей всё равно.
Но на самом деле было не так просто. Привычка, ставшая частью повседневности, внезапно оборвалась.
И Чэнь Вань сама не могла определить, что именно она чувствует.
В полуденный зной она отдыхала в водяном павильоне.
Под её ложем лежали мраморные плиты, источающие прохладу; рядом стоял серебряный кувшин со льдом, а Аньпин обмахивал её веером.
Холод ото льда, разносимый ветерком, наполнял всю комнату освежающей прохладой.
Этот способ охлаждения она ещё в императорском дворце полюбила. Аньпин впервые видел подобное и был в восторге — метод оказался не только новым и забавным, но и прекрасным средством от жары!
Сон её был особенно глубоким, и разбудил её Аньпин:
— Госпожа, просыпайтесь скорее! К вам пришёл важный гость!
Чэнь Вань медленно открыла глаза и увидела перед собой улыбающееся лицо служанки. Её тело было мягким, движения — томными, а вся фигура излучала нежную грацию.
Пока Аньпин вплетала цветок в её причёску, Чэнь Вань спросила:
— Ко мне? Мать знает?
— Да, именно госпожа велела позвать вас.
--
В главном зале переднего двора двери были распахнуты, а слуги заглядывали внутрь с нескрываемым любопытством.
Чэнь Вань наклонила голову, следуя за их взглядами:
— Кто же такой интересный?
Увидев госпожу, слуга тут же отпрянул и, ухмыляясь, почесал затылок и убежал.
Любопытство Чэнь Вань тоже разгорелось, и она подняла подол, чтобы войти.
Аньпин за ней тихо закрыл дверь и встал на страже.
Откинув занавес, она увидела, как мужчина встал и повернулся к ней.
Его черты лица были выразительными и благородными, а тёмно-синий халат подчёркивал его величественную осанку.
В тот самый миг, когда их взгляды встретились, сердце Чэнь Вань дрогнуло.
Цинь Хуаньфэн был одет официально — совсем не так, как в прежние встречи, когда его одежда носила следы дорожной пыли и ветра. Сейчас в нём чувствовалась особая сдержанность и достоинство.
— Как твоя нога? Поправилась?
— Генерал пришёл с лекарством?
Они заговорили одновременно, и, произнеся фразы, оба замерли.
Цинь Хуаньфэн первым рассмеялся — звонко и легко, и Чэнь Вань невольно ответила ему лёгкой улыбкой.
Эта едва уловимая улыбка в глазах Цинь Хуаньфэна была словно мимолётный взгляд феникса — особенно нежной и прекрасной.
По его воспоминаниям, девушка из рода Чэнь всегда держалась отстранённо — холодная красавица.
— Аньпин, не задерживай гостя, подай чай, — сказала Чэнь Вань, избегая его взгляда и приглашая сесть.
— Не нужно, — мягко отмахнулся он. — Сегодня у нас перерыв в тренировках. Я просто проходил мимо и решил заглянуть.
— С таким лекарством от генерала моей ноге не смеет не поправиться, — пошутила она.
И, вынув платок, протянула ему:
— Вот ваша вещь. Возвращаю владельцу.
Цинь Хуаньфэн не взял. Тогда Чэнь Вань добавила:
— Я много раз стирала его. Уже чистый.
Он вдруг поднял глаза:
— Оставь его себе. Через несколько дней я уезжаю в лагерь на северо-западе. Боюсь, надолго задержаться в Цанчжоу не получится.
— Старший брат тоже едет? — тихо спросила она. — Разве не странно? Придворная власть всегда строилась на литературе и управлении, почему вдруг так часто перебрасывают войска?
Цинь Хуаньфэн встал, его лицо стало серьёзным:
— Император уже в годах. При дворе давно идёт борьба между сторонниками наследного принца и принца Цинь. Положение неустойчиво. А настоящая основа государства — армия.
Чэнь Вань молча слушала. Цинь Хуаньфэн ограничился этими немногими словами, но и их хватило, чтобы представить всю сложность политической обстановки.
Если она не ошибалась, император Вэнь должен скончаться уже в следующем году.
— Чэнь Вань, — окликнул он, возвращая её из задумчивости.
Она подняла глаза:
— Генерал желает что-то сказать?
Впервые он так торжественно назвал её по имени.
Он помолчал:
— Отправляйся в столицу. Тебе одной здесь быть небезопасно. Твой брат, конечно, не может быть спокоен.
Аньпин как раз вошёл с чаем, но Цинь Хуаньфэн уже шагнул к выходу.
Чэнь Вань молча проводила его до ворот, и настроение у неё было не из лучших.
На ступенях перед домом он вдруг обернулся:
— На самом деле… есть ещё кое-что, что я хотел сказать.
Закатное солнце окутало всё золотистым светом.
Мужчина стоял в этом сиянии, и его глаза были глубокими, как бездонное море:
— Ты остаёшься в Цанчжоу… Мне тоже неспокойно за тебя.
Не дождавшись её ответа, он уже вскочил на коня и исчез в конце переулка, оставив за собой лишь клубы пыли.
Чэнь Вань опустила глаза на платок, который так и не вернула, и наконец поняла его намёк.
Этот человек, кажущийся небрежным в мелочах, на деле продумывал всё до мельчайших деталей.
Разве это не способ заставить её думать о нём, глядя на эту вещь?!
Чэнь Вань почувствовала одновременно и злость, и смех. Хотелось найти его и хорошенько поговорить, но возможности не было.
--
Смутные времена вновь принесли беды.
Вскоре по всему Цанчжоу незаметно распространилась эпидемия.
Сначала горожане не придали значения болезни. В доме Чэнь первым заболел конюх — решили, что летом просто съел что-то испорченное, и понос с жаром — обычное дело. Но когда лихорадка не спадала, а через несколько дней больной умер, все поняли: дело серьёзное.
Позже число умерших в городе стало расти, и власти забеспокоились.
Новоназначенный губернатор Цанчжоу получил крайне трудную задачу — справиться с эпидемией.
Как гласит древняя мудрость: «С наводнением бороться можно, а с эпидемией — труднее всего».
Отец отсутствовал, мать недавно ослабла здоровьем, и бремя управления домом легло на плечи Чэнь Вань.
В это же время армия была занята строительством укреплений на северо-западной границе и возведением Великой стены. Чэнь Тан, занимавший должность командира элитной гвардии, получил приказ отправиться в стратегически важный город Тяньхэ на северо-западе.
Приказ был безотлагательным, и старший брат успел проститься лишь одной ночью.
С отъездом брата и генерала Циня у Чэнь Вань явно поубавилось уверенности.
Но обстоятельства не оставляли выбора — ей пришлось взять управление домом в свои руки.
Хотя отец ранее был губернатором, после его отъезда влияние семьи в городе заметно упало.
Выдаваемые властями лекарства были в дефиците и не всегда эффективны.
Чэнь Вань первой изолировала всех слуг, контактировавших с больным, во внешнем дворе, запретив им входить в главные покои.
Все вещи и посуда заболевших были сожжены, что временно замедлило распространение болезни.
Под её руководством дом стал работать чётко и слаженно, и все слуги единодушно хвалили молодую хозяйку.
Аньпин особенно гордился своей госпожой и постоянно повторял об этом.
Хотя в прошлой жизни она была императрицей, эгоистичной и жадной до власти, десятилетия управления гаремом всё же научили её кое-чему.
В доме Чэнь временно воцарился порядок, но простые горожане страдали всё больше.
Раздаваемых лекарств не хватало, да и эффект от них был слабый. Число заболевших росло.
Почти в каждом доме кто-то болел.
Ранее спокойный и мирный Цанчжоу теперь окутал мрачный покров.
Ещё через полмесяца ситуация достигла столицы. Министерство финансов издало строгий указ: «Железной рукой подавить эпидемию». Отец, будучи помощником министра финансов, также нес ответственность.
В конце осени Чэнь Даоюнь прислал письмо: Чэнь Вань должна немедленно с матерью отправиться в столицу, чтобы избежать дальнейшего распространения болезни.
В этот критический момент решимость Чэнь Вань начала колебаться.
Она сумела избежать человеческих козней, но не смогла предугадать бедствия небесного.
Взглянув на Цанчжоу, где повсюду слышались стоны страждущих, она поняла: здесь больше нельзя оставаться!
В ту же ночь Чэнь Вань приняла решение — ехать в столицу с матерью.
Перед отъездом она решила навестить Се Ваньцин, чтобы попрощаться.
Но увиденное потрясло её: Се Ваньцин уже не могла встать с постели.
Лица всех в доме Се были омрачены печалью. Госпожа Се вручила Чэнь Вань комплект одежды и марлю, сказав лишь: «Берегись заразы» — и в её глазах блеснули слёзы.
Чэнь Вань похолодело внутри. Она вспомнила, что в прошлой жизни Се Ваньцин рано умерла, и теперь это предчувствие стало ещё мрачнее.
Болезнь началась ещё после прогулки на конюшне — простуда не проходила, а теперь, на фоне эпидемии, ослабленный организм не выдержал.
Девушка на постели была бледна, волосы, хоть и растрёпаны, всё же аккуратно собраны в пучок. Её лицо, некогда прекрасное, стало жёлто-зелёным.
— Ты пришла… Как хорошо. У меня к тебе важное дело, но они не пускают меня на улицу…
Чэнь Вань улыбнулась, стараясь сохранить лёгкость:
— Какое же дело?
Се Ваньцин нащупала под подушкой потрёпанную вещицу.
— Что это?
Чэнь Вань присмотрелась — это была половина кисточки с меча.
— Это вещь, которую когда-то потерял молодой господин Чэнь. Я всё это время хранила её при себе… Отдай ему, пожалуйста.
Её худые пальцы дрожали.
Чэнь Вань бережно взяла кисточку. Верёвка была гладкой от многократных прикосновений, и сердце её сжалось от боли.
— Видимо, в этой жизни нам суждено не быть вместе. Я — человек с малым счастьем. Боюсь, не переживу этого раза.
Чэнь Вань поспешила утешить:
— В болезни мысли мрачные. Сестра Се, не надо так думать.
Се Ваньцин слабо улыбнулась сквозь слёзы, её взгляд стал отстранённым:
— Если увидишь твоего старшего брата… спроси у него… Было ли во мне хоть что-то в его сердце все эти годы…
Чэнь Вань, считавшая себя уже равнодушной к жизни и смерти, почувствовала, как глаза её наполнились слезами.
Она сжала худую руку подруги:
— Не волнуйся, сестра Се. С тобой ничего не случится. Брат скоро вернётся с северо-запада. Ты сама спросишь его.
Услышав «северо-запад», Се Ваньцин всё поняла: расстояние в тысячи ли, и, вероятно, они больше никогда не увидятся.
Она тяжело вздохнула и крепче сжала руку Чэнь Вань.
Покидая дом Се, Чэнь Вань подняла глаза к небу, где чёрные вороны кружили над городом, и приняла новое решение:
Надо выезжать немедленно.
Хотя река Цанхэ разделяла их всего на один берег, столица Хуайань и Цанчжоу уже были двумя разными мирами.
Широкий ров окружал город, высокие стены вздымались в небо, создавая величественное зрелище.
Восемь прямых дорог делили город на чёткие кварталы, где рынки и жилые дома располагались в строгом порядке.
За окном кареты открывался вид на роскошные чертоги с резными балками и расписными колоннами.
Белые стены и чёрная черепица придавали городу древнюю, но прочную красоту.
На улице Шанъян царило оживление, и даже ветерок казался пьянящим.
Вдали императорский дворец, сливаясь с горой Цзывэй, создавал величественную панораму — самое впечатляющее зрелище столицы.
Даже болтливый Аньпин на этот раз замолчал, заворожённо глядя в окно.
Наконец карета остановилась в конце переулка.
Чэнь Вань помогла матери выйти и подняла глаза: за стеной свисали гроздья глицинии, солнечные зайчики играли на земле, и всё вокруг дышало покоем.
Отец занимал должность заместителя министра финансов, получая жалованье четвёртого ранга. Но среди трёх помощников министра он был новичком, поэтому занимался в основном перепиской финансовых документов и составлением народных летописей.
Реальной власти у него не было.
В этом городе, где каждый клочок земли стоил целое состояние, такие чиновники, как семья Чэнь, были повсюду.
Любой кирпич или черепица могли рассказать историю глубоких корней.
Нынешний дом Чэнь был бывшей резиденцией богатого купца, конфискованной и переделанной под чиновничье жильё.
Он находился в конце улицы Шанъян, был невелик и уступал по размерам даже их прежнему дому в Цанчжоу.
Глядя на потрескавшуюся черепицу на крыше, Чэнь Вань понимала: возможно, они не задержатся здесь надолго.
Ведь совсем скоро на банкете цветов она привлечёт внимание наследного принца.
Из этого скромного дома в конце переулка они переберутся на центральную улицу, а затем обзаведутся тысячами му полей и огромными поместьями.
Пока она погружалась в воспоминания, старый управляющий Лю Юн открыл ворота.
Наложница госпожа Ван и младший сводный брат Чэнь Бин тоже вышли встречать.
Госпожа Чэнь лишь сдержанно похвалила их за труды и велела расходиться, чтобы все жили в мире.
http://bllate.org/book/11622/1035855
Готово:
