— Верховный Бог… умоляю… не гневайтесь… — Правая рука Чу Ци замерла в воздухе, но тут же девушка поняла, что это невежливо, и поспешно спрятала её за спину. С трудом выдавив улыбку, она сказала: — Верховный Бог, прошу вас! Позвольте мне остаться. Я обязана провести три года в Дворце Чанцин, иначе меня отправят в Зал Низверженных Бессмертных. Я не могу туда попасть, не могу… не могу…
— Лучше пойти в Зал Низверженных Бессмертных. Уровень культивации можно восстановить, а жизнь всего одна.
— Верховный Бог, умоляю! — Чу Ци сложила ладони вместе и смотрела на него большими влажными глазами, надеясь вызвать хоть каплю сочувствия.
— Уходи, — ответил Ли Хуо так же непреклонно.
— Но почему?
Ли Хуо не обернулся. Его чёрные одежды медленно скользили по земле, сливаясь с ночью. Только белая нефритовая шпилька, вколотая в его высокий узел, позволяла различить живое существо в этом холодном и мрачном дворце. Присмотревшись, можно было заметить, что на конце шпильки вырезаны два белых лотоса — явно женское украшение. Почему оно воткнуто в волосы мужчины?
Ли Хуо растворился во тьме. Чу Ци осталась одна и осмотрелась: весь Дворец Чанцин будто вымер. Казалось, здесь жил только он один. Как мог Верховный Бог оказаться в такой заброшенной обители без единого слуги? Его вид был измождённым, одежда растрёпанной — словно перед смертью. От этой мысли в сердце девушки проснулось сочувствие. Она вздохнула и плотнее запахнула одежду. Но сейчас ей следовало думать не о нём, а о себе.
Ли Хуо не хотел, чтобы она оставалась — это было его личное мнение. А вот Цяньцинский Нефритовый Сосуд направил её сюда — а это уже небесный закон. Между мнением Верховного Бога и небесным законом выбор очевиден: она подчинится закону. Оставалось лишь найти себе комнату. Если он будет недоволен — пусть сам идёт разбираться с Небесным Императором. Всё равно она ни в чём не виновата.
Она двинулась в противоположную от него сторону и начала бродить по дворцу. Дворец Чанцин оказался настолько огромным, что она чуть не заблудилась. Красные стены и огни, чёрная черепица и сухие ветви деревьев — всё напоминало кровь и ночь, иных цветов не было. Место выглядело зловеще и подавляюще, словно обитель призраков. Похоже, этот Верховный Бог был в немилости.
Слева от главного корпуса находился небольшой дворик под названием Ланьци. По странному стечению обстоятельств имя этого места напомнило ей собственное, и она решила поселиться именно там. Дворик был узким и вымощенным голыми камнями. Внутри царила бедность: маленькая кровать да пара табуретов. Но за окном мерцало мягкое сияние. Распахнув створку, Чу Ци увидела ослепительную звёздную реку и невольно улыбнулась.
— Не ожидала такого прекрасного звёздного неба… Три года здесь — и не так уж страшно, — пробормотала она с удовольствием. Но тут же спохватилась, хлопнула себя по губам и добавила: — Фу-фу-фу! Три года? Нет уж, надо как-то избавиться от этого бессмертного статуса.
Устроившись, Чу Ци отправилась в Дворец Цзысяо к Юйчжу, чтобы спросить, как можно узнать новости из мира смертных. Но Юйчжу не оказалось, а другие бессмертные дворца явно избегали её. Пришлось вернуться ни с чем.
Бродя по Небесному Дворцу, она замечала, что все встречные боязливо сторонятся её, обходят стороной. Сначала, любуясь великолепием небесных пейзажей, она улыбалась. Теперь же улыбка застыла на лице, сменившись тревогой. Почему все так её боятся? Неужели она совершила какой-то проступок? В этом огромном Небесном Дворце не нашлось ни одного человека, которому можно было бы довериться. Хоть и не хотелось возвращаться, но вдруг перед внутренним взором возник образ Ли Хуо — печальный и опустошённый. Возможно, в Дворце Чанцин станет чуть живее, если там появится ещё один человек. Так думая, Чу Ци всё же вернулась.
Дворец молчал, ни звука не нарушало тишину. Прошло два дня. Звёзды радовали глаз, но больше нечему было заняться. Любопытствуя, Чу Ци начала тайком наблюдать за жизнью Ли Хуо. Он знал о её присутствии — знал всё, что она делает, — просто не считал нужным говорить об этом. Ему было лень даже произносить одно слово.
Жизнь Верховного Бога была по-настоящему одинокой и скучной. Он часами лежал на постели: иногда с закрытыми глазами, но чаще — с открытыми. Его взгляд упирался в потолок, будто он о чём-то думал, но в его холодных, безжизненных глазах не было и проблеска мысли. Иногда он бродил по дворцу, словно призрак, снова и снова проходя одни и те же коридоры. Лицо — бесстрастное, глаза — пустые. Порой он подходил к задней калитке, чтобы полюбоваться звёздной рекой — прямо рядом с её двориком. Он знал, что она там живёт, но даже не поднимал глаза, когда проходил мимо.
Босые ноги касались земли, а потом будто парили в звёздной реке. Бледно-голубые звёздные рыбки играли у его стоп. Уголки его губ чуть приподнялись, и звёздный свет мягко ложился на бледное лицо, заставляя тонкие пряди волос колыхаться на лбу. Но вскоре его взгляд потускнел, улыбка исчезла, и в глазах снова вспыхнула безнадёжная пустота.
В этот миг Чу Ци почувствовала к нему глубокое сочувствие — будто увидела в нём своё прошлое. Ей захотелось заговорить с ним, обнять, но она не знала, как подступиться.
Почему всё так? Почему он живёт в полном одиночестве? И почему не хочет, чтобы она осталась?
Такая изоляция… И никто из Небесного Дворца не приходит к нему.
Вернувшись в свою комнату, Чу Ци долго смотрела на звёзды. Через некоторое время за дверью послышались шаги. Она вскочила и выбежала наружу, встав прямо перед Ли Хуо. Она знала, что он может рассердиться или даже прикрикнуть, поэтому осторожно, шаг за шагом, приближалась к нему.
— Верховный Бог! — широко улыбнулась Чу Ци, не задумываясь о последствиях столь внезапного появления.
Ли Хуо лишь приподнял веки, мельком взглянул на неё и прошёл мимо.
Чу Ци осталась стоять на месте, сильно сжимая пальцы. Помолчав немного, она решительно побежала за ним и, снова оказавшись у него на пути, радостно объявила:
— Верховный Бог! Я уже поселилась здесь!
Но и это не вызвало в нём никакой реакции.
«Что с ним такое?» — подумала она.
Больше она не пошла за ним. Ей показалось, что вокруг него воздвигнута невидимая стена, сквозь которую не проникает ни луч света. Возможно, она лезет не в своё дело. Возможно, ему вовсе не нужны люди рядом.
Не зная, день сейчас или ночь, Чу Ци лежала в постели и строила планы, как сбежать из этого жуткого места и вернуться на прекрасную гору Дунцюй. Вдруг температура в комнате резко подскочила, а за окном раздались поспешные шаги. Подумав, что это Ли Хуо, она приподнялась и выглянула наружу, но шаги были слишком громкими и быстрыми — у него походка всегда тихая и размеренная. Спустившись с кровати и открыв дверь, она увидела лишь мёртвую тишину: никого и ничего. Решила, что это ей почудилось, и вернулась в постель.
Через некоторое время за окном вспыхнул фиолетовый свет. Чу Ци удивилась и встала. Подойдя к двери, она увидела, как фиолетовое сияние усилилось, будто чёрнила на бумаге. Распахнув дверь, она обомлела: северная часть Дворца Чанцин уже пылала огнём. Фиолетовые языки пламени бушевали с такой силой, что поглотили чёрную черепицу и красные стены, словно нахлынувшая волна. Жар обжигал кожу, а ослепительный свет резал глаза.
Чу Ци в ужасе бросилась прочь, но через несколько шагов вспомнила о Верховном Боге и развернулась обратно, крича изо всех сил:
— Верховный Бог! Ли Хуо! Вы ещё внутри?!
Ответа не было. Лишь рёв пламени разрывал тишину.
Она стояла на пустыре между ночью и фиолетовым огнём, растерянно кружа на месте. Потом, собравшись с духом, закричала в сторону горящего здания:
— Ли Хуо! Верховный Бог! Вы там?! Если вы где-то внутри — ответьте мне! Где бы вы ни были, просто дайте знать!
Молчание. Пламя, поглощая стены, несло с собой тьму и смертельную тишину, угрожающе надвигаясь на неё. Чу Ци испуганно отступила, но тревога сжала её сердце. Глаза наполнились слезами, горло перехватило. Она закашлялась от дыма и снова закричала хриплым голосом:
— Верховный Бог! Вы ещё живы?! Если да — прошу, ответьте! Умоляю!
Никакого ответа. Ни внутри, ни снаружи не было и следа Ли Хуо. В груди поднялась тревога. Огонь начался именно с его покоев… Неужели он погиб в пламени? Хотя он Верховный Бог — возможно, сумел спастись?
Пока она так думала, забыв про стремительно распространяющийся огонь, жар обжёг лицо. Она инстинктивно подняла руку для защиты — и в тот же миг белые рукава обратились в пепел, а кожа покрылась обугленной коркой. Чу Ци вскрикнула от боли и бросилась прочь из дворца. Рука будто лишилась целого куска кожи — боль пронзала до костей и отдавалась в голове.
— Какой ужасный огонь! — сквозь зубы прошипела она, глядя на своё обожжённое предплечье.
Подняв глаза, она увидела, что весь Дворец Чанцин уже охвачен огнём. Балки и плиты превращались в чёрную пыль на глазах. Мысль о том, что Верховный Бог, возможно, погиб, вызвала жгучую боль в носу и слёзы на глазах. Но ведь он Верховный Бог — может, ещё есть шанс? Не раздумывая, она помчалась в Небесный Дворец, шепча сквозь слёзы:
— Верховный Бог, подождите! Я сейчас приведу помощь!
В Небесном Дворце Чу Ци хватала бессмертных за рукава, не обращая внимания на их испуганные лица, и объясняла, что случилось в Дворце Чанцин. Те доложили старшим, старшие — правителям павильонов, а те, в свою очередь, сообщили Небесному Императору в Верховный Дворец. Из-за всей этой бюрократии прошло немало времени.
— Идите же! Быстрее! Помогите спасти Верховного Бога Ли Хуо! — умоляла она одного из бессмертных.
— Госпожа, этот фиолетовый огонь, скорее всего, Пурпурный Огонь Сожжения Небес. Он способен испепелить даже моря. Остановить его могут только Владыка Огня Тунмин или Нефритовая Лампа из Дворца Юйсюй. Мы же там просто обратимся в пепел.
— Тогда что делать?! — дрожа всем телом от страха, спросила Чу Ци. — Неужели с Верховным Богом что-то случится?
Бессмертный лишь покачал головой, не сказав ни слова.
— То есть это возможно? — воскликнула она. — Ведь это же жизнь! Только что он был жив… Прошу вас, найдите Владыку Огня и эту Нефритовую Лампу!
Не успела она договорить, как мимо прошёл седовласый старец с фиолетовой нефритовой лампой в руке. За ним следовал юноша с тёплым белым сиянием вокруг тела. На его головном уборе сверкали золотые узоры — значит, это тоже Верховный Бог.
— Даос Юйсюй, Верховный Бог Цяньмин, — поклонились бессмертные.
Цяньмин кивнул и, ускорив шаг, направился дальше.
— Это та самая Нефритовая Лампа, что может поглотить Пурпурный Огонь? — указала Чу Ци на светильник.
— Именно она — Нефритовая Лампа Дворца Юйсюй.
Чу Ци поспешила за ними. Цяньмин обернулся и взглянул на неё. Их глаза встретились, и тогда она впервые разглядела его лицо. Его миндалевидные глаза смотрели ясно и пронзительно, а янтарные зрачки отражали небесный свет. Кожа была чистой и белой, но на щеках играл лёгкий румянец, будто согретый солнцем. Прямой нос напоминал изящный стебель лука-порея, а губы — алые цветы фуксии в июне. В нём чувствовалась благородная красота истинного джентльмена. По сравнению с ним Ли Хуо казался плесенью, растущей во тьме глубокой долины, а Цяньмин — целебной травой на солнечной вершине летней горы. Вот он — настоящий Верховный Бог.
Чу Ци слегка кивнула ему, но не сказала ни слова — вся её душа была занята мыслями о Ли Хуо, погребённом под огнём. Пламя стремительно подбиралось к Небесному Дворцу. Даос Юйсюй, держа лампу в левой руке, правой сотворил заклинание. Всего за полчашки чая весь Пурпурный Огонь, словно приливная волна, устремился обратно и поглотился лампой.
Фиолетовое сияние погасло, ночь вновь окутала мир; тепло исчезло, и холод пробрал до костей. Цяньмин ускорил шаг в сторону Дворца Цяньцин, а Чу Ци последовала за ним. Его слабое белое сияние источало тепло, прогоняя тьму вокруг. Идя за ним, девушка почувствовала, как тревога уходит, уступая место спокойствию и надежде.
— Ты новая служанка в Дворце Чанцин? — спросил Цяньмин.
— Да, Верховный Бог.
— Почему в Дворце Чанцин вспыхнул Пурпурный Огонь?
— Не знаю, господин. Раньше я никогда не видела такого огня в Чанцине. Он вспыхнул внезапно — сегодня утром.
— Ты сама не брала этот огонь?
— Никогда, Верховный Бог! — испугалась Чу Ци, что он может возложить вину на неё.
— А Ли Хуо выходил из дворца?
— Нет, — ответила она, и голос её стал тише. — Я никогда не видела, чтобы он покидал эти стены.
— А как он себя чувствовал в последнее время? — шаги Цяньмина замедлились, и в его взгляде мелькнула тревога.
— Не очень… — нахмурилась Чу Ци, и на лице её отразилась искренняя забота. — Он живёт в полном одиночестве, не желает, чтобы кто-то приближался. Сначала он даже не хотел, чтобы я оставалась, но я всё равно поселилась здесь. Никто не навещает его, и он со мной не общается.
— Понятно, — кивнул Цяньмин.
Они шли долго, пока вдруг он не остановился. Нахмурившись, он вгляделся в бескрайнюю тьму и тихо сказал:
— Я чувствую зловещую ауру… Он жив… Должен быть жив.
— Жив! — обрадовалась Чу Ци.
http://bllate.org/book/11408/1018243
Готово:
