Главный гость пира, генерал Пэй, занимал первое место справа. В повседневной одежде он казался менее суровым, чем на поле боя: юношеское лицо его было прекрасно, но холодная аура делала его недоступным.
Многие девушки за столом то и дело переводили взгляд на него, но, поймав его ледяной взор, тут же смущённо отводили глаза — большинство пугалась его неприступного вида.
Такие мужчины не нравились девушкам: казалось, он не умеет быть нежным. К тому же он воин, а о воинах ходили слухи, что в постели они грубы.
Поэтому взгляды знатных девушек столицы вскоре переместились в другое место.
Ду Цяньцянь внимательно осмотрелась и заметила: Жун Сюань пользовался большой популярностью. Несколько девушек тайком поглядывали на него, краснея до корней волос. Многие также обращали внимание на Чэнь Цюйюя. Ну и что с того, что у кого-то есть законнорождённый наследник? Чэнь Цюйюй — настоящий маркиз, из знатного рода, да ещё и кровный родственник императорской семьи. Кто бы не мечтал породниться с ним?
К тому же слава о его благородстве и верности была широко известна: до сих пор у него в доме лишь одна наложница. Этим он выгодно отличался от тех беспутных молодчиков, которые набирают десятки жён и наложниц.
Ду Цяньцянь почувствовала, что в зале стало душно. Жун Сюань, заметив её бледность и бросив взгляд на сидевшего напротив Чэнь Цюйюя, наклонился к ней и тихо прошептал:
— Если тебе душно, выйди прогуляться. Не уходи далеко, пусть Линь Цин сопровождает тебя.
— Хорошо.
Она поднялась и бесшумно вышла из зала. Она была не единственной, кому наскучило за столом: многие знатные девушки тоже выбрались на свежий воздух поболтать и развеяться.
Ду Цяньцянь внезапно оказалась втянутой в их компанию — в маленьком павильоне собралось человек семь-восемь.
— Я только что видела, как ты сидела рядом с господином Жуном. Ты и есть та самая любимая наложница господина Жуна?
— Да, — ответила Ду Цяньцянь, чувствуя раздражение. Ей совершенно не хотелось разговаривать с этими глупыми девчонками.
Самая крайняя из них холодно произнесла:
— А от любви-то что толку? Разве он сможет сделать тебя своей женой?
Ду Цяньцянь обернулась на голос. Прошло уже несколько лет, а Чжао Пинин всё так же язвительна.
Кто-то тут же вступилась за неё:
— А что толку быть женой, если муж тебя не любит? Как та же Ду Цяньцянь — бедняжка.
— С такой внешностью её, конечно, никто не полюбил бы. Злая, жестокая — неудивительно, что мой двоюродный брат её терпеть не мог.
— Говорят, семья Ду оклеветала господина Чэня, будто он её оскорбил, и вынудила его жениться!
— Правда? Правда?
— Ещё слышала, будто Ду Цяньцянь была уродлива и ревнива, и даже утопила девушку, которую Чэнь Цюйюй любил в юности.
Девушки болтали без умолку.
Ду Цяньцянь сдерживала гнев и холодно смотрела на них. Всё это — чистейшая ложь!
Не ожидала она, что даже спустя пять лет после своей смерти всё ещё будет главной темой сплетен среди знатных девушек столицы.
Одна из самых болтливых вдруг повернулась к ней и спросила:
— Эй, скажи, понравлюсь ли я господину Жуну?
У девочки было круглое лицо и круглые глаза, ей было лет четырнадцать-пятнадцать, и при этом она задирала подбородок так высоко, будто он вот-вот упрётся в небо.
Ду Цяньцянь холодно усмехнулась:
— Не волнуйся, ты слишком уродлива — Жун Сюань точно не полюбит таких, как ты.
Как такое могли сказать этой девочке? Её дед был наставником наследного принца, отец — членом императорского совета. С детства все перед ней заискивали и хвалили. А тут какая-то ничтожная наложница осмелилась назвать её уродиной?!
— Ты сказала, что я уродина? Ты посмела назвать меня уродиной?
Ду Цяньцянь подумала: разве не ты первой назвала меня уродиной и ревнивицей? Сама начала — не пеняй. Она невинно покачала головой:
— Как это «оскорбила»? Ты же сама спросила. Я просто сказала правду.
Затем подмигнула ей и игриво улыбнулась:
— Ты спрашивала, полюбит ли он тебя... Может, хочешь выйти за Жун Сюаня замуж?
Лицо девочки покраснело, потом побледнело — получилась целая палитра цветов.
— Ты издеваешься надо мной! На каком основании ты так со мной разговариваешь? Простая наложница, вышедшая из числа обученных девиц, и возомнила себя кем-то! Посмотрим, на что ты будешь гордиться, когда состаришься и потеряешь его расположение!
В её семье действительно планировали породниться с родом Жунов. Жун Сюань когда-то был учеником её деда, а бабушка считала его выдающимся по уму и благородным по духу — одним словом, одобряла этого жениха.
А сама Линь Чунь не раз видела Жун Сюаня тайком. Он был прекрасен лицом и вежлив в обращении — разве можно не влюбиться в такого, словно сошедшего с небес?
Линь Чунь твёрдо решила: именно за него она выйдет замуж. Поэтому Ду Цяньцянь сразу стала ей крайне неприятна, и её вопрос был намеренной провокацией.
Линь Чунь ожидала, что Ду Цяньцянь стушуется и опустит голову перед их знатным обществом. Но та не только не испугалась, а ещё и назвала её уродиной!
Глядя на её перекошенное от ярости лицо, Ду Цяньцянь с сожалением покачала головой:
— Ты сама болтаешь, как старая сплетница, о госпоже Ду, а мне нельзя сказать тебе пару слов?
Линь Чунь на миг опешила:
— Когда это я говорила о жене маркиза?!
Ду Цяньцянь приподняла бровь, но не успела ответить, как та сама вспомнила и презрительно фыркнула:
— Ха! Какая ещё госпожа Ду? Ты за неё заступаешься? Да она давно мертва, и маркиз, наверное, даже имени её не помнит.
— У тебя на спине что-то есть, — вдруг сказала Ду Цяньцянь.
Линь Чунь машинально обернулась, а Ду Цяньцянь продолжила:
— Не видишь? Женщина в красном платье, с распущенными волосами, из глаз, носа и рта которой течёт кровь.
Линь Чунь обхватила себя руками. Девушки вокруг неё разбежались, как испуганные птицы, и теперь с ужасом смотрели на неё, будто веря словам Ду Цяньцянь.
— Н-не пытайся меня напугать!
Ду Цяньцянь резко отпрянула назад:
— Ой! Говорят, госпожу Ду отравили, и она всегда носила красное. Неужели это она явилась к тебе? Не чувствуешь, как у тебя за спиной стало холодно?
Её рассказ прозвучал настолько жутко, что все присутствующие задрожали от страха. Линь Чунь была напугана до смерти и с криком бросилась на Ду Цяньцянь:
— А-а-а! Я тебя убью!
Но Ду Цяньцянь не дура — зачем стоять и ждать удара? Линь Чунь, избалованная с детства, была дочерью главного советника и имела трёх братьев. Её никогда не ограничивали, и она не знала ни меры, ни приличия. Это ведь императорский сад! Если шум станет слишком громким и привлечёт внимание императора, все они понесут наказание.
Пока в павильоне царил хаос, в главном зале царила гармония.
Молодой император сидел прямо посреди зала. Сегодня он редко улыбался своим подданным и даже поднял бокал, чтобы выпить за их здоровье.
Императорская фамилия — Чжао. Нынешний государь был единственным сыном бывшего императора, поэтому его путь к трону прошёл гладко, без борьбы за власть. Он хорошо ладил с несколькими двоюродными братьями, особенно с Чэнь Цюйюем, который считался его доверенным лицом.
Чжао Циньчжи внешне очень походил на отца — черты лица были изысканны, как картина, но характер унаследовал от матери — мягкий и добрый.
В зале остались лишь самые приближённые министры, и Чжао Циньчжи мог говорить откровенно. Обратившись к Чэнь Цюйюю, он сказал:
— Скажи, двоюродный брат, есть ли у тебя сейчас кто-то по сердцу?
Этот вопрос ему не следовало задавать, но дядя постоянно просил найти Чэнь Цюйюю хорошую партию. Если он не заговорит об этом сейчас, дядя пожалуется матери.
Чэнь Цюйюй многозначительно взглянул на Жун Сюаня, обдумал свои слова и улыбнулся:
— Есть.
Чжао Циньчжи удивился. Он мало что знал о внутреннем устройстве дома маркиза, но слышал, что тот не любил свою покойную супругу. Отец Чэнь Цюйюя сам выбрал ему эту невесту и буквально заставил жениться.
Поэтому император решил помочь двоюродному брату: пусть сам выберет себе женщину по душе. Цзинь-гэ’эру уже девять лет, он ничего не скажет против нового брака отца.
— Кто же эта девушка?
Взгляд Чэнь Цюйюя стал глубоким:
— Вашему величеству не стоит обо мне беспокоиться. Когда придёт время, я сам попрошу вас о царском указе на брак.
Услышав это, Чжао Циньчжи успокоился: по крайней мере, теперь он может хоть чем-то утешить дядю!
— Что ж, отлично.
Жун Сюань холодно усмехнулся. Взгляд Чэнь Цюйюя на него явно был вызовом. Та, о ком он говорит, скорее всего, Ду Цяньцянь. Но он вовсе не потому это говорит, что действительно её любит.
Жун Сюаню стало приятно от мысли, что Чэнь Цюйюй до сих пор не знает истинной личности Ду Цяньцянь. Даже его дерзкие взгляды теперь казались забавными. Пусть злится! Пусть негодует! А к тому времени, как он узнает правду, Ду Цяньцянь, возможно, уже родит ему нескольких детей.
Цзинь-гэ’эр потянул отца за рукав:
— Отец, я хочу выйти.
Жун Сюань тоже встал:
— Я провожу его.
Ду Цяньцянь ушла так давно и всё ещё не вернулась — он начал волноваться. Даже короткая разлука давалась ему с трудом.
Чэнь Цюйюй возразил:
— Не нужно. Мы выйдем сами.
Пройдя через главный зал по дорожке из гальки, они оказались в императорском саду. Жун Сюань шёл быстро, заложив руки за спину. Через пруд он услышал шум в павильоне на другом берегу.
Линь Чунь, которую кто-то удерживал, с яростью смотрела на Ду Цяньцянь, будто хотела разорвать её на части:
— Запомни мои слова: я тебя не прощу! Как только мы выйдем из дворца, ты у меня поплатишься!
Ду Цяньцянь не успела увернуться — чашка, брошенная Линь Чунь, ударила её по запястью. К счастью, чай уже остыл. Она прижала руку к груди:
— В таком возрасте и такой нрав! Как дядя Линь воспитывает дочь? Тебе не стыдно, а мне за тебя стыдно.
Чэнь Цюйюй тоже заметил происходящее и приподнял бровь:
— Господин Жун, пойдём посмотрим. — Он сделал паузу и добавил: — Эта госпожа Шэнь совсем не даёт покоя. Будь она в моём доме, я бы давно её прикончил.
Жун Сюань нахмурился:
— Мне нравится её баловать. Это не твоё дело.
— Ну что ж, тогда желаю вам долгих лет совместной жизни и белых волос в старости.
Когда они подошли к павильону, шум мгновенно стих — наступила полная тишина.
Линь Чунь бросилась к Жун Сюаню и указала на Ду Цяньцянь:
— Господин Жун, вы должны строго наказать её! Она меня оскорбила!
Жун Сюань будто не слышал. Он сразу направился к Ду Цяньцянь и, заметив припухлость на её правом запястье, спросил:
— Как это случилось?
Ду Цяньцянь уже достаточно насолила Линь Чунь и не хотела, чтобы Жун Сюань мстил за неё:
— Ничего страшного, просто случайно задела.
Лицо Жун Сюаня стало суровым:
— Правда?
— Конечно.
Он мягко улыбнулся и погладил её по голове:
— Ты не пострадала?
Ду Цяньцянь вспомнила выражение лица Линь Чунь и весело покачала головой:
— Я не пострадала.
Её собственная рана была пустяком! А вот Линь Чунь получила куда более серьёзный удар — возможно, ночью ей даже приснится женщина в красном!
Линь Чунь, видя, что Жун Сюань даже не обратил на неё внимания, разъярилась ещё больше и обратилась к Чэнь Цюйюю:
— Маркиз, вы должны вступиться за меня! Она публично меня оскорбила! И ещё назвала уродиной! Ууу...
Чэнь Цюйюй, поглаживая подбородок, наблюдал за происходящим, как за представлением:
— О? Правда? Расскажи подробнее, что именно она сделала.
Ду Цяньцянь уже собралась выйти из-за спины Жун Сюаня, но он удержал её и тихо сказал:
— Не бойся. Я за тебя заступлюсь.
— Она не только назвала меня уродиной, но ещё и использовала покойную госпожу Ду, чтобы меня напугать!
Лицо Чэнь Цюйюя, до этого насмешливое и расслабленное, мгновенно изменилось. Его глаза стали ледяными:
— Как именно она тебя напугала?
Линь Чунь, глупышка, сама затронула больную тему, будто забыв, что сама же и распространяла сплетни.
Она всхлипнула:
— Она сказала, что госпожа Ду в красном платье стоит у меня за спиной и смотрит на меня, из всех отверстий течёт кровь.
Ду Цяньцянь, прижатая к спине Жун Сюаня, не выдержала и высунула голову:
— Я действительно видела! Ты сама плохо отзывалась о госпоже Ду — разве не логично, что она пришла к тебе?
Как только она это сказала, на неё упал ледяной, пронизывающий взгляд.
Без сомнений, это был взгляд Чэнь Цюйюя.
Перед лицом самого маркиза Линь Чунь почувствовала неловкость:
— Ну... я же слышала это от других...
Возможно, потому что скоро её отец будет оправдан, или потому что рядом с ней был человек, готовый защищать её всегда, Ду Цяньцянь перестала бояться Чэнь Цюйюя. Она улыбнулась:
— Маркиз стоит прямо перед тобой. Спроси у него: была ли госпожа Ду уродлива? Была ли она ревнивицей? Убивала ли она его возлюбленную? Спроси же!
Линь Чунь, конечно, не осмелилась. Чэнь Цюйюй усмехнулся и ответил сам:
http://bllate.org/book/11410/1018434
Готово:
