Вэй Линсин резко обернулась к наследному принцу, и её реакция оказалась молниеносной — она бросилась прямо в объятия Вэй Чжоуханя.
— Ах! Мой великолепный, несравненный старший брат! Ты пришёл? — пропела она с лестью в голосе, пытаясь заставить его забыть, как она только что за его спиной говорила о нём гадости.
Вэй Чжоухань приподнял бровь, явно не поддаваясь на эту уловку.
— Хм? — произнёс он с лёгким предупреждением, после чего его взгляд скользнул к Чэньин.
Глаза девушки были слегка покрасневшими, будто она недавно плакала.
Кто её обидел?
Взгляд Вэй Чжоуханя едва заметно дрогнул. Он отстранил Вэй Линсин и направился к главному месту, где спокойно опустился на сиденье.
— Матушка-императрица только что прислала за мной, велела проверить, как ты справляешься с подготовкой к дворцовому банкету, и посоветовать тебе, если понадобится. Но вы обе выглядите крайне недовольными. Что случилось?
Он намеренно обошёл молчанием тот факт, что подслушал, как его обсуждали, и перевёл разговор на их «недовольные лица».
Затем он снова взглянул на Чэньин, размышляя про себя.
Когда он вошёл, услышал лишь что-то вроде «бесстыдник». Больше ничего не разобрал.
Что могло заставить сказать такое обо мне?
Неужели Чэньин не хочет переходить во дворец наследного принца и считает, что я с ней плохо обращаюсь?
Но последние дни я ведь даже не появлялся там из-за занятости Шаоань.
Вэй Чжоухань не находил ответа и просто наблюдал за двумя девушками.
Вэй Линсин и Чэньин переглянулись, не зная, что сказать.
«Недовольны — это правда, — думала Вэй Линсин, — но причину тебе знать нельзя.
А вот насчёт того, что я сплетничала за твоей спиной… Как бы так естественно завести речь о том, чтобы Чэньин переехала к тебе, чтобы ты не заподозрил ничего странного и при этом уделял ей больше внимания и защиты?»
«Говорят, руку, протянутую с улыбкой, не бьют. Если Чэньин будет вести себя послушно и покажет тебе восхищение, то даже такой двуличный, как ты, братец, всё равно это оценит. Тогда всё должно пройти гладко», — решила она.
Вэй Линсин глубоко вздохнула.
— Старший брат, не стану скрывать — действительно возникла проблема.
Вэй Чжоухань посмотрел на неё. Лицо Линсин выражало затруднение.
— Брат, ты же знаешь, Чэньин с детства со мной. Но девушки растут, и я даже не заметила, как она… стала тебя боготворить. Последние дни, пока тебя не было во дворце наследного принца, она не может ни есть, ни спать от тоски.
Сказав это, она приняла вид женщины, скорбящей о том, что «дочь выросла и уходит из дома».
— Хотя мы с Чэньин как сёстры, люди ведь имеют свои чувства, и я не могу удерживать её силой. Может, пусть она на полмесяца переедет во дворец наследного принца, будет тебе чернила растирать и книги подавать? Как тебе такое?
Вэй Чжоухань с удивлением взглянул на Чэньин. Та выглядела крайне смущённой: глаза наполнились слезами, она то качала головой, то кивала, совершенно растерявшись.
На губах Вэй Чжоуханя мелькнула почти незаметная улыбка, но лицо оставалось невозмутимым.
— Если это действительно так, то ради Шаоань сегодня же отправляйся со мной. Ты ведь взяла несколько дней отпуска — проведёшь их во дворце и заодно отработаешь. Во дворце наследного принца тебе хлеба не откажут. Только помни своё положение и не строй никаких надежд.
Вэй Линсин подмигнула Чэньин.
Чэньин опустилась на колени:
— Низшая… благодарит наследного принца.
В душе она рыдала.
«Боже! Да с какого перепугу я вообще влюбилась в наследного принца?!»
Решив важный вопрос, Вэй Линсин почувствовала облегчение и лично подбежала, чтобы налить старшему брату горячего чая.
Вэй Чжоухань сделал глоток, немного посидел, задал пару вопросов о подготовке к банкету и уже собирался уходить. Под заботливым, почти материнским взглядом Вэй Линсин Чэньин, кусая губу и опустив голову, словно на плаху, последовала за наследным принцем.
Тот шёл неспешно, почти не торопясь.
Для Чэньин же каждая минута тянулась целую вечность.
Девятиизгибистая галерея была обязательным маршрутом от Звёздного дворца до дворца наследного принца. Сейчас вокруг никого не было. Вэй Чжоухань велел своим сопровождающим остаться на месте и повёл Чэньин в павильон посреди галереи.
Чэньин растерялась. Она вышла в таком волнении, что даже одежды с собой не взяла. От холода лицо онемело.
К тому же её обычный гардероб и все вещи были гораздо лучше, чем у рядовых служанок. Теперь же она уходила ни с чем — и неизвестно, что её ждёт во дворце наследного принца.
Пока она размышляла, как попросить разрешения вернуться за вещами, с озера налетел порыв ветра, пронзительно холодный, и ледяной воздух ворвался ей за воротник, заставив дрожать всем телом.
— Ваше высочество… — дрожащими губами начала она.
Вэй Чжоухань взглянул на неё и спокойно спросил:
— Не можешь уснуть от тоски?
Его лицо оставалось бесстрастным, невозможно было понять, доволен он или раздражён.
Сердце Чэньин заколотилось. Она не знала, как ответить.
Если скажет «да» — признается в дерзких мыслях о наследном принце, а это тяжкое преступление. Если скажет «нет» — будет лгать, а это тоже наказуемо.
Чэньин долго думала, а ветер всё сильнее пронизывал её до костей. Наконец, с трудом сдерживая дрожь, она прошептала:
— Низшая не осмеливается питать надежды. Просто… быть рядом и хоть издали видеть вас — уже великое счастье.
«Это звучит безупречно, — подумала она. — Теперь точно не ошиблась».
Она склонила голову, не решаясь взглянуть на выражение лица Вэй Чжоуханя.
Тот молча смотрел на покорную девушку. Он прекрасно понимал, что слова её — ложь, но всё равно ему было приятно.
Взгляд его стал чуть теплее.
Она всегда была такой живой и весёлой рядом с Шаоань.
Хотя он никогда не был с ней жесток, Чэньин всё равно его боялась.
Как и почти все в империи, кроме нескольких самых близких людей.
Ведь он был человеком с железной рукой, на руках которого — кровь сотен жизней.
Цинь Сяо — бог войны на полях сражений, а он — живой Янь-вань среди чиновников, тот, кто проливает кровь ради укрепления власти Императора и стабильности государства.
Обычно он предпочитал одиночество, и вокруг него редко кто задерживался надолго.
Пусть эта девушка будет для него украшением покоя — красной рукавой, что подаёт чернила.
Шаоань всегда считала своего брата просто немного двуличным.
Но Чэньин знала: за его спокойной внешностью скрывается лес из белых костей.
Взгляд Вэй Чжоуханя устремился вдаль, и на губах заиграла едва уловимая улыбка.
Затем его тонкие, с чёткими суставами пальцы легко расстегнули белый лисий плащ и накинули его на плечи Чэньин.
— Пойдём.
Мужской плащ был значительно крупнее женского. Хотя Чэньин была чуть выше обычных девушек, в этом одеянии из меха она казалась совсем крошечной — из-под пушистой массы выглядывала лишь её маленькая головка.
От плаща ещё исходил холодный, свежий аромат Вэй Чжоуханя, и сразу стало тепло и уютно.
«Но ведь сейчас зима… Не замёрзнет ли сам наследный принц без плаща?» — подумала Чэньин.
«Почему он ко мне так добр? Из-за того, что я служанка принцессы?»
— Благодарю вас, ваше высочество, — сказала она и поспешила за ним.
За четыре года, прошедшие с тех пор, как она очутилась в этом мире, Чэньин почти всё время проводила с принцессой. С Вэй Чжоуханем она встречалась крайне редко.
Её правило всегда было одно: избегать его, насколько возможно, и сводить общение к минимуму.
Ведь Вэй Чжоухань — типичный «волк в овечьей шкуре».
Снаружи — холодный, как бессмертный, внутри — непредсказуем и переменчив.
Он будущий Император. Служить такому — всё равно что играть с огнём. С принцессой Вэй Линсин, милой и простодушной, сравнить невозможно.
К тому же она часто слышала придворные сплетни о наследном принце:
«Сегодня казнил такого-то», «завтра получил награду за такую-то победу»…
Каждый раз эти слухи вырывали её из уютного мира рядом с принцессой и напоминали: она теперь живёт в эпохе, где голова может отлететь в любой момент.
Именно поэтому она и не хотела этого.
Она специально скрывала свою красоту — во-первых, чтобы не стать чьей-то жертвой, во-вторых, чтобы не превратиться в игрушку для знати.
Лучше бы всю жизнь провести рядом с принцессой, радуясь каждому дню.
Но судьба распорядилась иначе: именно дворец наследного принца стал теперь её единственным убежищем.
Она боялась его. Избегала его.
А теперь он взял её под своё крыло.
*
*
*
Вэй Линсин приказала выбрать из хранилища подарок для наложницы Цзин. Вскоре две служанки вынесли два подноса из тёмного сандалового дерева.
На них лежали алые бархатные подушки, а на подушках — пара нефритовых жезлов.
Эти жезлы отличались тем, что были вырезаны из редкого тёплого нефрита, а их узоры инкрустированы серебряной нитью — невероятно роскошно.
Наложница Цзин всегда любила изделия из нефрита, и этот подарок был подобран идеально.
Обычно на днях рождения устраивались лишь внутренние придворные встречи между наложницами. Но на этот раз на банкете будут присутствовать высокопоставленные чиновники, и подарки будут принимать у входа специальные люди.
Поэтому лично доставить подарок во дворец наложницы Цзин — знак особого уважения.
Вэй Линсин села в паланкин Цинълуань и неспешно добралась до покоев Цзинъань. Её голос звучал мягко и изысканно:
— Прошу доложить наложнице Цзин: принцесса пришла вручить ей подарок ко дню рождения.
Она говорила устало, но с достоинством.
Управляющая служанка покоев Цзинъань немедленно вышла навстречу и почтительно поклонилась:
— Низко кланяюсь принцессе. Пожалуйте за мной.
Она незаметно взглянула на Вэй Линсин, стараясь быть особенно осторожной и внимательной.
Статус наложницы Цзин не требовал такой почтительности, но Вэй Линсин — любимая дочь Императора. Достаточно ей махнуть рукой — и весь гарем задрожит. Так что обычные правила здесь не работали.
— Матушка Цзин, — Вэй Линсин улыбнулась, как послушная дочь, — Шаоань пришла проведать вас.
Две служанки за её спиной опустили головы и поднесли подносы. Красный бархат сняли, обнажив серебристые тёплые нефритовые жезлы. Вэй Линсин взяла один и поднесла к лицу наложницы Цзин:
— Матушка Цзин, посмотрите, нравится ли вам?
Наложница Цзин, с доброжелательным выражением лица, взяла жезл и тепло улыбнулась:
— Всё, что дарит Шаоань, нравится матушке Цзин. Этот тёплый нефрит — большая редкость. Неужели я отбираю у тебя сокровище?
Вэй Линсин ответила сладким голосом:
— Как можно говорить так, матушка Цзин? Для вас — никогда не жалко. Эти дни я очень занята и давно не могла прийти поболтать с вами. Второй старший брат скоро вернётся — позвольте мне заранее исполнить свой долг перед вами.
Говоря это, она внимательно следила за выражением лица наложницы Цзин. Та внешне сохраняла спокойствие, но в глазах мелькнула рассеянность — возможно, думала о нефритовой подвеске.
Вэй Линсин встала и лично налила чай, подавая его наложнице Цзин:
— Матушка Цзин, выпейте чаю.
Только она поставила чашку на стол, как пошатнулась и едва не упала, ухватившись за край стола.
— Шаоань! — наложница Цзин испугалась и бросилась поддерживать её. — Позовите лекаря!
Вэй Линсин прижала ладонь ко лбу и слабо прошептала:
— Матушка Цзин, не надо… Просто прилягу немного… Наверное, слишком устала за день.
Наложница Цзин машинально взглянула на туалетный столик в дальнем углу и, помедлив, сказала служанке:
— Помогите принцессе лечь в главные покои и вызовите лекаря — пусть подождёт снаружи.
Вэй Линсин заметила этот короткий взгляд. Позволяя служанкам поддерживать себя, она незаметно осмотрела интерьер спальни, особенно запомнив расположение того самого туалетного столика, а также других шкафов и комодов. Лишь после этого позволила уложить себя на ложе наложницы Цзин.
Та обеспокоенно подошла, увидела, что принцесса крепко спит с закрытыми глазами, и немного успокоилась, выйдя в соседнюю комнату.
Вэй Линсин действительно была измотана. Она проспала около часа и лишь потом медленно открыла глаза.
Приведя себя в порядок, она вышла наружу и увидела, что наложница Цзин дремлет, опершись на руку.
Вэй Линсин тихо подошла и легонько потрясла её:
— Матушка Цзин, простите, что потревожила. Я хотела побыть с вами, но уснула.
Наложница Цзин проснулась и мягко улыбнулась:
— Ты и так сделала много, Шаоань. Матушка Цзин рада. Но если постоянно перенапрягаться, можно серьёзно заболеть. Лучше поскорее возвращайся и хорошенько отдохни.
После ухода Вэй Линсин наложница Цзин снова подошла к туалетному столику, достала нефритовую подвеску и задумчиво уставилась на неё.
В тот день, вернувшись во дворец, она тщательно изучила эту подвеску.
Она узнала её.
Много лет назад Император получил кусок ледяного нефрита, добытого из глубин Восточного моря. Мудрец освятил его и сказал, что он обладает силой отгонять злых духов.
http://bllate.org/book/11375/1015824
Готово:
