По дороге в Дворец Чанцин бессмертный отрок молчал, сосредоточенно шагая впереди. Янь Чуци хотела разузнать кое-что об этом верховном божестве, но не знала, как завести речь. Поколебавшись довольно долго, она натянуто улыбнулась и спросила:
— Малый бессмертный, я хотела бы кое-что у вас узнать.
— Чжэньцзюнь сказал: строго запрещено болтать вздор, — ответил Бинли, обернувшись. Он надул губы и посмотрел на Чу Ци с вызывающим видом.
— А… — Чу Ци смущённо кивнула и замолчала. В душе она размышляла: «Кто же этот верховный бог? Почему все так его сторонятся? Живы ли мои родные? И когда же я смогу вернуться домой?»
Чем дальше они шли, тем мрачнее становилось небо, превращаясь из светлого и ясного в чёрное, словно бумага, залитая тушью. По обеим сторонам дороги цветы и деревья становились всё реже, уступая место острым чёрным камешкам. Вскоре ночь окутала всё вокруг, и даже силуэт Бинли исчез из виду.
Чу Ци остановилась и медленно повернулась вокруг себя. Вокруг царила гробовая тишина. Тьма сжимала её, будто огромные ладони, стискивающие тело. Сердце сжалось от страха и подавленности. Она уже собиралась окликнуть Бинли, как вдруг перед глазами вспыхнул слабый жёлтый огонёк — Бинли зажёг в ладони небольшой огонь.
Пламя очертило очертания окрестностей. Они стояли на извилистой дорожке, усыпанной камнями. По обе стороны дороги стояли фонари из дроблёного нефрита, но все они были погашены и не давали света.
— Раньше они всегда горели… — пробормотал Бинли.
— Почему здесь не зажигают огни? — тихо спросила Чу Ци, разглядывая каменные фонари.
— Раньше они всегда горели, — Бинли обернулся и посмотрел на неё. — Когда войдёшь во дворец, сначала проверь, находится ли внутри верховный бог. Если да — убедись, что с ним всё в порядке.
— Хорошо, — ответила Чу Ци, стараясь использовать момент, чтобы задать ещё вопрос. — Неужели с ним может что-то случиться?
— С ним? Да ничего подобного! — Бинли отвёл взгляд, опустил голову и надул губы. — Просто посмотри, и всё.
— А… — Чу Ци снова подняла глаза на окружающую тьму и продолжила: — Скажите, пожалуйста, этот верховный бог — не покровитель ночи ли?
— Нет.
— Тогда почему он живёт в таком тёмном и глухом месте?
— Ну это… — Бинли задумался, вытянул губы, а затем отрезал: — Чжэньцзюнь сказал: строго запрещено болтать вздор!
Они шли ещё некоторое время, пока в глубине чёрной ночи не появились два красных пятна. Они светились, но не мерцали — скорее напоминали мёртвые глаза убитого зверя. Увидев их, Бинли остановился, застыл как вкопанный и произнёс хриплым голосом:
— Пришли.
— Пришли? Где? — Чу Ци подняла голову и стала оглядываться, но не увидела ни вывески «Дворец Чанцин», ни ворот.
— Прямо впереди. Видишь те два красных огонька? Это фонари у входа. Иди в том направлении.
— Бинли, малый бессмертный… Вы не проводите меня… дальше?
— Э-э… это… — Лицо Бинли исказилось от ужаса, зубы застучали, и он натянуто рассмеялся: — Мне ещё дела в покои! Бессмертная дева, берегите себя! Я… убегаю!
Не договорив, он метнул огонь вперёд и, следуя за ним, пустился бежать. Чу Ци даже не успела окликнуть его — его фигура мгновенно растворилась во тьме. Оставшись одна, она глубоко вздохнула и двинулась к фонарям. Чем ближе она подходила, тем крупнее и ярче становились огни, будто пара глаз чудовища, пробудившихся во тьме и пристально уставившихся на неё.
Чу Ци сглотнула ком в горле и ускорила шаг. Ночь была так темна, что дорогу почти не было видно: то и дело она спотыкалась о камни или натыкалась на фонари. Среди боли и страха перед глазами постепенно возникло красное здание. Оно сильно отличалось от других небесных покоев: красные стены, чёрная черепица, одиноко стоящее впереди. На воротах из красного дерева чёрная рама выглядела особенно мрачной и насыщенной, будто вымазанная густой тушью. Над дверью висела чёрная доска с золотыми иероглифами: «Дворец Чанцин». По обе стороны висели квадратные фонари, прибитые к балкам, неподвижные, будто вросшие в них.
Чу Ци оглянулась назад. Мёртвая тишина поглотила весь свет.
«Что это за место? Похоже на проклятый особняк», — подумала она.
Собравшись с духом, она глубоко вдохнула, сжала кулаки и решительно поднялась по каменным ступеням. У дверей она схватила тяжёлое холодное кольцо и постучала дважды.
Никто не отозвался.
«Неужели особняк такой большой, что не слышно стука?» — подумала она.
Она постучала снова — безрезультатно.
Когда она уже собиралась позвать, дверь внезапно распахнулась.
В полумраке дома перед ней появился высокий мужчина. Он был одет весь в чёрное, и его одежда казалась ещё темнее самой ночи. Чу Ци подняла глаза: свет падал ему на лицо, и она увидела мертвенно-бледную кожу, лишённую всякого румянца. Его черты были изысканными: скулы, будто выточенные ножом, узкие раскосые глаза с густыми ресницами, тонкий изогнутый нос. В его лице чувствовалась женская мягкость и изящество, но лишь вздёрнутые брови придавали немного мужественности.
Его волосы были растрёпаны, несколько прядей выбились из причёски и свисали на лоб. Взгляд был пустым, безжизненным. Только увидев чёрный узор на переносице, Чу Ци поняла: перед ней и есть верховный бог Дворца Чанцин.
Он долго смотрел на неё, не произнося ни слова, будто даже открыть рот было для него трудом.
— Да пребудет верховный бог в благополучии, — наконец сказала Чу Ци, опуская голову в поклоне. — Я новая служанка Дворца Чанцин.
— Служанка? — Он внимательно осмотрел её с ног до головы, затем закрыл дверь. — Мне не нужны служанки.
— Но, верховный бог…
Не дав ей договорить, он захлопнул дверь. Чу Ци осталась стоять у входа, растерянно оглядываясь. Этот бог производил угнетающее, подавленное, безжизненное впечатление. И само место было таким же. Оно больше напоминало ад, из которого нет выхода, чем небесный дворец. Почему её отправили именно сюда? И как там сейчас её родители и сёстры?
Она снова постучала, но ответа не последовало. Тогда она повернулась и пошла обратно к Залу Вознесения. Найдя Тайцин Чжэньцзюня, она рассказала ему обо всём.
— Верховный бессмертный, раз верховный бог не желает меня принимать, нельзя ли просто отправить меня обратно в мир смертных? Стать бессмертной — удача на восемь жизней, но, как вы сами сказали, мне не суждено быть бессмертной. Не могли бы вы…
— Я уже говорил: раз ты стала бессмертной, значит, у тебя бессмертная суть и плоть. Если хочешь вернуться в мир смертных, тебе придётся идти в Зал Низверженных Бессмертных.
— Боль… пусть будет больно… но можно ли не лишать меня памяти? Не заставлять заново рождаться человеком… — умоляла Чу Ци.
— Нельзя. Таков закон Небесных чертогов на протяжении десятков тысяч лет. Бессмертных, низвергнутых в Зал Низверженных, обязательно отправляют в новое перерождение, чтобы они вновь прошли путь культивации.
— Тогда… если верховный бог не хочет меня принимать, нельзя ли отправить меня в другой дворец?
— Нет. Небесный устав гласит: каждый бессмертный обязан три года служить в том месте, которое указал Цяньцинский Нефритовый Сосуд.
— Почему?
— Цяньцинский Нефритовый Сосуд создан из костей Паньгу, и его жребий определяет судьбу бессмертных. Значит, место, которое ты вытянула, — наилучшее для твоего духовного роста. Однако… — Тайцин Чжэньцзюнь обернулся, нахмурившись. — Я всё же советую тебе пойти в Зал Низверженных Бессмертных. Я попрошу Сыминина, звёздного повелителя судеб, дать тебе хорошую судьбу в следующей жизни.
— Но я не хочу идти в Зал Низверженных! — Тело Чу Ци ослабело, она чуть не упала на колени. — Я не могу…
Помолчав долго, она наконец сказала:
— Ладно. Пожалуй, я вернусь.
Говорят: «Беда — к счастью, счастье — к беде». Возможно, отправка в такое место — не совсем плохо. Надо смотреть на вещи с оптимизмом. Пока живёшь — обязательно найдёшь способ вернуться домой и увидеть родных.
Тайцин Чжэньцзюнь посмотрел на неё, лицо его оставалось суровым.
— Хорошо. Запомни мои слова: если с тобой случится беда или болезнь — немедленно приходи ко мне.
— Спасибо, верховный бессмертный, — ответила Чу Ци, глядя на него с лёгким недоумением. Повернувшись, чтобы уйти, она вдруг обернулась и спросила: — Скажите, как имя этого верховного бога?
— Ли Хуо.
Возвращаясь по дорожке к Дворцу Чанцин, она снова ощутила, как ночь давит, не давая дышать. Хотя в руке у неё горел огонёк, свет был слишком слаб. Путь из Дворца Чанцин к Небесному дворцу казался движением к свету и надежде, а обратный — к тьме и аду.
Но человек не должен зависеть от обстоятельств. Жизнь полна взлётов и падений, и рано или поздно всем приходится проходить через трудные времена. Поэтому в самых тяжёлых условиях нужно быть особенно стойким и оптимистичным.
Добравшись до Дворца Чанцин, она снова постучала. Дверь не шелохнулась, но фонари у входа слегка качнулись, отчего Чу Ци испуганно оглянулась. Взглянув в глубину тьмы и опасаясь, что оттуда выскочит демон, она прижалась ближе к двери.
— Верховный бог! — крикнула она, так как внутри по-прежнему было тихо. — Меня зовут Янь Чуци, я прибыла в Дворец Чанцин, чтобы вступить в должность. Я спрашивала у главного Зала Вознесения, Тайцин Чжэньцзюня, и он сказал, что Цяньцинский Нефритовый Сосуд назначил мне служить здесь как минимум три года. Поэтому я обязана остаться и заботиться о вас. Прошу вас, верховный бог, не беспокойтесь — я никоим образом не стану вам мешать. Примите меня, пожалуйста!
Внутри по-прежнему не было ответа.
Она долго ждала, но дверь так и не открылась. Обескураженная, Чу Ци спустилась по ступеням и села, положив голову на колени. Ей стало грустно и одиноко. Но нельзя сдаваться.
Она встала и отправилась в Дворец Цзысяо, надеясь найти Юйчжу и спросить, нет ли способа вернуться в мир смертных. Но Юйчжу не оказалось во дворце, и ей пришлось возвращаться.
Она снова стояла у дверей.
Так продолжаться не могло.
Чу Ци глубоко вздохнула и осторожно толкнула дверь.
Та открылась! Чу Ци обрадовалась. Почему же она так долго ждала снаружи? Но… не разозлится ли верховный бог, если она войдёт без разрешения?
Лучше сделать хоть что-то, чем ждать. Если он разгневается и накажет — пусть. Всё равно лучше, чем быть отправленной в Зал Низверженных Бессмертных.
— Верховный бог, дверь не заперта… тогда я, ничтожная служанка, осмелюсь войти? — осторожно спросила она.
Ответа не последовало.
— Раз верховный бог молчит, я буду считать, что вы дали согласие?
Медленно переступив порог, она вошла внутрь. В густой чёрной ночи белое платье слегка колыхнулось в красном свете. В тот самый миг показалось, будто из-за двери проник луч света.
Внутри царила тишина, не было ни души. Фонари под потолком излучали красный свет, делая всё ещё более зловещим и жутким. Чу Ци осторожно оглядывалась, надеясь встретить верховного бога, но в то же время боясь столкнуться с ним. Она не знала, кто он — бог или демон, раз живёт и ведёт себя так странно.
Пока она так размышляла, её правое плечо вдруг ударилось о какой-то предмет. Подумав, что это дерево или камень, она подняла глаза — и прямо перед собой увидела мёртвенно-белое лицо. От страха она вскрикнула и отскочила назад.
Перед ней стоял неподвижный объект. Оправившись, она заметила, что в темноте это белое лицо особенно бросалось в глаза. Увидев узор на переносице, она поняла: это Ли Хуо, верховный бог. Чу Ци немедленно склонила голову и стала просить прощения:
— Простите, верховный бог! Я не заметила, что это вы! Простите меня, верховный бог!
— Кто разрешил тебе входить без приглашения? — Ли Хуо сердито уставился на неё, и его тёмный взгляд пронзал до костей.
— Я… я подумала, что раз вы не ответили… значит, разрешили. Если я провинилась, простите! Я уже спрашивала Тайцин Чжэньцзюня, и он сказал, что я должна…
— Уходи! — перебил её Ли Хуо, прежде чем она успела договорить.
Он развернулся, чтобы уйти, но Чу Ци протянула руку и схватила его за рукав. Ли Хуо вздрогнул, нахмурился и сердито уставился на неё. Она тут же отпустила его. Посмотрев на Чу Ци, он проговорил с гневом:
— Что ты делаешь?
http://bllate.org/book/11408/1018242
Готово:
