Цинь Сяо вспомнил сегодняшний день и усмехнулся:
— Да не только увидел — ещё и щёлкнул её по лбу.
Вэй Чжоухань молчал.
— И что дальше?
Цинь Сяо сделал глоток вина, полусмеясь, полуподдразнивая:
— Не обижайся, брат, но вы с сестрой — родные, а ума-то вам на двоих не хватает. Ты хоть знаешь, куда она сегодня сбегала?
Он лениво провёл пальцем по уголку губ, стирая каплю вина:
— Дочь главного министра пришла ко мне «попросить компенсацию», а я её отправил восвояси. А твоя малышка всё это время подглядывала из укрытия.
Голос Цинь Сяо звучал расслабленно, почти беззаботно:
— Думаю, эта затея с «попросить компенсацию» от дома Сюй — десять раз из десяти её рук дело.
Вэй Чжоухань остался невозмутим — видимо, привык к таким выходкам.
— Мою сестру с детства баловали. Она простодушна и мила, в ней нет злого умысла. И ты осмелился щёлкнуть её по лбу?
В конце фразы он невзначай бросил на Цинь Сяо пристальный взгляд.
Тот почувствовал недоброе и похолодел спиной. Смущённо почесал нос.
Чёрт, совсем забыл — Вэй Чжоухань парень не из тех, кто прощает обиды. За этой спокойной внешностью скрывается чёрное сердце и чёрная душа.
Вспомнив, как именно он щёлкнул принцессу днём, Цинь Сяо мысленно застонал — действительно переборщил.
— Ладно, признаю — оплошал. Позже зайду, всё исправлю.
— Позже? — Вэй Чжоухань, не отрываясь, продолжал расставлять фигуры на шахматной доске. — Ворота дворца скоро закроют.
Цинь Сяо коротко рассмеялся, глаза его вспыхнули огнём:
— Не волнуйся. На свете нет такого места, куда бы меня не пустили.
В этот момент служанка из дворца наследного принца вошла и доложила:
— Ваше высочество, пришла Чэньин от принцессы.
Вэй Чжоухань еле слышно кивнул, убрал фигуру с доски и произнёс:
— Пусть войдёт.
Чэньин скромно вошла, опустив голову, и поклонилась:
— Рабыня кланяется наследному принцу.
Увидев её, Вэй Чжоухань едва заметно улыбнулся, хотя голос остался ровным:
— Вставай. В чём дело?
Как и ожидалось, Чэньин сначала бросила взгляд на принца, затем — стремительно на дерево за окном. После этого она замерла, будто проглотила язык, и ни за что не хотела говорить.
Вэй Чжоухань чуть приподнял уголки губ:
— Ладно. Ты уже полдня здесь завис, пора возвращаться.
Цинь Сяо взглянул на Чэньин и, подхватив кувшин Люцинцзуй, поднялся.
Ага, явилась жаловаться.
*
Звёздный дворец
Вэй Линсин металась по двору — Чэньин всё не возвращалась. Её тревога росла с каждой минутой.
Так поздно… Что с ней могло случиться?
Брат точно ничего ей не сделает… Может, Цинь Сяо её убил?
Принцесса послала несколько групп слуг на поиски, но никто ничего не нашёл. От беспокойства она начала ходить кругами по двору.
Вдруг — *плюх*.
Камешек покатился прямо к её ногам.
— Кто там?!
Вэй Линсин резко обернулась.
Из густой ночи, словно из чернил, появилась фигура Цинь Сяо. Он шёл неспешно, всё так же насмешливо-беззаботный, и бросил ей в руки какой-то предмет.
— Держи.
Помолчав, добавил:
— Днём, кажется, перестарался.
?
Вэй Линсин возмутилась:
— Дело не в том, что ты перестарался! Ты вообще не имел права меня щёлкать!
Цинь Сяо усмехнулся:
— Как так? Ты же сама меня подставила. Неужели нельзя было просто щёлкнуть?
Вэй Линсин онемела.
Но признаваться — никогда! Она упрямо выпятила подбородок:
— Я тебя не подставляла! Сама не понимаю, о чём ты.
— Цыц, — Цинь Сяо медленно усмехнулся. — Вы с этой девицей из дома Сюй одинаково притворяетесь. Ладно, намажься пару дней мазью — всё пройдёт.
С этими словами он уже собрался уходить.
— Подожди!
Вэй Линсин, боясь, что он снова исчезнет, рванула вперёд и схватила его за рукав:
— Куда ты дел Чэньин? Ты её видел?
Цинь Сяо опустил взгляд на захваченный рукав, потом перевёл его на тонкую белую ручку.
— Ха-ха!
Он небрежно выдернул рукав и насмешливо бросил:
— Ого! Мы ещё даже не обручились, а ты уже так активна?
Нос Вэй Линсин чуть не перекосило от злости. Она топнула ногой:
— Кто вообще хочет тебя трогать!
Цинь Сяо приподнял бровь. Подумав о Чэньин, протянул:
— Э-э… Нет, твоя служанка ко мне не имеет никакого отношения. Скорее всего, Вэй Чжоухань пригнал её на побегушки.
Вэй Линсин нахмурилась. Зачем брату Чэньин? У него же десятки слуг!
Не успела она задать уточняющий вопрос — Цинь Сяо снова исчез.
Его привычка внезапно пропадать выводила принцессу из себя. Но теперь, зная, что Чэньин в безопасности — пусть и у наследного принца, — Вэй Линсин немного успокоилась и сунула подарок Цинь Сяо в ароматный мешочек.
Чэньин для неё была не просто служанкой — они были как сёстры. Во дворце Вэй Линсин жила в главных покоях, а Чэньин — в боковых. Принцесса всегда первой предлагала Чэньин выбрать лучшие вещи.
Потому что Чэньин искренне заботилась о ней.
Правда, Чэньин никогда не интересовалась нарядами и украшениями. Более того — с тринадцати лет она специально себя «уродовала».
Неужели брат узнал, какая она на самом деле красавица, и решил заполучить её?
Чем больше Вэй Линсин думала об этом, тем вероятнее это казалось.
Она лучше всех знала правду.
Чэньин с детства была красавицей. Но красота для служанки — не благо, а беда. Поэтому с тринадцати лет Чэньин стала прятать своё лицо под гримом. Вэй Линсин полностью её поддерживала.
Потому что… если бы однажды она не смогла защитить Чэньин, она бы всю жизнь сожалела об этом.
Впрочем, вдвоём, в уединении, Вэй Линсин видела настоящее лицо своей подруги.
Даже в простом платье, без единой капли косметики, Чэньин сияла, как алый пион. По правде говоря, даже знаменитая «первая красавица столицы» Вэй Линсин не сильно превосходила её.
Хотя брат и не спешил брать себе жену, во дворце наследного принца всё равно находились несколько наложниц, которых ему «втюхали».
Значит, он не прочь полюбоваться красивым личиком?
Решив, что медлить нельзя, Вэй Линсин вскочила и направилась во дворец наследного принца.
Едва распахнув дверь, она столкнулась с Чэньин, которая стояла на пороге с печальным лицом:
— Принцесса…
Вэй Линсин поспешила ввести её внутрь:
— Что случилось? Брат тебя обидел? Сейчас же пойду требовать справедливости!
Чэньин вспомнила насмешливый взгляд Вэй Чжоуханя и поежилась:
— Нет!.. Со мной ничего не случилось. Просто… спина болит, ноги подкашиваются…
?
Если спина болит и ноги подкашиваются — это «ничего не случилось»?
Вэй Линсин решила, что Чэньин боится говорить правду, и чуть не заплакала:
— Не бойся! Если брат тебя обидел, скажи мне! Я готова умереть, лишь бы он дал тебе положение!
— Да нет же! — простонала Чэньин. — Наследный принц заставил меня убирать весь его покой — полы мыть, пыль вытирать!
Узнав, что брат не дошёл до крайностей, Вэй Линсин перевела дух.
Но Чэньин почти ничего не делала по дому — как же она вынесла такую нагрузку?
Принцесса велела ей лечь и хорошенько отдохнуть.
Но почему брат вдруг заставил Чэньин убирать?
Вэй Линсин только сейчас дошло:
Неужели Чэньин из-за неё рассердила наследного принца?
Она почувствовала сильную вину. Из-за неё близкий человек пострадал ни за что.
Сегодня всё пошло наперекосяк: днём её поймали с поличным и унизили перед всеми, а вечером Чэньин получила наказание вместо неё.
Видимо, если хочешь что-то добиться от брата, придётся действовать самой.
*
На следующий день Вэй Линсин осторожно поднесла Чэньин миску супа:
— Осторожно, горячо! Дую-дую…
Никто этого не видел, но Чэньин растрогалась до слёз.
Принцесса ещё с утра велела сварить питательный бульон и, кормя подругу, вздыхала:
— Это всё моя вина. Как же я раньше не поняла, что брат — не такой уж святой.
— Сейчас лично схожу во дворец наследного принца, всё выясню и заставлю его извиниться!
Чэньин, с набитым ртом, энергично кивнула.
*
Оставив Чэньин отдыхать, Вэй Линсин выбрала двух служанок и отправилась во дворец наследного принца.
На извилистой галерее она увидела знакомую фигуру.
А, Сюй Цзюйцзюй.
Принцесса сделала вид, что не заметила её, и попыталась пройти мимо. Но Сюй Цзюйцзюй, как всегда, опоздала, но не пропустила возможности.
— Рабыня кланяется принцессе Шаоань.
По-прежнему изысканно и учтиво.
Хотя между ними давно шла скрытая борьба за первенство, Сюй Цзюйцзюй никогда не позволяла себе нарушать этикет.
Вэй Линсин нехотя признавала: Сюй Цзюйцзюй умнее её.
У той прекрасная репутация: «образованная, добродетельная, мягкосердечная». А у Вэй Линсин — «высокомерная, своенравная, несносная».
Хотя плохая слава принцессы во многом благодаря интригам Сюй Цзюйцзюй, та мастерски маскировалась под идеал добродетели.
Вэй Линсин знала, что та постоянно колет иголками, но всё равно попадалась на крючок.
Вздохнув, принцесса решила поговорить начистоту:
— Мне некогда, не стану задерживаться.
Она шагнула вперёд — Сюй Цзюйцзюй тоже шагнула, преграждая путь.
— Принцесса, поговорим?
Лицо Сюй Цзюйцзюй сияло, как весенний цветок, улыбка была приветливой.
— …Хорошо.
Обе отослали служанок и направились к павильону над прудом с лотосами.
Весна ещё не вступила в силу, пруд был пуст, с поверхности дул холодный ветерок, и Вэй Линсин задрожала.
Сюй Цзюйцзюй неожиданно спросила:
— Это ты прислала мне записку?
— …Да.
Сюй Цзюйцзюй внимательно посмотрела на неё:
— Ты правда не хочешь выходить за Цинь Сяо?
Вэй Линсин уставилась в воду и твёрдо ответила:
— Не хочу.
— Почему?
Принцесса презрительно фыркнула:
— Когда выйдешь за него замуж — сама поймёшь.
Сюй Цзюйцзюй тихонько рассмеялась:
— Эй, Вэй Линсин, ты ведь писала в записке, что хочешь договориться: ты избавишься от помолвки, а я найду себе мужа. Это всё ещё в силе?
Хотя Вэй Линсин очень этого хотела, ей не терпелось узнать:
— Что в нём такого, что тебе понравилось?
Щёки Сюй Цзюйцзюй порозовели:
— Ну как что? Красавец же! Лицо — как с картины!
«Я так и знала!» — подумала Вэй Линсин. «Сюй Цзюйцзюй внешне такая благородная, а на самом деле — обычная влюблённая дурочка. По словам Чэньин, она обожает сравнивать себя со мной и завидует моей красоте, но в душе — не злая».
— От красоты сыт не будешь, — сказала первая красавица столицы.
Сюй Цзюйцзюй сердито на неё взглянула:
— Главное, чтобы ты искренне хотела разорвать помолвку с генералом! Остальное — мои заботы!
Вэй Линсин поспешно закивала:
— Так какие у тебя планы?
Сюй Цзюйцзюй хитро блеснула глазами:
— Мама говорит, мужчины любят нежных и добродетельных женщин. Генерал сразу захотел разорвать помолвку на банкете Цзючжоу Цинъянь — значит, он слышал о твоей дурной славе и не выносит капризных особ. Вот наш первый шаг: нужно укрепить в его сердце наше истинное лицо.
— Как именно?
— Очень просто! Мы чаще будем появляться перед ним. Ты будешь меня обижать, а я — великодушно прощать! Так и твоё своенравие, и моё смирение будут на виду. Два зайца — одним выстрелом!
Вэй Линсин: …
Она прикинула в уме.
Ей уже восемнадцать… Если репутация ещё ухудшится…
Тогда уж точно никто не захочет брать её в жёны.
Увидев её сомнения, Сюй Цзюйцзюй поспешила заверить:
— Не переживай! Этот план используем всего раз! Выберем место, где никого не будет, и пусть генерал сам придет к выводу. Клянусь, больше нигде не буду тебя очернять!
http://bllate.org/book/11375/1015816
Готово:
