— Гав-гав! — залаял Цзюйми, пытаясь привлечь внимание. Янтарные глаза Симэня, обычно холодные, как тысячелетний лёд, наконец озарила лёгкая улыбка:
— Какое совпадение. Я тоже кое-что подстроил в этой тюрьме. Посмотрим, чьи ходы окажутся изящнее.
…
Клинок всё не опускался, но в ушах уже звучал знакомый смех:
— Ха-ха! Настоящий герой всегда появляется в самый последний миг, чтобы спасти красавицу! Прими мой «Персиковый порыв»!
Этот голос явно принадлежал…
— Тао Яо! — Фэн Инь резко открыла глаза и села. Перед ней на полу, осыпанный персиковыми лепестками, без сознания лежал стойкий заключённый. А рядом, подмигивая ей, стоял сам Тао Яо. Убедившись, что спасена, Фэн Инь расплакалась от облегчения. В глубине души она всегда считала себя Избранницей Судьбы и потому не особенно боялась смерти — ведь главная героиня не может так просто умереть. Но в тот миг, когда клинок взметнулся вверх, она вдруг поняла: её связь с миром не исключает смерти. Она может умереть — возможно, лишь временно, чтобы потом воскреснуть и продолжить своё предназначение. Но смерть… смерть была по-настоящему страшной.
— Ты где так долго шлялся?! Я уж думала, мне теперь точно предстоит стать твоей коллегой! Уууу… — рыдала она, не в силах остановиться.
— Да я всё это время был здесь, — беззаботно пояснил Тао Яо. — Ещё до ухода Симэнь приказал мне остаться и охранять тебя.
— А-а… — слёзы внезапно высохли. — Тогда почему ты только сейчас показался?
Тао Яо захохотал, покачиваясь от смеха:
— Хотел сделать тебе сюрприз! Похоже, получилось — ты даже растрогалась до слёз!
— Мерзавец! Сейчас получишь! — зарычала Фэн Инь и бросилась на него, словно разъярённая львица.
— Что за… — сосед по камере наблюдал за происходящим с растущим недоумением. Сначала с неба посыпались персиковые лепестки, стойкий заключённый получил ими по лицу и отключился, а потом Фэн Инь вдруг заговорила с пустотой, расплакалась, а затем принялась колотить воздух.
— Ах да, забыла тебя представить, — вспомнила Фэн Инь и указала на Тао Яо: — Это мой друг Тао Яо. Ты, наверное, его не видишь, ведь он призрак.
— Э-э… — сосед по камере вытер пот со лба. — Ты не могла бы говорить об этом чуть менее буднично?
Тао Яо надулся, недовольный тем, что его назвали «призраком»:
— Не надо дискриминировать призраков! К тому же я теперь официально стал сикэном господина Симэня. Сикэн, слышишь? Это божество! Ха-ха-ха!
(Сикэн — дух, которым управляет онмёдзи. Такие духи служат хозяину верой и правдой, готовы пройти сквозь огонь и воду, позволяя онмёдзи достигать славы и богатства, не тратя ни монеты и не рискуя жизнью. Однако Тао Яо заметил лишь слово «божество».)
— В подземелье становится всё холоднее, должно быть, уже далеко за час Петуха. То, что сказал убийца, звучало правдоподобно. Скоро сюда могут явиться новые наёмники. Беги скорее, — проанализировал сосед по камере. Ни Фэн Инь, ни Тао Яо не обратили на него внимания.
— Если я сбегу, меня точно обвинят в побеге от правосудия! — возразила Фэн Инь.
— Сейчас не до формальностей! Если не убежишь — погибнешь. А зачем нужна честь мёртвой? — Он прищурился, глядя на неё. — Хотя… кто же ты такая, что ради твоей смерти затевают такие сложные интриги?
— Сама не знаю! — Фэн Инь чуть не заплакала снова. «Лучше бы я тогда согласилась на предложение Бэйтана», — мелькнуло в голове. Она потянула соседа за рукав: — Пойдём со мной! Мои друзья — все мастера на все руки, каждый из них невероятно силён.
— Я знаю, — кивнул сосед, вспомнив троих, кто навещал её в тюрьме. Все они были явно не простыми людьми. Он внимательно посмотрел на Фэн Инь: эта девушка выглядела трусливой и ничем не примечательной — трудно поверить, что она могла нажить себе таких врагов. Значит, причина кроется в её окружении.
— Нет, спасибо. У меня семья в Ланьчжоу. Беги один — не убежишь от ответственности за родных. К тому же, их цель — ты. Исчезнешь — и нас оставят в покое. Они явно не хотят шума, иначе не стали бы подсылать убийцу ещё до твоего заключения.
— Ого! — восхитилась Фэн Инь. — За твоей грубоватой внешностью скрывается такой тонкий ум!
— Считай, что это комплимент, — усмехнулся сосед. При тусклом свете факела он казался грязным и взъерошенным, но в то же время удивительно добродушным. — Кстати, хоть и запоздало… Меня зовут Цао… — он замялся, — Цао Яо. Имя дано по недостатку элемента Земли в моём бацзы.
«Цао Яо? „Цао Яо“ — это же „гром среди ясного неба“!» — подумала Фэн Инь и тут же перебила:
— Цао Яо? Какое забавное имя! — Она почтительно сложила руки. — Меня зовут Фэн Инь: «Фэн» — как в выражении „феникс поёт в унисон“, а «Инь» — как в „серебряном цветении огней праздника“. Благодарю тебя, Цао Яо, за спасение!
— Напротив, это я должен благодарить тебя, — неожиданно ответил Цао Яо, заставив её замереть у стены, где Тао Яо уже проделал дыру из персиковых лепестков. Сосед по камере смотрел на неё с глубоким чувством: — Именно твой взгляд потряс и пробудил во мне мужество. Ты спасла не только себя, но и мою собственную, уродливую душу.
«Взгляд?» — задумалась Фэн Инь, но тут же улыбнулась, словно весенний ветерок:
— Не стоит! Когда всем хорошо — тогда и правда хорошо!
И она исчезла в проёме стены.
А ведь ещё совсем недавно, когда Фэн Инь стояла лицом к лицу со стойким заключённым, она огляделась вокруг и увидела, как все молча наблюдали за происходящим. Особенно её сосед — он еле сдерживал смех, даже слёзы выступили на глазах, и он кусал собственный кулак, чтобы не расхохотаться. Увидев это, Фэн Инь прошептала сквозь зубы:
— Чёрт возьми, этот сосед!
— Чьи ходы лучше — узнаем, только проверив, — девушка окончательно разозлилась, вся улыбка исчезла с лица. Никто не успел заметить, как она двинулась, но уже следующим мгновением алый кнут, подняв облако пыли, с силой хлестнул по Симэню. Тот не успел увернуться и получил полный удар. Однако радоваться было рано: фигура на дереве вдруг рассыпалась в клочья бумаги, медленно опускаясь на землю. В ту же секунду за спиной девушки зазвенел колокольчик, и раздался ледяной голос:
— Тэншэ!
Земля под ногами вдруг ожила. Девушка мгновенно взмыла вверх, приземлившись на ветвь дерева. Увидев, что почва снова спокойна, она презрительно фыркнула:
— Всего лишь дешёвые фокусы. Видимо, я переоценила тебя.
— Кто вообще просил тебя меня оценивать? — бесстрастно бросил Симэнь.
— Пфф… — Бэйтан не удержался и рассмеялся.
— Ты… — девушка вспыхнула от ярости и снова попыталась взмахнуть кнутом, но тот не шевельнулся. Обернувшись, она увидела, что ветви дерева, словно живые, оплели её руки и ноги, не давая пошевелиться.
— Чёрт! — прошипела она. — Это была ловушка! Ты заставил меня взобраться на дерево!
Симэнь не ответил. Его пальцы сложились в печать, и он произнёс заклинание. Лозы, опутавшие девушку, отделились от ствола и превратились в верёвки. Потеряв равновесие, она рухнула с дерева прямо на землю.
— Слепец! Да ты знаешь, кто я такая?! Как ты смеешь со мной так обращаться! — кричала она, лёжа на земле. Верёвки, словно живые, затягивались всё сильнее при каждой попытке вырваться. Испугавшись, она обратилась к Бэйтану дрожащим голосом: — Сяо Цзин, спаси меня!
Бэйтан сделал шаг вперёд:
— Симэнь, что ты собираешься с ней делать?
— Отведу к префекту. Пусть публично признает ошибку, поклонится и освободит заключённых, — ответил Симэнь. Цзюйми, стоявший рядом, не сводил с девушки глаз, готовый в любой момент помешать ей бежать.
— Сяо Цзин, я поняла! Больше не буду! — всхлипнула она. — Меня нельзя показывать на людях! Мой второй брат сейчас в Ланьчжоу. Если узнает и расскажет матери — мне конец!
Бэйтан не шевельнулся. Тогда её лицо исказилось злобой:
— Разве тебе не интересно, где находится Баньлань?
Упоминание имени заставило Бэйтана напрячься. Он резко поднял девушку за воротник:
— В записке сказано, что ты нашла тело Баньлань. Говори, что тебе известно!
— Я знаю всё, что тебе нужно, Сяо Цзин, — её глаза вспыхнули. — И сделаю всё, чтобы помочь тебе. Отец стар и болен. Старший брат глуп, второй — пьяница. Ни один не достоин наследовать дело. А мать больше всех любит меня. Если я найду достойного мужа, он вполне может стать главой семьи.
— Ха! — Бэйтан усмехнулся с ледяной жестокостью. — Вы, семья Ся, действительно мастера интриг. Такие слова о предательстве и перевороте вы произносите, будто речь о чём-то благородном.
Он стиснул её воротник ещё сильнее:
— Если я стану главой вашей семьи, первым делом уничтожу весь ваш род до девятого колена.
— Я знаю, как ты ненавидишь семью Ся… И сама не хотела бы родиться в этом роду, если бы встретила тебя. Но ведь это ты сам пришёл ко мне! — слёзы катились по её щекам. — Почему десять лет назад на горе Цзивэй ты появился передо мной? Почему спас?
— Потому что… — капля слезы упала ему на руку, холодная и тяжёлая. Он ослабил хватку и отвёл взгляд. — Потому что тогда я не знал, кто ты.
— А узнав — почему не убил? Если бы ты убил меня тогда, мне не пришлось бы сейчас унижаться до такого!
Её слёзы и глаза, так похожие на чьи-то другие, привели Бэйтана в смятение. Он сделал полшага назад, не зная, что сказать.
— Вы закончили? — Симэнь не задавал вопроса — он просто положил конец их диалогу и направился к девушке, чтобы увести её.
Но вдруг раздался голос:
— Отпусти её.
Ветер запел свою скорбную песню. Бэйтан встал между Симэнем и девушкой. Цзюйми взъерошил шерсть и оскалил острые зубки.
Симэнь слегка повернулся. Ветер развевал пряди его волос:
— Бэйтан, это твой выбор?
— Выбор? — Бэйтан опустил глаза, в них застыла решимость. — Кто вообще давал мне право выбирать?
Слова повисли в воздухе. И в тот же миг клинок выскользнул из ножен.
******
Под ясной луной и редкими звёздами Фэн Инь и Тао Яо бежали по пустынным улицам, то и дело перебрасываясь шутками. Вдруг в переулке мелькнула белая тень. Любопытные, они бросились следом, но человек исчез. В воздухе остался лишь лёгкий аромат.
— Этот запах… не персиковый. Фиолетовая глициния! — Фэн Инь принюхалась и задумалась. — Это точно Восток. Пойдём за ним, Тао Яо!
Запах совпадал с ароматом мешочка, который всегда носил при себе Восток. Переулок вёл прямо к задней двери лечебницы — значит, это он.
Тао Яо потянул её за рукав:
— Но господин Симэнь велел сразу возвращаться в лечебницу! На улице небезопасно.
— А если в лечебнице тоже засада? — возразила Фэн Инь. — Лучше найти Востока. Он нас защитит.
— Тогда уж лучше пойти к господину Симэню! — не согласился Тао Яо. — Из четверых он самый сильный.
Фэн Инь закатила глаза:
— Ничего ты не понимаешь! Ты точно не читал «Дунфан Бубай». В этом романе главный герой Дунфан Бубай — самый могущественный из всех. Кто осмеливается носить имя Восток — тот обязательно великий мастер!
— Дунфан Бубай? Не слышал, — признался Тао Яо, но глаза его загорелись, и вокруг него закружились персиковые лепестки. — Это наверняка какой-нибудь роман! Дашь почитать?
— Конечно! Там ещё есть боевая техника «Книга подсолнуха». Ты можешь адаптировать её под себя — получится «Книга персика»! Тогда ты станешь королём всех сикэнов!
Услышав о книге и боевой технике, Тао Яо обрадовался до безумия. Он пустился вперёд, нюхая воздух, и совершенно забыл о наставлениях Симэня и собственных предчувствиях.
Они остановились у красных ворот особняка Шангуаня. Аромат исчез.
— Ворота открыты… Зачем Востоку понадобилось идти в дом Шангуаня? — задумалась Фэн Инь, глядя на массивные двери. Полгода назад она поклялась никогда больше не ступать сюда. Чтобы сдержать клятву, она даже отправилась с Бэйтаном в далёкую командировку и вернулась в Ланьчжоу лишь три дня назад. А с тех пор странные события не прекращались.
http://bllate.org/book/11397/1017394
Готово:
