Вэй Линсин прикрыла глаза и подумала: «Это наверняка убрала какая-нибудь девушка с изысканным вкусом. У Цинь Сяо — завзятого пьяницы — в комнате такой стойкий запах спиртного, что его и за несколько дней не выветришь».
Размышляя об этом, она перевернулась на другой бок и крепко заснула.
Солнце склонилось к закату, и вскоре наступила ночь.
Звёзды густо усыпали небо, будто их тщательно перемешали и рассыпали по чёрному бархату. Высоко висела луна, излучая мягкий, молочно-белый свет.
Шумные улицы уже затихли; лишь издалека доносился редкий возглас торговца.
Перед резиденцией генерала протянулись две длинные тени.
— Генерал, — заговорил один из стражников, — сегодня в «Пьяном бессмертном» я видел младшего сына секретаря Министерства обрядов. Он обнимал сразу двух девушек и болтал что-то вроде: «Как только вернётся этот груз серебра, сразу выкуплю её». Как думаете, может ли это быть связано с канцлером?
Цинь Сяо, заложив руки за спину, неспешно шагал вперёд и с презрением отозвался:
— Юньхань, ты ведь давно служишь мне. Неужели так и не поумнел? Подумай сам: этот младший сын весь в разврате, у него в доме не меньше десятка наложниц. Очевидно, что он ни на что не годится. А его отец, секретарь, хитёр, как лиса. Разве стал бы он доверять такому сыну какие-то тайны? Эта информация наполовину правда, наполовину вымысел — скорее всего, просто болтовня для девиц. Слушай и забывай, не стоит принимать всерьёз.
Стражник промолчал. Когда они уже подходили к воротам резиденции, он снова заговорил, на этот раз робко:
— Генерал… Второй принц скоро возвращается в столицу.
Цинь Сяо резко остановился:
— Откуда эта новость?
Юньхань замялся, заикаясь:
— Ну… когда танцевала фаворитка «Пьяного бессмертного»… Я подумал, вы так увлечены, что не стал вам мешать…
Цинь Сяо остановился и уставился на Юньханя, словно пытаясь понять, чем же забита его голова.
Они молча смотрели друг на друга некоторое время, пока Цинь Сяо не рассмеялся и не произнёс с ленивой издёвкой:
— Я увлечён? В следующий раз, если опоздаешь с докладом, я сам отправлю тебя танцевать на сцену.
Юньхань в ужасе закивал, больше не осмеливаясь произнести ни слова.
К тому времени уже давно миновал ужин. Цинь Сяо, конечно, поел перед возвращением. Подойдя к воротам, он услышал от дежурного стражника:
— Генерал!
Цинь Сяо нахмурился и хлопнул одного из стражников по плечу, строго спросив:
— Стой ровно. Чего трясёшься?
Хотя Цинь Сяо обычно вёл себя беспечно и даже распущенно, все подчинённые прекрасно знали: стоит ему проявить серьёзность — и его методы становились железными и безжалостными. Именно благодаря ему миллионы солдат Линъюаня имели опору, шли за ним без колебаний и одержали победу над объединёнными армиями трёх государств, заложив основу нынешнего могущества империи.
Те, кто сопровождал Цинь Сяо, были элитными воинами, способными в бою противостоять сотне. Они повидали немало смертей и отличались исключительной выдержкой.
Но сейчас, получив всего лишь лёгкий удар по плечу от генерала, стражник покраснел от волнения и выпрямился ещё строже:
— Есть, генерал!
Для него это было почти почётной наградой.
Он совершенно забыл, что совсем недавно сам пустил в дом генерала одну женщину.
Цинь Сяо одобрительно кивнул и неторопливо направился к своим покоям.
Ещё не дойдя до двери, он нахмурился.
В комнате была женщина.
Изнутри доносилось тихое шуршание — она переворачивалась во сне. Дыхание её было ровным и глубоким — спала крепко.
«Кто осмелился?» — холодно подумал Цинь Сяо, насмешливо изогнув губы. Он медленно и небрежно распахнул дверь.
Лунный свет хлынул внутрь, ярко освещая всё вокруг.
За ширмой предстало зрелище, от которого даже у него кровь чуть не прилила к голове.
Волосы Вэй Линсин растрепались, золотые подвески украшений переплелись с её густыми, блестящими, как шёлк, чёрными прядями и рассыпались по полупрозрачной лиловой тунике.
Она лежала, повернувшись лицом к Цинь Сяо, левую руку подложив под щёку. Одеяло сползло, обнажив изящные изгибы её фигуры.
Цинь Сяо мгновенно протрезвел. Он слегка сглотнул, но ничего не сказал и, будто заворожённый, подошёл ближе, нависая над ней.
Видимо, сквозняк от распахнутой двери коснулся её лица. Вэй Линсин слегка нахмурилась и приоткрыла алые губы:
— Ммм~
Голосок был томный, как кошачье мяуканье, невероятно соблазнительный.
Она потянулась рукой, наугад схватила что-то тёплое — это оказалась одежда Цинь Сяо — и тут же прижалась к ней, пряча лицо в складках ткани.
Цинь Сяо, опомнившись, медленно протянул руку и замер перед её лицом.
Прошла долгая пауза.
Наконец, он пришёл в себя, аккуратно вытащил свою одежду и, нарочито развязно произнёс:
— Слушай-ка, Вэй Линсин.
— Если так стремишься заполучить меня, не обязательно быть такой нетерпеливой.
Когда последний край ткани соскользнул с её лица, Вэй Линсин пробормотала что-то недовольное и с трудом села, всё ещё сонная:
— Чэньин…
Цинь Сяо скрестил руки на груди и смотрел на неё так, будто именно она его обесчестила. В уголках его губ играла насмешливая улыбка:
— Ты хоть узнала, кто я. Только что пыталась соблазнить меня, а теперь делаешь вид, будто ничего не было?
Вэй Линсин наконец полностью проснулась.
— А-а-а-а-а-а-а!!!
Она молниеносно схватила одеяло, накинула его на себя и, дрожащей рукой указывая на Цинь Сяо, запнулась:
— Ты… ты… как ты здесь очутился?!
Цинь Сяо невозмутимо ответил:
— Это мой дом.
Вэй Линсин быстро поморгала, наконец осознав ситуацию.
Отчаяние охватило её.
Как же так не повезло?! Просто решила вздремнуть где-нибудь — и попала прямо в комнату Цинь Сяо! Да ещё и проспала до ночи!
Цинь Сяо, заметив, что она наконец поняла, в чём дело, медленно произнёс:
— Сегодня ты пришла…
— …специально соблазнить меня?
Он с лёгкой усмешкой добавил:
— Кстати, за мной очередь из желающих тянется отсюда до Цзиньчжоу. А ты сегодня так и не добилась своего.
Вэй Линсин закатила глаза. Глядя на его дерзкую физиономию, она с трудом сдержалась, чтобы не наброситься и не разорвать ему рот в клочья, как сделала бы с Сюй Цзюйцзюй.
«Неужели в мире существует человек с ещё более ядовитым языком, чем Сюй Цзюйцзюй? Да он просто безумец!» — подумала она.
Она быстро вскочила с постели, глубоко вдохнула несколько раз и заставила себя успокоиться. Вспомнив поручение Чэньин, Вэй Линсин почувствовала, как голова раскалывается от боли.
«Цинь Сяо не терпит давления, но и на мягкость реагирует выборочно», — напомнила она себе. «Ссориться нельзя. Ни в коем случае!»
Краем глаза она заметила на столе коробку с едой. С усилием выдавив улыбку, Вэй Линсин подошла к Цинь Сяо:
— Генерал Цинь…
Цинь Сяо нахмурился — в груди заныло дурное предчувствие.
— Ты… ужинать уже ел?
Она подняла коробку и улыбнулась так тепло, будто весенний ветерок:
— Я специально приготовила тебе немного еды и пришла извиниться.
Увидев, что она приближается, Цинь Сяо слегка отклонился назад и пристально уставился на неё:
— Ты сначала хочешь отравить меня, а потом убить?
— Чтобы никто другой не получил меня, но при этом ты сама осталась свободной.
— Вэй Линсин, ты слишком коварна.
Вэй Линсин чуть не стиснула зубы до хруста:
— Так ты… ел… или нет?
— Ел, — медленно ответил Цинь Сяо, решив не доводить её до белого каления.
Сердце Вэй Линсин упало. Но она всё же не сдавалась:
— Может, всё-таки перекусишь? Наверняка проголодался?
Она открыла коробку и стала выкладывать блюда на стол. Еда давно остыла, фарфоровые тарелки были ледяными на ощупь.
Вэй Линсин смотрела на него с мольбой в глазах:
— Я никогда раньше не готовила… Возможно, получилось невкусно. Но хотя бы попробуй немного… Прости меня, ладно?
Чэньин была права: Цинь Сяо действительно не терпел давления. Но и на мягкость он шёл не всегда.
Однако в этой ситуации…
В полумраке комнаты Вэй Линсин, держа в руках блюдо, приблизилась к нему на цыпочках. Её глаза, казалось, наполнились слезами, взгляд был трогательно-жалобным, а тонкая талия так и манила прикоснуться.
Цинь Сяо колебался. Отказать он не смог и, взяв палочки, положил себе в рот кусочек. Под её пристальным взглядом он с усилием проглотил:
— Ну вот. Довольна?
На самом деле он с отвращением смотрел на те самые «четыре радости» — мясные фрикадельки. Он вообще не любил такие блюда, да и вкус… был, мягко говоря, сомнительным.
Но Вэй Линсин увидела лишь то, что он поел, и обрадовалась:
— Значит, ты меня простишь? Теперь мы можем поговорить?
Цинь Сяо отбросил эту мысль и равнодушно бросил:
— Нет.
— Почему? — лицо Вэй Линсин вытянулось. — Почему ты ни за что не хочешь сотрудничать и расторгнуть помолвку? Или… тебе очень хочется на мне жениться?
Цинь Сяо рассмеялся:
— Да уж точно не хочу жениться на тебе.
А причина, по которой он отказывался от сотрудничества, была проста: ему казалось нелепым договариваться об этом с какой-то девчонкой.
Он уже обращался к императору лично, но тот был непреклонен. Вэй Чжоухань, её старший брат, тоже был бесполезен — напротив, он даже уговаривал Цинь Сяо взять в жёны свою сестру.
К счастью, дата свадьбы ещё не назначена — значит, есть время найти выход.
К тому же император очень любит принцессу Шаоань. Если она твёрдо заявит, что не выйдет замуж, помолвку, скорее всего, отменят.
Поэтому Цинь Сяо и не спешил с этим вопросом.
Скоро Второй принц вернётся в столицу, и партия канцлера вновь начнёт интриговать.
У него есть дела поважнее.
— Бурр… бурр… бурр…
В тишине комнаты раздался неловкий звук. Лицо Вэй Линсин слегка покраснело:
— Цинь Сяо… я голодна…
Цинь Сяо вздохнул:
— Ладно.
— Хочешь, чтобы ужин подали с помпой или скромно?
Он прислонился к дверному косяку и слегка повернул голову, глядя на неё.
Вэй Линсин задумалась.
«Помпой» — наверное, значит, чтобы прислуга принесла что-то вкусное? А «скромно» — это Цинь Сяо сам будет готовить?
Но вдруг «скромно» окажется невкусным?
Робко она прошептала:
— Я хочу чего-нибудь вкусненького.
— Хорошо, — ответил Цинь Сяо.
Он окинул её взглядом с ног до головы, затем отвёл глаза и небрежно бросил:
— Одевайся как следует. Через минуту жду тебя в переднем зале.
Вэй Линсин, заметив его взгляд, покраснела от стыда и гнева. Она крепко сжала ворот туники, прикрываясь как можно плотнее:
— Сначала выйди!
Цинь Сяо усмехнулся:
— Уже столько насмотрелся, а теперь вдруг стесняешься? Не слишком ли поздно?
Когда Вэй Линсин, наконец, собралась, поправила причёску и одежду и, смущаясь, пришла в передний зал, на столе уже стояло множество блюд.
Она быстро подошла, села и сразу же начала есть.
Цинь Сяо сидел напротив и наблюдал за ней.
«Эта Вэй Линсин… довольно интересная», — подумал он.
Он ожидал, что сестра Вэй Чжоуханя, принцесса Линъюаня, будет образцовой благородной девушкой — воспитанной, скромной и добродетельной.
Но за эти дни он понял: хоть она и вспыльчива, но лишена высокомерия, живая, подвижная и непритязательная.
Например, сейчас, за едой.
Она брала всё, что нравилось, не заботясь о том, как выглядит или соответствует ли её поведение нормам этикета. То одно блюдо, то другое — ела с явным удовольствием, чавкая от удовольствия.
Видимо, сильно проголодалась.
…И в этом было что-то трогательное.
Перед тем как выйти, Цинь Сяо спросил у стражника и узнал, что Вэй Линсин пришла ещё днём и ждала до вечера, лишь бы извиниться перед ним.
Хотя, конечно, она также хотела обсудить сотрудничество. Но даже Цинь Сяо, считающий себя бездушным повесой, почувствовал лёгкое угрызение совести.
Поэтому, пока она ела, он неожиданно воздержался от язвительных замечаний.
В зале царила тишина, нарушаемая лишь редким пением птиц.
Слуг рядом не было — Цинь Сяо заранее приказал им удалиться, чтобы Вэй Линсин могла спокойно поесть.
Когда она наелась и отставила палочки, она достала платок из пояса и аккуратно вытерла губы:
— Я наелась. Еда у тебя очень вкусная. Спасибо.
Цинь Сяо поднял бровь: «Конечно, вкуснее твоей».
Но он этого не сказал вслух. Встав, он снова принял свой обычный развязный вид и лениво произнёс:
— Насытилась? Тогда ступай домой.
Как только он упомянул «домой», лицо Вэй Линсин побледнело.
О нет…
За окном была глубокая ночь, а ворота дворца уже закрыты!
Цинь Сяо тоже понял проблему и нахмурился.
Вэй Линсин металась, как загнанная в угол.
Днём она специально отправила всех своих людей обратно, сказав, что вечером сама вызовет карету, чтобы никому не пришлось долго ждать.
И вот теперь — так поздно!
Она умоляюще посмотрела на Цинь Сяо.
Тот с досадой потер виски:
— Ладно, ладно… Провожу тебя.
Он сделал шаг вперёд и рассеянно добавил:
— Только не кричи.
http://bllate.org/book/11375/1015819
Готово:
