Жун Сюань почувствовал, как покинули его тело последние силы. Он оцепенело смотрел на женщину под собой. Что она только что сказала?
Она произнесла имя Чэнь Цюйюя. Да, именно так — назвала вслух имя Чэнь Цюйюя.
Она умоляла того человека… О чём? Из-за того, что в прошлый раз облила его вином? Или по какой-то иной причине? Никто не мог сказать этого наверняка.
Вдруг Жун Сюаню показалось, будто глаза его высохли дочиста. Он ведь не собирался её душить — и уж точно не ожидал услышать эти слова. Всё тело стало ледяным, но внутри пылал жар.
Лунный свет мягко ложился на её спокойное лицо во сне, и Жун Сюань даже боялся пошевелиться — не смел потревожить её.
На следующее утро Ду Цяньцянь проснулась и обнаружила, что соседнее место в постели уже холодное. Сон минувшей ночи отчётливо запомнился, горло слегка болело — возможно, просто забыла выпить воды перед сном.
Когда она закончила туалет и села перед медным зеркалом, то заметила на шее странные отметины. Откинув ворот платья, Ду Цяньцянь внимательно осмотрела их несколько раз и убедилась: это были настоящие следы пальцев, а не ночной кошмар.
Спала рядом с ней только одна особа — Жун Сюань. Значит, ей не приснилось: прошлой ночью её действительно чуть не задушили.
Ду Цяньцянь почувствовала грусть. Почему везде и всюду её не любят? Это было невыносимо обидно.
Но слёзы и мечтания о весне и осени ничего не решат. Намазав на шею целебную мазь, Ду Цяньцянь решила всерьёз заняться побегом.
Если не сбежать сейчас, при таком непредсказуемом характере Жун Сюаня завтра он может снова попытаться её убить.
Несколько дней подряд Ду Цяньцянь не видела Жун Сюаня. Следы на шее быстро исчезли после мази, а сам он не появлялся и не ограничивал её передвижений.
Сучжоу славился живописными пейзажами — поэтичная красота южных рек и озёр обладала особым очарованием.
Однако Ду Цяньцянь давно потеряла интерес к окрестностям. С тех пор как Жун Сюань выкупил её за три тысячи лянов серебром, в голове зрел план побега. Пока что он оставался лишь мыслью — реализовать его мешали две причины: во-первых, контракт на продажу получить у Жун Сюаня почти невозможно, а во-вторых, у неё ещё не накопилось достаточно денег для самостоятельной жизни.
Тем не менее, решение уже созрело: стоит немного приласкаться и сыграть слабость — возможно, так удастся выведать у него нужную информацию. А вернувшись в столицу, можно будет незаметно украсть свой контракт и скрыться.
Ду Цяньцянь прекрасно понимала, что не питает к Жун Сюаню никаких чувств, но всякий раз, вспоминая следы пальцев на шее, неизбежно чувствовала разочарование. Неужели она действительно так неприятна людям? Почему все вокруг желают ей зла?
По дороге из столицы в Сучжоу она ничем не прогневала Жун Сюаня. Так почему же он вдруг чуть не задушил её во сне?
Эта мысль лишь укрепила её убеждение: Жун Сюань психически неуравновешен.
Он не только извращён, но и крайне жесток и безжалостен.
Отоспался — и забыл.
Небо на западе постепенно темнело — время уже было позднее, но Жун Сюань так и не вернулся.
Этот дворец им предоставил местный префект. Все слуги знали статус Ду Цяньцянь; принеся ужин, служанки молча удалились.
Шу Инь, держа меч, стоял у ворот двора, хмурый и неразговорчивый — за весь день от него не услышишь и двух слов.
Ду Цяньцянь больше не хотела сидеть сложа руки. Не дождавшись ужина, она подобрала юбку и подбежала к Шу Иню, улыбаясь:
— Шу Инь, господин опять не вернётся? Куда он делся?
Шу Инь отвёл взгляд и холодно ответил:
— У господина дела.
Ду Цяньцянь мысленно фыркнула: «Дела! Уже третий день ни единой души не видно. Это не дела — он просто не хочет меня видеть».
Раньше она бы радовалась такой возможности.
Но теперь она сохранила улыбку и мягко спросила:
— Даже самые занятые люди должны есть. Скажи, где он? Ну пожалуйста.
Шу Инь нехотя ответил:
— Вам следует поужинать. Не нужно ждать господина.
Ду Цяньцянь закипела от злости, но внешне продолжала улыбаться:
— Тогда передай ему, что я буду ждать его возвращения. Сколько бы ни пришлось.
Шу Инь кивнул:
— Да.
И добавил:
— Господин отправился на пир к префекту. Вернётся не скоро.
— А, понятно.
Ду Цяньцянь кое-что слышала о деле в Сучжоу. Местные чиновники были очень хитрыми и редко оставляли улики.
Жун Сюань прибыл сюда расследовать дело о хищениях средств на помощь пострадавшим от стихийного бедствия. Префект заранее проверил его: хоть должность и невысокая, но репутация безупречная.
Пир, устроенный префектом, не был ловушкой — ведь у Жун Сюаня имелась императорская грамота, и даже если бы префект замышлял что-то недоброе, он не осмелился бы действовать.
За столом собрались всего две группы гостей: чиновники канцелярии, местные власти и богатые купцы.
Префект встал и поднёс Жун Сюаню кубок вина:
— Господин Жун, вы проделали долгий путь. Действительно, трудились вы немало.
Жун Сюань слегка улыбнулся:
— Раз приказ исходит от Его Величества, говорить о трудностях не приходится.
Префект, полноватый и добродушный на вид, с мягкими чертами лица и прищуренными глазами, сказал:
— Надеюсь, вы скорее раскроете это дело.
Жун Сюань сделал глоток вина:
— Разумеется.
Обменявшись несколькими вежливыми фразами, они перешли к другим темам.
Во время пира префект специально приказал устроить музыкальное представление. Девушки из водных краёв Южного Цзяннани были особенно изящны: глаза — как осенние волны, зубы белоснежны, стан гибок — настоящее очарование.
Префект знал, что в этом году Жун Сюань взял себе наложницу. Сам Жун Сюань славился своей холодностью к женщинам, поэтому префекту было любопытно: какая же красавица смогла пробудить в нём чувства? Узнав, что девушка необычайно хороша собой, он лишь кивнул — разве это удивительно? Какой мужчина не любит красоты?
Разумеется, нельзя упускать случая угодить императорскому посланнику. Если тому нравятся красавицы — значит, нужно подарить ему ещё одну.
— Та, что играет на пипе, — дочь секретаря. Она не только отлично владеет инструментом, но и прекрасно рисует, да и каллиграфией занимается.
Жун Сюань ответил:
— Действительно, женщины Цзяннани полны талантов.
— Если вам понравится…
Жун Сюань с лёгкой улыбкой взглянул на него и многозначительно спросил:
— Что именно?
— Я с радостью помогу вам сойтись.
Фраза была деликатной, но по сути означала: «Я могу отдать её вам в постель».
В глазах Жун Сюаня мелькнул холод, но на лице по-прежнему играла тёплая, как весенний ветерок, улыбка:
— Вы слишком любезны.
Префект на миг растерялся — не понял, согласен тот или нет. Такие неопределённые слова было невозможно истолковать.
Но Жун Сюань явно пришёл сюда не просто выпить. Внезапно он произнёс:
— Префект, вы ведь знаете: Его Величество направил меня расследовать дело о хищениях средств на помощь пострадавшим. Если найдётся время, не соизволите ли вы сегодня же передать мне бухгалтерские книги вашей канцелярии? Хотелось бы взглянуть.
Лицо префекта напряглось, он крепко сжал в руке кубок:
— Конечно, я всемерно помогу расследованию. Признаюсь честно, я и сам не ожидал, что кто-то осмелится присваивать средства для помощи пострадавшим.
Поддельные книги уже давно были готовы — префект не боялся, что их просмотрят.
Жун Сюань посмотрел на него с неуловимым выражением и сказал:
— Благодарю.
После нескольких кругов вина и всех необходимых формальностей пир подошёл к концу.
Когда Жун Сюань сел в карету, чтобы возвращаться, на нём ещё держался запах алкоголя, а голова слегка болела. Он потер виски и спросил:
— Который час?
Кучер немедленно ответил:
— Третья четверть часа Хай.
Действительно, уже поздно. Жун Сюань прислонился головой к окну кареты и закрыл глаза, желая немного отдохнуть.
Скоро они прибыли в резиденцию.
Кучер тихо напомнил, но Жун Сюань не спал — всё это время он лишь отдыхал с закрытыми глазами. Сойдя с кареты и войдя во двор, он услышал, как за ним следует Шу Инь и, помедлив, говорит:
— Сегодня вас навещала наложница Шэнь.
Пальцы Жун Сюаня на миг замерли. Он был удивлён: эта особа всегда относилась к нему равнодушно, и каждый её визит был связан с какой-нибудь просьбой.
Не в силах подавить любопытство, он спросил:
— Что она говорила?
Шу Инь ответил серьёзно:
— Сказала, что будет ждать вашего возвращения. Сколько бы ни пришлось.
Жун Сюань махнул рукой и вздохнул:
— Можешь идти.
— Да.
Шу Инь никогда никого не любил и не понимал чувств, но даже ему было ясно: господин нарочно избегает наложницу Шэнь.
Жун Сюань снял тёмный плащ, которым укрывался от вечерней прохлады, и опустился в кресло-тайши. Его красивые глаза были плотно закрыты, а пальцы рассеянно постукивали по подлокотнику.
Он не избегал Шэнь Цяньцянь — он боялся её видеть.
Той ночью он вовсе не собирался её душить. Жун Сюань лишь проверял, насколько важна она для него — дошёл ли он до той степени, когда уже не способен причинить ей смерть.
Внезапно он открыл глаза и вышел из комнаты.
Шу Инь застыл на месте, услышав его слова:
— Пойду проведаю её.
В боковом дворе свет горел ярко — Ду Цяньцянь не спала. Ранее она сказала Шу Иню красивые слова, не собираясь на самом деле ждать, но сегодня ночью заснуть не получалось. Причина была проста: завтра — годовщина её смерти.
Многие события прошлой жизни она помнила отчётливо. Воспоминания один за другим проносились в голове.
Она задумалась: разве она заслужила такую глупую смерть в прошлой жизни?
Ду Цяньцянь не считала себя виноватой. Ведь до того, как её отравили, она и сама уже не хотела жить.
Все надежды постепенно угасли, и жизнь потеряла смысл.
Даже если бы отравитель передумал, она всё равно не пережила бы ту зиму.
В самый разгар размышлений дверь скрипнула. Звук вывел её из задумчивости. Ду Цяньцянь вскочила с постели, широко раскрыв глаза: он… он… он действительно пришёл!
Жун Сюань пристально смотрел ей в глаза:
— Шу Инь сказал, будто ты скучала по мне.
Ду Цяньцянь спрыгнула с кровати, не надев ни носков, ни обуви, и босыми ногами побежала к нему по ковру:
— Да, скучала по вам.
Жун Сюань насмешливо усмехнулся:
— Опять что-то хочешь попросить? Говори прямо.
«Эх, догадлив же», — подумала она.
С наивным видом Ду Цяньцянь сказала:
— Правда, просто скучала. Ведь именно вы потратили три тысячи лянов, чтобы вырвать меня из огня. Я испытываю к вам и благодарность, и нежные чувства.
Но мысли Жун Сюаня были далеко от её слов. Его взгляд скользнул вниз и остановился на её белых босых ступнях. Он протянул руку, собираясь поднять её.
Ду Цяньцянь инстинктивно отпрянула, съёжившись, будто испугавшись.
Атмосфера стала напряжённой. Жун Сюань убрал руку и не отводил от неё глаз.
Ду Цяньцянь натянуто улыбнулась: «Честное слово, просто испугалась. Кто знает, не захочет ли он снова меня убить?»
— Вы устали? Может, отдохнёте?
— Да.
Ду Цяньцянь успокоилась и, проявив сообразительность, принялась помогать ему раздеваться.
Когда они легли, она тихо сказала:
— Господин, берегите мой контракт на продажу — он стоит целых три тысячи лянов. Если доверяете, можете отдать его мне.
Жун Сюань уже крепко спал и не услышал её слов.
Ду Цяньцянь тяжело вздохнула и тоже закрыла глаза, заставляя себя заснуть.
Дождевые капли увлажнили ветви деревьев. В Герцогском доме царило подавленное настроение.
Сегодня была годовщина смерти прежней госпожи. Весь дом будто погрузился в мрачную атмосферу: никто не осмеливался говорить громко и старался не совершать ошибок. Чэнь Цюйюй весь день не выходил из кабинета и никого не принимал.
Даже Чэнь Цзинь не знал, чем занят отец в своём кабинете. Каждый год мальчик надеялся, что отец наконец установит мемориальную табличку матери, чтобы та могла обрести покой.
Но пять лет прошли, а этого так и не случилось.
Хотя ему было всего девять, Чэнь Цзинь уже обладал зрелым умом. Он не мог не чувствовать обиды на отца, но тот всегда заботился о нём с величайшей нежностью и вниманием — и потому мальчик не мог его возненавидеть.
Он не понимал, какие обиды связывали родителей, и даже боялся спрашивать об этом.
С крыши стекали непрерывные струи дождя, погода была прохладной.
Чэнь Цзинь вышел один и купил бумажные деньги для подношений. Затем он нашёл управляющего и велел подготовить несколько ритуальных угощений.
Лицо управляющего побледнело, он замахал руками:
— Молодой господин, без разрешения господина я не смею этого делать!
Он лично видел, в каком состоянии была госпожа перед смертью. Господин тогда не пролил ни слезинки. Обычно он был снисходителен к слугам, но всё, что касалось покойной госпожи, становилось для него запретной темой. Никто не осмеливался касаться этой болезненной раны.
Чэнь Цзинь стиснул зубы:
— Я не позволю отцу узнать. Просто приготовь тайком!
— Не смею, молодой господин!
Чэнь Цзинь пришёл в ярость, но ничего не мог поделать — он был ещё слишком мал.
Ему редко удавалось побывать во дворе, где раньше жила мать. Без разрешения отца туда никто не имел права входить. Иногда, выдавив пару слёз перед отцом и вызвав его жалость, он получал разрешение зайти туда.
Но в день годовщины смерти матери отец никогда не соглашался — «нет» значило «нет», и слёзы здесь не помогали.
Чэнь Цзинь прижал к груди бумажные деньги, встал на колени у ворот двора, достал из рукава огниво и поджёг их. Пламя отражалось в его глазах. Он выпрямил спину и совершил три поклона и девять ударов лбом о землю.
О событиях в Герцогском доме Чэнь Цюйюй узнавал всё. То, что Чэнь Цзинь вновь поминает свою мать, его ничуть не удивило.
Более того, услышав эту новость, он даже почувствовал облегчение.
http://bllate.org/book/11410/1018418
Готово:
