Тот холодный нефрит, если память не изменяла, разделили на шесть частей — все с одинаковым узором лотоса.
Вэй Линсин помнила эти шесть нефритовых подвесок: две достались Шаоань, две — тайцзы, одну получила императрица и одну — Вэй Юаньчжи.
Прошло несколько лет — теперь неизвестно, в чьи руки они попали, кому были дарованы или переданы по милости государя.
Если об этом узнают люди императрицы или других высокопоставленных особ…
Получить такой драгоценный нефрит мог только самый близкий доверенный человек. А это было бы настоящей катастрофой.
—
Вернувшись во дворец, Вэй Линсин немедленно отправилась в письменную комнату и, опираясь на воспоминания, набросала подробный эскиз. Особенно тщательно она обвела кружком ту самую шкатулку для косметики.
Сначала она собиралась, как только чернила высохнут, сложить рисунок и тайно передать его через надёжного человека. Но потом передумала: ведь она просит о помощи — быть столь сухой и официальной было бы грубо. Нужно добавить немного теплоты, чтобы проявить человеческое отношение.
Перевзяв тонкую кисточку, она внизу приписала несколько строк:
«Цинь Сяо, ты сегодня ел? Тебе весело? Видел ли прекрасных женщин?.. А я совсем измучилась и даже ужин пропустила… Вот тебе информация, которую я добыла. Надеюсь, пригодится!»
В конце подписи она нарисовала милый отпечаток кошачьей лапки.
Цинь Сяо, вернувшись домой, как раз застал гонца у ворот Резиденции генерала.
Развернув бамбуковую бумагу, источающую аромат свежих чернил, он увидел аккуратный эскиз с чёткой композицией и детализацией.
Под ним — несколько строк изящного почерка в стиле «цзяньхуа»:
«Цинь Сяо, ты сегодня ел? Тебе весело? Видел ли прекрасных женщин?.. А я совсем измучилась и даже ужин пропустила… Вот тебе информация, которую я добыла. Надеюсь, пригодится!»
В углу — милый отпечаток кошачьей лапки.
Цинь Сяо лениво приподнял уголок губ, чувствуя лёгкое веселье.
Ха, эта девчонка.
Ел. Не весело. Не видел.
Двадцать третий год правления Цзинли
Весна
Пятнадцатое число первого месяца
Солнце светило ярко, ветер был свеж и прозрачен.
Утром Вэй Юаньчжи со своей свитой достиг столицы. Его торжественно встретили и проводили во дворец для отдыха.
Император устроил семейный пир во дворце Лянъи, чтобы поприветствовать второго сына и воздать ему должное за заслуги.
Поскольку пир был семейным, приглашены были лишь высшие чины — министры третьего ранга и выше, находящиеся в столице, а также наложницы императорского гарема. Хотя масштаб и не сравним с великим пиром Цзючжоу Цинъянь, всё же это выражало значительное уважение.
В семь часов вечера начался пир. Вэй Линсин уже была готова и направлялась во дворец Лянъи, чтобы проследить за подготовкой.
С тех пор как Чэньин ушла, радости в жизни Вэй Линсин стало гораздо меньше. Больше времени она проводила в мечтах и чтении книг — дни тянулись скучно и однообразно.
Она лишь молила небеса, чтобы время шло быстрее: пусть Цинь Сяо успешно подменит нефритовую подвеску и тем самым снимет подозрения с Чэньин. Тогда они снова смогут жить вместе.
Вэй Линсин сидела в паланкине Цинълуань, сквозь полупрозрачную шёлковую завесу её силуэт казался размытым.
Несмотря на то что носильщики старались идти ровно, всё равно ощущалась лёгкая качка.
От этой покачивающейся поездки она незаметно задумалась.
Ей сейчас восемнадцать.
В Линъюане девушки обычно выходят замуж в пятнадцать–шестнадцать лет, максимум — в семнадцать.
Правда, она сама затягивала сроки из-за высоких требований и придирчивости, но всё же хотела найти того, кто ей по сердцу.
Но Чэньин — совсем другое дело.
Чэньин уже семнадцать — лучший возраст для замужества позади. Да и с детства она служит при Вэй Линсин, не имея таких привилегий, как принцесса, которую любят и балуют отец с матерью и которая может позволить себе расточать время.
Раньше Вэй Линсин этого не осознавала: думала, что им вместе весело — и этого достаточно. Она даже не задумывалась, возможно ли, что Чэньин давно мечтает о замужестве, но из преданности задерживается рядом с ней.
Только после того как её саму обручили, она вдруг поняла: она обязана позаботиться и о судьбе Чэньин. То, что кажется ей благом, вовсе не обязательно является желанным для самой служанки.
Держать её рядом из эгоизма — значит причинять ей вред. Как только Чэньин вернётся в Звёздный дворец, Вэй Линсин, хоть и с болью в сердце, устроит ей достойную свадьбу и найдёт хорошего жениха.
С принцессой в качестве покровительницы и с такой красотой и очарованием, как у Чэньин, муж и его род будут обожать её без всяких усилий.
Служанка у входа в паланкин остановилась и, сделав знак рукой, склонилась перед Вэй Линсин:
— Принцесса, мы прибыли во дворец Лянъи.
Вэй Линсин вернулась из задумчивости и, опершись на руку служанки, сошла с паланкина и направилась внутрь.
Едва войдя в зал, она увидела, как второй старший брат внимательно осматривает убранство помещения.
Пять лет разлуки — и он стал ещё более величественным. Спокойно стоял, заложив руки за спину, с тёплой улыбкой на лице, задумчиво глядя на картину, висевшую у стены дворца Лянъи.
Глаза Вэй Линсин засияли от радости. Она быстро подбежала:
— Второй старший брат!
Вэй Юаньчжи обернулся, в глазах играла тёплая улыбка:
— Шаоань.
Он ласково потрепал её по голове, взгляд полон нежности:
— Выросла в настоящую девушку.
Вэй Линсин радостно прищурилась и закружилась вокруг него:
— Второй старший брат, ты так изменился! Когда вернёшься во дворец, наверняка сотни знатных девушек захотят выйти за тебя замуж!
Вэй Юаньчжи мягко улыбнулся:
— А если я захочу взять в жёны простолюдинку, Шаоань, ты поддержишь меня?
Вэй Линсин на миг замерла, затем приблизилась, широко раскрыв глаза от любопытства:
— Правда? Ты её привёз?
Она весело засмеялась:
— Конечно, поддержу! Тебе в Линчжоу было так одиноко — с любимым человеком рядом станет легче! Мне только радость! Что с того, что она простолюдинка? Расскажи, какой она характер?
Губы Вэй Юаньчжи невольно изогнулись в улыбке:
— Она… очень милая. Лицо нагловатое, словно маленькое солнышко.
Услышав это, Вэй Линсин ещё больше заинтересовалась будущей невесткой:
— Завтра обязательно представь мне! Я хочу с ней поговорить.
Видя её нетерпение, Вэй Юаньчжи спокойно улыбнулся:
— Я слышал, отец обручил тебя с генералом Цинем?
…
Улыбка Вэй Линсин замерла на лице:
— Ну… да.
— Генерал Цинь — отличная партия, — мягко сказал Вэй Юаньчжи. — Я не раз с ним сотрудничал. Отец лично выбрал тебе достойного мужа — тебе будет хорошо в его доме.
— Но… — чувства Вэй Линсин к Цинь Сяо были сложными.
Конечно, он хорош. Во всём идеален. Но она так долго ждала — хотела найти человека, с которым будет связана сердцем и душой, единственного и верного мужа.
А Цинь Сяо не соответствовал даже этому одному условию.
Между ними нет чувств. Да и сам Цинь Сяо не отличается верностью: до свадьбы уже держит красавиц в своём доме и каждый день предаётся утехам.
К тому же, Цинь Сяо дружит с обоими её старшими братьями, особенно близок с тайцзы. Возможно, он относится к ней скорее как к младшей сестре — а между братом и сестрой не бывает любви.
Она прикусила губу и вздохнула:
— Второй старший брат, ты хочешь быть с любимой… Разве я не мечтаю о том же?
Вэй Юаньчжи удивился, но кивнул:
— Если не хочешь выходить замуж, я поговорю с отцом.
Такой мужчина, как Цинь Сяо, хоть и выдающийся, но слишком холоден.
За эти годы каждый раз, когда он встречал Цинь Сяо, тот был на войне: сидел на коне Чжуэйюнь, командуя тысячами солдат, лицо суровое, взгляд железный. Никогда не слышал, чтобы он проявлял интерес к какой-либо женщине.
А в столице вдруг пошли слухи о его ветрености — странно.
И трудно даже представить, какая женщина могла бы покорить сердце такого человека.
Пока они разговаривали, зал постепенно наполнялся гостями. Вэй Линсин отбросила тревоги и, улыбаясь, сказала:
— Второй старший брат, ты так устал — иди садись. Скоро начнётся представление!
Вэй Юаньчжи кивнул и занял своё место, налив себе чашку чая.
Вэй Линсин направилась к входу, чтобы приветствовать высокопоставленных гостей.
Мельком взглянув вниз, она увидела, как Цинь Сяо равнодушно поднимается по ступеням.
Вспомнив недавний разговор с братом, она тихо вздохнула, но, вспомнив, как много он для неё сделал, тепло окликнула:
— Цинь Сяо, ты пришёл?
Цинь Сяо поднял бровь и увидел Вэй Линсин, стоящую на возвышении, за спиной — пылающие закатные облака.
Багряный, как огонь, закат простирался бесконечно, его тёплый свет окутывал улыбающееся лицо Вэй Линсин, словно золотом покрывая её.
Её голос звучал чисто и звонко. Цинь Сяо невольно вспомнил тот день, когда она шептала ему на ухо свою просьбу — тогда он был куда мягче.
— Такая радушная? — Цинь Сяо поднялся на верхнюю ступень, его высокая фигура приблизилась. — Потому что нуждаешься во мне?
Вэй Линсин подняла на него глаза и смущённо пробормотала:
— Нет… не совсем…
Инстинктивно отступила на два шага, не зная, что сказать.
Цинь Сяо ничего больше не добавил и вошёл во дворец Лянъи.
А затем, ни с того ни с сего, бросил через плечо:
— Ел. Не весело. Не видел.
Вэй Линсин:?
С сегодняшнего дня ты будешь жить в Резиденции генерала…
…
Неужели он отвечает на её случайные вопросы из записки?
Вэй Линсин долго размышляла и лишь теперь осознала смысл его слов. Щёки её покраснели.
Этот мужчина…
Зачем он вообще это делает? Ведь не обязан же!
Она резко повернулась и вошла в зал, решительно отказавшись смотреть в сторону Цинь Сяо. Вместо этого она блуждала по залу, пока не начался пир.
Император с императрицей появились последними. Все преклонили колени.
После того как гости поднялись, заиграли музыка и танцы. Император произнёс речь в честь заслуг второго сына, за ним последовали поздравления наложниц и министров.
— Второй принц в юном возрасте уже стал опорой государства…
— День рождения наложницы Цзин…
Подобные фразы она слышала с детства до тошноты.
Когда официальная часть закончилась, в зал вошли танцовщицы. Цветные шарфы развевались в воздухе, тонкие талии извивались, как ивы на ветру, — так начался настоящий пир.
Семейные пиры всегда строятся на развлечениях. Главное действо никогда не в начале, а в скрытых перепалках и колкостях — вот где настоящее зрелище.
Интересно, когда же второй старший брат заговорит об этой своей возлюбленной?
Она тайком взглянула на него — тот спокойно сидел, совершенно не беспокоясь, примет ли отец его выбор.
В этот момент у входа послышался шум.
Вэй Линсин подняла глаза и увидела, как входит тайцзы… и за ним — её Чэньин.
Лицо Вэй Линсин мгновенно стало печальным и обиженным.
«День не виделись — уже скучаю. Интересно, удобно ли моей служанке служить тайцзы?»
Заметив её укоризненный взгляд, тайцзы едва заметно приподнял уголок губ.
Конечно, удобно.
Чэньин робко следовала за ним, тайком подмигивая Вэй Линсин.
Мол, мучаюсь ужасно.
Вэй Линсин покачала головой, глубоко вздохнула и выпрямилась.
Служанки в два ряда принесли угощения. Вэй Линсин опустила голову и начала есть, надеясь спрятаться от всего мира. Но жгучий взгляд напротив заставил её поднять глаза.
Цинь Сяо сидел прямо напротив неё и без стеснения пристально смотрел на неё.
«Эта девчонка всё время такая выразительная. Отправил Чэньин на пару дней во дворец наследного принца — и она уже страдает, как будто потеряла самое дорогое».
Щёчки у неё алые.
Обычно ведь такая дерзкая.
Неужели теперь стесняется?
Чем больше он думал, тем забавнее становилось. И мысль о помолвке вдруг перестала казаться обузой.
Но Вэй Линсин от его взгляда чувствовала себя на иголках, и лицо её становилось всё краснее.
«Этот Цинь Сяо! Зачем он на меня так смотрит? Неужели не знает, что сам красив?»
Она инстинктивно избегала его взгляда, чувствуя неловкость и желая провалиться сквозь землю.
Хотя с детства привыкла, что на неё смотрят, но обычно с почтением.
А взгляд Цинь Сяо был дерзким, откровенным, почти хищным — будто хочет проглотить её целиком.
Что с ним случилось? Почему он вдруг стал таким странным?
Неужели она настолько прекрасна, что за несколько встреч сумела покорить его сердце?
Подозрительно взглянув на него, она увидела, что он всё ещё смотрит. В панике схватила ближайший бокал и сделала глоток — но вместо воды выпила вино. Горечь ударила в горло, она закашлялась, слёзы выступили на глазах, и она смотрела на него жалобно и трогательно.
Цинь Сяо на миг сжался внутри и едва сдержался, чтобы не вскочить с места.
Служанка тут же подскочила, чтобы помочь Вэй Линсин, похлопывая её по спине и подавая воду.
А император всё это время с лёгкой улыбкой наблюдал за дочерью и тихо говорил императрице:
— Раньше эта девочка ещё просила у меня расторгнуть помолвку… А сейчас посмотри на них — разве это не влюблённые? Я же говорил — мой выбор безупречен…
http://bllate.org/book/11375/1015825
Готово:
