Цинь Сяо первым сошёл с кареты и, будто проявляя великодушие, небрежно протянул руку к дверце:
— Выходи, я тебя подержу.
Вэй Линсин не желала устраивать перепалку при стольких свидетелях из Бюро придворного шитья и, чуть надув губки, послушно протянула свою мягкую белоснежную ладонь. Он помог ей сойти на землю.
У входа в Бюро уже дожидались восемь служанок. Увидев эту сцену, все они склонили головы и тихонько захихикали.
Щёки Вэй Линсин залились румянцем, но она сохранила спокойствие и вместе с Цинь Сяо вошла во внутренний зал.
Императрица уже ожидала их на главном троне.
Как только они переступили порог, служанки у входа заговорили шёпотом:
— Генерал Цинь так заботится о принцессе!
— Да-да, какая прекрасная пара…
— Тс-с! Потише! За работу.
— Ага… Генерал такой красивый…
Эти сплетни доносились издалека. Вэй Линсин лишь догадывалась, что обсуждают их, но не могла разобрать детали. От смущения её лицо стало ещё краснее, и, опустив глаза, она сделала реверанс:
— Дочь приветствует матушку-императрицу. Да будет Ваше Величество здравствовать вовеки.
Цинь Сяо почтительно поклонился:
— Слуга кланяется Вам.
Императрица тепло улыбнулась, всё больше довольная парой:
— Вставайте. Идите скорее примерять. Бюро с самого утра ждало этого дня.
Она хлопнула в ладоши, и старшая служанка с другими девушками подошли, чтобы поприветствовать их:
— Генерал, принцесса, прошу следовать за мной.
Вэй Линсин и Цинь Сяо разошлись по разным боковым залам, сопровождаемые группами служанок. Императрица осталась одна в главном зале.
Старшая служанка Шулань, прикрывая рот ладонью, сказала с улыбкой:
— Ваше Величество, вы видели? У ворот принцесса и генерал были так гармоничны. Служанка заметила: генерал явно проявляет к принцессе особое внимание.
Императрица неторопливо отпила глоток чая и спокойно ответила:
— Мой и императорский выбор не может ошибаться. Этот мальчик, Цинь Сяо, хоть и замкнут, но добр сердцем. Пусть слухи о нём и ходят дурные — он не такой человек. Я спокойна за него.
*
Вэй Линсин провели во внутренний покой. Как только дверь открылась, две служанки торжественно подошли и медленно сняли алый занавес.
Перед ней предстала роскошная свадебная одежда во всём великолепии.
Платье было сочного алого цвета, сотканное из лучшего шуского шёлка и украшенное изысканной вышивкой из Сучжоу.
Девять хвостов золотой феницы сияли, словно заря; каждый хвост был инкрустирован драгоценными восточными жемчужинами и переходил в подол с узором благоприятных облаков. Феница, вышитая золотыми и серебряными нитями с добавлением небесного шёлка, казалась живой, готовой взмыть ввысь.
На лакированном столике рядом с благоговейным величием покоилась диадема, источающая золотистое сияние.
Сама диадема напоминала расправившую крылья золотую феницу. На лбу — жемчуг и рубины, а перед лицом — тонкая золотая завеса. По бокам и девяти загнутым хвостам свисали длинные золотые кисти.
Такая роскошь и красота поразили даже Вэй Линсин, привыкшую к драгоценностям.
Не зря говорят, что в день свадьбы женщина прекраснее всего.
Пока она зачарованно любовалась, старшая служанка мягко произнесла:
— Принцесса, пойдёмте переодеваться.
Четыре служанки аккуратно повели Вэй Линсин за ширму и бережно помогли ей облачиться в свадебное платье.
Вэй Линсин была признанной первой красавицей столицы. Сегодня она, как обычно, лишь слегка подкрасилась.
Но даже такой трудноносимый насыщенный алый цвет лишь подчеркнул её алые губы, белоснежную кожу и изумительную внешность.
Её улыбка и взгляд были поистине несравнимы ни с чем.
Служанки с восхищением и завистью смотрели на неё.
«Вот она — единственная принцесса нашего Линъюаня».
«Божественная красота» — это лишь бледное описание её совершенства.
*
Так как примерка свадебного наряда нужна была лишь для проверки посадки, диадему надели лишь на время, чтобы убедиться в правильном размере. Полный образ сохраняли в тайне до самого свадебного дня.
Вэй Линсин в свадебном платье медленно направилась в главный зал.
Как только она обошла ширму, её взгляд случайно встретился с тихо ожидающим взглядом Цинь Сяо.
Цинь Сяо тоже был в алых тонах. Его чёрные волосы и глаза, идеальные черты лица, будто высеченные богами, и лёгкая усмешка на губах создавали образ дерзкого красавца.
И на этот раз она увидела в его глазах то самое восхищение, которого так долго ждала.
Вэй Линсин смутилась и чуть опустила голову, подходя к императрице.
— Матушка, — тихо сказала она, делая реверанс.
Императрица встала и взяла её за руку, внимательно осматривая:
— Подходит ли? Нигде не давит?
Вэй Линсин, не поднимая глаз, стеснённо ответила:
— Всё хорошо… Только диадема слишком тяжёлая…
Императрица ещё шире улыбнулась:
— Когда я выходила замуж, правил было гораздо больше. Но ведь это всего лишь один день — потерпишь, и всё пройдёт.
Вэй Линсин тихо кивнула.
Императрица подвела их друг к другу и с удовольствием оглядела пару:
— Идеальная пара. Я довольна.
Затем она серьёзно посмотрела на Цинь Сяо:
— Генерал Цинь.
— Слушаю, — ответил он, всё ещё с лёгкой небрежностью в голосе, но теперь с заметной степенью почтения.
Императрица подняла подбородок и пристально взглянула на него:
— У меня только одна дочь. Родилась во дворце, растили её как драгоценную жемчужину. Сколько знать и вельмож просили её руки — либо она отказывала, либо государь не одобрял.
— Цинь Сяо, — продолжила она. — Я требую от тебя клятвы: всю жизнь заботиться о Шаоани, обеспечить ей покой и радость. Сможешь ли ты это исполнить?
Цинь Сяо медленно поднял глаза и на несколько секунд замолчал.
Вэй Линсин уже решила, что он откажет или, как на том пиру, прямо отвергнет предложение.
Но он спокойно опустился на одно колено и с достоинством произнёс:
— Клянусь охранять её всю жизнь и даровать ей вечный покой.
Сердце Вэй Линсин забилось так сильно, будто внутри поднялась буря.
Цинь Сяо, такой непокорный, мог бы просто отказать.
Но он согласился.
Было ли это из уважения к императорскому дому, из дружбы с наследным принцем или по иной причине…
Но Вэй Линсин всё равно почувствовала, как её сердце заколотилось быстрее.
…
После недолгой беседы Цинь Сяо сообщил, что ему нужно отправиться во дворец наследного принца, и, переодевшись, ушёл.
Когда он ушёл, императрица, улыбаясь с лёгкой насмешкой, позвала:
— Шаоань, иди сюда.
Она увела дочь в пустой внутренний покой, погладила её по руке и мягко спросила:
— Матушка спросит: скоро свадьба с Цинь Сяо. Как ты себя чувствуешь?
Вэй Линсин смутилась и потупилась:
— Ещё не готова…
— Эх, не об этом я, — слегка нахмурилась императрица. — Я о замужней жизни.
— А… — Вэй Линсин задумалась. — Есть бы, пить бы… и держаться от него подальше.
Императрица приподняла бровь:
— Держаться подальше?
— Ну да! — Вэй Линсин надулась. — Такой распутник! Если после свадьбы ничего не случится — уже чудо. Я и так согласна выйти замуж, чего ещё хотеть?
Императрица понимающе усмехнулась:
— Мне показалось, он сегодня к тебе очень внимателен.
— Это притворство! — возмутилась Вэй Линсин, и голос её стал тише. — У себя дома он совсем не такой.
— Ах вот как… — протянула императрица. — Послушай, дочь. Если мужчина не слушается, лучший способ — какой?
Вэй Линсин недоумённо посмотрела на неё.
— Забери у него кошелёк, — мягко посоветовала императрица. — Как он сможет веселиться, если денег нет?
— Если тебе не нравится, куда он ходит, или что-то ещё тебя задевает — держи его за горло. Разве он тогда осмелится?
Вэй Линсин нахмурилась, но признала: совет разумен.
Хоть до свадьбы Цинь Сяо и славился распущенностью, но после брака он станет супругом принцессы Шаоани, консортом Линъюаня и защитником государства. Она не позволит ему позорить её имя своими похождениями.
Метод матери показался ей отличным.
Она серьёзно кивнула. Императрица удовлетворённо улыбнулась:
— Хорошо. Если после свадьбы что-то пойдёт не так — приходи ко мне. Я научу, как быть, и всегда поддержу!
Тепло разлилось в груди Вэй Линсин. Она сладко улыбнулась и прижалась к матери. Они долго беседовали по душам, и внезапно накатившая грусть разлуки вызвала у принцессы слёзы.
Императрица вздохнула, взглянула в окно — небо затянуло тучами, собирался дождь — и нежно погладила дочь по спине:
— Ты навсегда останешься моей любимой дочерью. И после замужества ты всё равно моя девочка. Не плачь. Иди переодевайся и возвращайся домой.
Вэй Линсин кивнула и, наконец, перестала всхлипывать. Переодевшись в обычное платье, она простилась с матерью и вышла из Бюро придворного шитья.
У входа служанка поклонилась:
— Принцесса, генерал просил вас подождать у кареты у западных ворот Сицзинь. Он скоро подойдёт.
Вэй Линсин кивнула, промокнула уголки глаз шёлковым платком и тихо ответила:
— Хорошо.
И направилась к западным воротам.
*
Тем временем Цинь Сяо шёл к Вэй Чжоуханю, но вдруг вспомнил момент, когда Вэй Линсин вышла в свадебном платье.
Её чёрные как смоль волосы, глаза, словно наполненные осенней водой или усыпанные звёздами, и скромное потупление взгляда — всё это было невероятно прекрасно и совершенно не похоже на её обычную дерзость и вспыльчивость.
В тот миг он вдруг смутно понял, почему его отец когда-то погиб ради любви.
Хотя он был уверен: до такого состояния ему ещё далеко.
Но он чувствовал — что-то внутри изменилось.
Подойдя к привычному месту во дворце наследного принца, Цинь Сяо увидел картину, которая его удивила.
Под грушевым деревом, у белого нефритового столика,
Чэньин робко сидела на каменной скамье и смотрела вверх на Вэй Чжоуханя.
А тот сосредоточенно и нежно перевязывал ей руку.
Такого выражения лица Цинь Сяо никогда прежде не видел у наследного принца.
Значит, когда Вэй Чжоухань говорил, что его сердце уже занято, он имел в виду именно Чэньин.
— Кхм-кхм, — кашлянул Цинь Сяо, нарушая тишину.
Вэй Чжоухань даже не поднял глаз, закончил перевязку и лишь потом спокойно сказал:
— Чэньин, иди отдохни.
Чэньин покраснела, поклонилась Цинь Сяо и быстро ушла.
Цинь Сяо прищурился вслед её спине:
— Так это и есть та самая?
Вэй Чжоухань без тени смущения кивнул:
— Да.
— Она знает? — Цинь Сяо уселся рядом, хитро усмехнувшись. — Вот почему в прошлый раз не хотел рассказывать. Оказывается, метишь на служанку своей сестры.
Вэй Чжоухань промолчал.
Цинь Сяо, видя его молчаливость, понял: сейчас не время настаивать. Вспомнив своё утро, он задумчиво сказал:
— Сегодня мы примеряли свадебные наряды.
Вэй Чжоухань поднял глаза:
— Ну и?
— Странное чувство, — честно признался Цинь Сяо.
— В каком смысле?
Вэй Чжоухань держал в руках свиток и спокойно смотрел на друга, затем добавил:
— По совести: нравится тебе Шаоань?
Цинь Сяо уставился в пустоту за спиной наследного принца, будто погрузившись в воспоминания.
Прошлое пронеслось перед глазами, и он почувствовал: что-то действительно изменилось.
Он отбросил обычную насмешливость и тихо сказал:
— Думаю, да, нравится.
Он почти незаметно вздохнул:
— Ты же знаешь… Я не готов.
Да.
Цинь Сяо, который ничего не боялся,
боялся влюбиться.
И не знал, как любить.
Он боялся отдать всё сердце — и остаться с пустотой.
Смерть — не страшна.
Страшно — разочароваться в любви.
*
У западных ворот Сицзинь
Цинь Сяо взглянул на небо, затем на приближающуюся Вэй Линсин и спокойно сказал:
— Пора. Скоро дождь.
Вэй Линсин, ещё с красными глазами от слёз, молча кивнула и села в карету. Вместе они вернулись домой.
День в дворце выдался долгим, и к моменту возвращения уже стемнело.
На кухне уже накрыли большой стол с угощениями в главном зале. Они сели друг против друга.
Служанка из Звёздного дворца быстро подошла и передала Вэй Линсин письмо.
Она развернула его и прочитала:
«Вэй Линсин,
Я только что узнала, что отец хочет выдать меня замуж за двоюродного брата. Что ты имеешь в виду, спрашивая об этом? Неужели ты хочешь контролировать всех своих братьев?..»
…
Вэй Линсин растерянно смяла письмо в комок.
Её настроение ухудшилось ещё больше.
Сюй Цзюйцзюй не знала, что её собираются выдать за второго старшего брата. Значит, она ни в чём не виновата.
Прошёл уже целый день… Интересно, как там второй старший брат?
http://bllate.org/book/11375/1015832
Готово:
