Цзян Дун окинул взглядом дочь: её лицо покраснело от слёз, щёчки так раздулись, будто вот-вот отвиснут. Соврать даже себе он не мог — девочка явно не худая. С трудом сдерживая смех, он спросил:
— Так отец пойдёт и проучит его?
На лице Юэ’эр ещё блестели слёзы, но она тут же замахала пухлыми ручками и радостно улыбнулась:
— Папа, побей его за меня!
Госпожа Ду строго одёрнула:
— Не подстрекай ребёнка к глупостям!
Цзян Дун, стоя спиной к дочери, незаметно помахал жене рукой, сходил на кухню и вернулся с кочергой, толстой, как мужская рука.
— А вот такой палкой? — спросил он с усмешкой. — Одним ударом выбью ему все зубы!
Юэ’эр прикрыла рот ладошкой:
— Выбить зубы?!
Как же это больно! Маленькие бровки тут же нахмурились от сомнений.
— Тогда… тогда папа, ударь… полегче?
Внутри Цзян Дун чуть не лопнул от смеха, но нахмурился и решительно заявил:
— Ни за что! Если бить слабо, разве это будет урок? Как он посмел назвать нашу Юэяю толстушкой? Отец ни в коем случае не простит ему этого!
На лице девочки появилось мучительное выражение — с одной стороны обида, с другой — жалость. Она долго колебалась и наконец тихо пробормотала:
— Ну… тогда пусть папа… не бьёт его…
В этот самый момент с верхнего этажа раздался глухой «бум!», оборвавший их разговор.
Все трое бросились наверх. Подушка из бамбука валялась на полу, а мальчик, который должен был лежать на кровати, стоял у окна, вытянувшись всем телом наружу — ещё чуть-чуть, и он бы свалился вниз!
— Чжути! Зачем ты хочешь броситься в реку?! — в ужасе вскричала Юэ’эр. От волнения она снова назвала его старым прозвищем.
Дом семьи Цзян был трёхэтажным, сложенным из синего кирпича: передний фасад выходил на улицу, а задняя стена примыкала к речке Эрдаохэ, поэтому Юэ’эр и подумала о реке.
Мальчик замер: кто сказал, что он хочет броситься в воду?! Просто если не убежать — его ведь забьют до смерти!.. И кстати, его зовут не Чжути!
Госпожа Ду бросилась к нему и крепко обняла:
— Что ты делаешь?! Почему не лежишь спокойно? Упадёшь — и всё пропало!
Она потянула его обратно, но тот не поддавался: обеими руками он вцепился в раму окна и молча, упрямо сопротивлялся.
— Это… — растерянно посмотрела госпожа Ду на мужа.
Цзян Дун даже не взглянул на мальчика, упрямо цеплявшегося за окно, а лишь покосился на дочь:
— Наверное, этот старший брат услышал, что Юэяю хочет его проучить, и теперь боится остаться у нас.
Трёхэтажный дом был построен из кирпича и дерева: кроме внешних стен, все внутренние перегородки были из кедровых досок. В таком доме невозможно было говорить шёпотом — всё слышно насквозь.
Юэ’эр тут же вспомнила своё вчерашнее обещание: если этот мальчик убежит от страха, то обязательно вернётся тот самый Гу! При мысли об этом она сама испугалась. Бросившись к матери, она схватила мальчика за другую руку и умоляюще заговорила:
— Старший брат, не уходи! Я… я больше не буду тебя бить!
Она считала, что уже сделала огромную уступку, но тот даже не обернулся. Наоборот, он начал вырываться ещё яростнее и даже пнул её ногой!
К счастью, Юэ’эр только что сняла вышитые туфельки и забралась на кровать босиком, поэтому удар лишь опрокинул её на попку. Больно не было, но в жизни ей ещё никто так не хамил!
Губки девочки надулись, и она уже собиралась зареветь, как вдруг отец тихо вздохнул:
— Жаль только, если этот старший брат уйдёт из-за Юэяю… Он ведь такой маленький, а вдруг его поймают плохие люди?
Цзян Дун будто говорил с дочерью, но на самом деле обращался к самому мальчику: тому, кто один в чужом городе, без родных и защиты, лучше всего остаться здесь, в доме Цзян.
И действительно, едва слова отца прозвучали, как мальчик ослабил хватку. Госпожа Ду быстро уложила его обратно в постель, плотно запахнула одеяло и прикрикнула:
— Ты же болен! Ещё раз продуешься — и Леди Богиня Чумы утащит тебя к себе!
Среди всех божественных сил небес и земли именно Леди Богиня Чумы была самым страшным кошмаром для Юэ’эр!
Ведь каждый раз, когда мать упоминала её имя, приходилось пить горькое лекарство. Услышав эти слова, Юэ’эр тут же пожалела мальчика и забыла про обиду. Боясь, что он всё ещё хочет уйти, она сложила ладошки и, глядя на него, сделала поклон:
— Не уходи! Ладно, я больше не буду тебя ругать. Ещё отдам тебе свои цветочные пирожные, дам надеть мои цветы, подарю барабанчик и лягушонка…
Она сидела на краю кровати и болтала без умолку, не обращая внимания, слушает он или нет.
Цзян Дун стоял у двери и про себя одобрительно кивал: похоже, решение оставить этого ребёнка было верным. До тех снов, что преследовали дочь, она была именно такой — весёлой, болтливой, с головой полной всяких словечек. А потом стала всё тише и серьёзнее день ото дня.
Конечно, спокойствие тоже прекрасно для девочки, но такое молчаливое затворничество тревожило его.
Пусть даже придётся потрудиться больше — ради того, чтобы дочь снова стала прежней, он готов на всё.
В глазах госпожи Ду тоже мелькнула улыбка. В доме появился ещё один ребёнок — стало шумно, как на базаре, но сколько же радости и живого смеха принёс он с собой!
Ей очень нравилась такая суета. Ради неё стоило завести ещё одного ребёнка!
Госпожа Ду легко обошла дочь и быстро спустилась вниз по лестнице.
Когда она вернулась, в руках у неё была миска. Помогая мужу посадить мальчика, она зачерпнула полную ложку густой каши, осторожно подула на неё и ласково сказала:
— Пей скорее. Тётушка специально сварила тебе кашу из клейкого риса с финиками. Выпьешь — и сразу поправишься.
Юэ’эр сглотнула слюну и долго не отводила глаз от парящей ароматной миски. Наконец, с видимым усилием махнула рукой:
— Мою кашу тоже тебе отдам! Быстрее ешь!
Даже в доме, где глава семьи служил писцом в уездной управе и жил весьма обеспеченной жизнью, такую кашу из отборного клейкого риса Юэ’эр получала лишь по праздникам. Отдать её — значит проявить огромную щедрость и искреннее желание удержать его рядом!
У мальчика дрогнули уголки губ. Он невольно встретился взглядом с добрыми, полными заботы глазами госпожи Ду — и вдруг вырвалось само собой:
— Ма… ма…
Этот звук чуть не вызвал слёзы у госпожи Ду. Она вытерла глаза и, всхлипывая, ответила:
— Ах, дитя моё, хорошее дитя! С этого дня тётушка станет твоей настоящей мамой!
Прошло ещё пять-шесть дождей, и лишь за два дня до Дуаньу из двора семьи Цзян наконец исчез аромат лекарственных трав.
Соседи с тонким нюхом сразу поняли: значит, маленький зять, которого Цзяны взяли на воспитание, наконец поправился.
Несколько женщин, перекусывая арахисом и сушёными плодами, прислонились к воротам и заговорили:
— Цзяны и правда не пожалели денег — даже почти мёртвого ребёнка вылечили! Муж совсем расточителен, а жена и не удержит его?
— Да уж! Госпожа Ду обычно и гребёнку себе новую не купит, а тут — щедро сыплет серебром чужаку!
Только они начали перешёптываться, как ворота дома Цзян скрипнули, и в щель выглянула круглая головка с двумя хвостиками, украшенными алыми шёлковыми цветами.
Женщина по имени Цянь Юйшао улыбнулась и окликнула девочку:
— Юэяю, вышла погулять?
Отец девочки работал писцом в уездной управе и в последнее время пользовался особым доверием уездного начальника, поэтому соседи всегда вели себя с семьёй Цзян особенно вежливо.
Юэ’эр лишь слегка кивнула в ответ. Всё её внимание было приковано к огромному фарфоровому миску, которую она держала обеими руками, будто это бесценная реликвия. С величайшей торжественностью она вышла на каменную дорожку и вылила всё содержимое прямо на землю —
Шлёп-шлёп! — чёрная, ещё горячая гуща отвара разлилась по плитам!
Юэ’эр облегчённо выдохнула и чуть не выбросила миску от радости:
— Младший брат! Я же говорила — всё просто! Выходи скорее и наступай на гущу! Тогда боль совсем уйдёт! Ну же, выходи!
В уезде Янлю существовал обычай: последнюю порцию лекарства выливали на оживлённую дорогу, чтобы больной и прохожие растоптали её — тогда болезнь уходила навсегда и больше не возвращалась.
Но… младший брат?
Женщины переглянулись и замолчали. Из ворот Юэ’эр вытянула мальчика в синей рубашонке с хвостиком на макушке. Он понуро стоял, явно не желая идти.
Худощавый, совсем крошечный, он вырывался и молчал.
Юэ’эр, не обращая внимания, прыгала по гуще, как большой пельмень, потом подбежала к нему и потянула за руку.
Мальчик понял, что не убежать, и сам встал на гущу, быстро-быстро потоптался и тут же отскочил в сторону.
Юэ’эр недовольно нахмурилась, но всё же протянула к нему пять пухлых пальцев и принялась стучать по его одежде, бормоча:
— Леди Богиня Чумы, уходи! Не приходи больше!
Закончив ритуал, она потянула его домой.
Цянь Юйшао поспешно выплюнула шелуху от семечек и окликнула:
— Юэяю, это ваш…
Она хотела спросить, не тот ли это «маленький зять», которого Цзяны взяли в дом, но, вспомнив о безупречно аккуратной учёной шапочке Цзян Дуна, сдержанно уточнила:
— Это ваш родственник?
— Ага! — Юэ’эр, хоть и редко выходила из дома, была совсем не робкой. Она гордо выпятила грудь и представила: — Тётушка Цянь, это мой младший брат. Его зовут Ду Янь.
Фамилия Ду была понятна: ведь если будущий зять будет носить ту же фамилию, что и дочь, могут подумать, будто его взяли в дом как приёмного сына для наследования имущества. Но почему «младший брат»? Ведь никто не знал его происхождения — откуда Цзяны узнали, что он младше их дочери?
Ведь по обычаю, когда берут зятя, предпочитают, чтобы он был старше невесты.
Кто-то и спросил:
— Юэяю, откуда ты знаешь, что Янь-гэ’эр — твой младший брат?
Грудь Юэ’эр надулась ещё больше — это была её гордость последних дней, и ей не терпелось похвастаться:
— Я выше него вот на столько! — она показала пальцами узенькую щель. — Конечно, я старшая сестра!
— Ха-ха!
Женщины зажали рты платками: да ведь это же детская глупость!
Дети были одного роста — разве что один пухлый, другой худой. Просто девочка так хотела быть старшей, что сама укоротила мальчика!
Соседки улыбались, но не стали разрушать её иллюзии. Кто-то поддразнил Ду Яня:
— Янь-гэ’эр, почему не поднимаешь голову? Стыдно, что ли?
Юэ’эр как раз радовалась, но вдруг услышала, как рядом шмыгнули носом.
«Ой, беда!» — мелькнуло у неё в голове. «Младшему брату» терпеть не могли, когда его называли маленьким! Как она опять забыла!
Она тревожно обернулась — и точно: Ду Янь опустил голову, плотно сжал губы. Даже не глядя на лицо, было ясно — он в ярости.
Юэ’эр скривилась: этого брата не так-то просто утешить!
Она огляделась и заметила под большим тутовым деревом на перекрёстке несколько ребятишек в штанах с дырками на попе, играющих в «битву трав». Забыв про материнские наставления, она потянула Ду Яня туда:
— Янь-гэ’эр, давай поиграем в битву трав!
На этот раз она даже не осмелилась сказать «младший брат».
Мальчик на миг поднял голову, но вспомнил, что всё ещё злится, и снова опустил её: он точно не младший! Хотя и не знал почему, но был абсолютно уверен — он старше этой девчонки!
Когда Ду Янь поднял лицо, женщины, всё это время наблюдавшие за детьми, переглянулись и замолчали: пока он смотрел вниз, никто не заметил большого багрово-фиолетового струпа на правой щеке. От такого зрелища становилось не по себе! Если корка не сойдёт… если это родимое пятно…
Юэ’эр не видела его реакции, но знала: с тех пор как проснулся, мальчик ничего не помнит и всему удивляется, как новорождённый. Она тут же вызвалась:
— Ты ведь не знаешь, что такое битва трав? Я научу!
До своих странных снов Юэ’эр была знакома со всеми детьми на улице Шили. Один из них, девочка с хвостиками и дыркой вместо переднего зуба, весело закричала ей:
— Юэяю! Твоя мама наконец разрешила тебе играть с нами?
Улыбка на лице Юэ’эр тут же погасла: она ведь обещала маме вернуться сразу после того, как выльет гущу! Если узнает…
Не успела она испугаться, как в её руку легла тонкая белая метловая травинка.
Ду Янь незаметно собрал несколько стеблей и тихо сказал:
— Мне кажется, эта точно победит.
http://bllate.org/book/11416/1018897
Готово:
