— Слово императора — что золото: сказано — не отменить. Неужели Цинь Сяо всё ещё считает этого недостаточным?
К удивлению всех, в глазах Его Величества мелькнула искорка насмешливого интереса.
— Говори.
Цинь Сяо небрежно усмехнулся:
— Военной власти я не хочу, земельных наделов тоже не надо. Я еле вернулся — хочу лишь жить в покое и беззаботности. Так что и помолвку эту… извольте отменить.
Министры: !!
Вэй Линсин: ??
Как так? Кто вообще отказывается от военной власти и земель!
И кто вообще осмелится публично разорвать помолвку со мной, принцессой Шаоань!
Если она сейчас промолчит, то будет выглядеть так, будто её саму отвергли. А раз отец готов пожертвовать даже военной властью ради этого брака, ей необходимо высказаться. Вэй Линсин поднялась и торжественно произнесла:
— Генерал Цинь прав. Прошу, Ваше Величество, трижды обдумайте это решение.
Однако император, взглянув на стоящую пару — юного генерала и свою дочь, — мысленно отметил их прекрасное соответствие. «Трижды обдумать»? Об этом не может быть и речи.
На лице государя не дрогнул ни один мускул. Он лишь спокойно произнёс:
— Пока оставим всё как есть. Вернёмся к этому позже.
Эти слова поставили точку в споре. Цинь Сяо остался недоволен, но безмолвен. Вэй Линсин тоже не нашлась, что ответить.
«Хорошо, — подумала принцесса, — пока свадьбы нет, всё ещё можно исправить!»
Она не желала устраивать сцену при дворе, поэтому послушно села обратно, но про себя сильно злилась и бросила на Цинь Сяо злобный взгляд.
Цинь Сяо на мгновение замер, медленно проглотил глоток вина… а затем нагло оглядел Вэй Линсин с ног до головы.
«Характер — огонь, но внешность… ничего себе».
Вэй Линсин, конечно, не знала, о чём он думает. Она задумалась, потом тихонько шепнула служанке:
— Как только закончится приём, найди Цинь Сяо и приведи его в укромное место. Мне нужно с ним поговорить.
Чэньин кивнула.
После этого инцидента все присутствующие переглядывались, каждый строя свои планы. Вэй Линсин стало скучно, и она чуть не заснула, опершись локтем на лакированный столик.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда Чэньин легонько ткнула её в бок. Принцесса резко очнулась — пир уже закончился.
А напротив — Цинь Сяо исчез.
— Куда делся?! — встревожилась она.
— Ждёт за боковым павильоном.
Узнав, что он не сбежал, Вэй Линсин немного успокоилась:
— Пойдём.
По дороге она размышляла, как убедить Цинь Сяо сотрудничать. Ведь она сама не хочет выходить замуж вот так, наспех, и не желает, чтобы ради неё отец жертвовал самыми важными для государства вещами — военной властью, землями и даже легендарным мечом Линъюань.
Теперь она поняла, почему отец настаивает на этом браке.
Военная власть, земли, меч Линъюань — всё это цепи, связывающие Цинь Сяо с императорским домом. Если он примет эти дары, он обязан жениться на ней. Став мужем принцессы, он станет зятем императора, членом семьи. Если он плохо с ней обращаться — отец лично спросит с него. Таким образом, Цинь Сяо окажется под полным контролем.
Если всё спокойно — он станет мечом в руках императора. Если возникнет угроза — власть легко отберут.
Но этот расчёт слишком рискован.
Вэй Линсин ясно видела: Цинь Сяо — человек гордый и непокорный. Он точно не из тех, кто согласится быть заперт в клетке.
Боковой павильон Цзючжоу Цинъянь был очень тихим. Несколько высоких грушевых деревьев вокруг мягко осыпали лепестки. Лёгкий ветерок подхватывал их и игриво кидал на пряди волос принцессы.
— Где же он?
Она огляделась — никого. Уже собиралась спросить у Чэньин, как вдруг сверху, с ленивой интонацией и лёгкой хрипотцой опьянения, раздался голос:
— Ищешь меня?
Слова ещё не сошли с губ, как Цинь Сяо уже стоял перед ней.
В руке он держал бутыль вина, слегка покачнулся и раздражённо пробормотал:
— Мешаешь пить.
Свет из окон павильона слабо струился наружу, едва очерчивая силуэты. Цинь Сяо стоял спиной к свету, и в полумраке смутно угадывались черты его лица — острые, красивые.
Вэй Линсин нахмурилась. Опять пьяница!
Она брезгливо помахала рукой перед носом, отгоняя запах алкоголя:
— Я хочу убедить отца отменить нашу помолвку. Ты ведь тоже не хочешь жениться? Давай договоримся и будем действовать вместе.
— Сказал «договоримся» — и договорились? — Цинь Сяо бросил на неё короткий взгляд и сделал ещё глоток. — Не-а.
Вэй Линсин: ?
Ты что, родился с мозгами наоборот?
Вэй Линсин хотела что-то возразить, но в мгновение ока Цинь Сяо исчез.
Вот и всё?
Чэньин даже не успела восхититься его мастерством лёгких шагов, как обернулась и увидела, что принцесса аж перекосилась от злости.
— Этот человек… — начала Вэй Линсин, но, подумав, выпалила: — Бестолочь!
*
*
*
Ночь глубокая.
В Звёздном дворце горел свет. Вэй Линсин лежала на мягком диване и всё больше злилась.
За всю жизнь не встречала такого бескультурного мужчины!
Разве брат-наследник ослеп? Как он вообще может дружить с таким типом!
Нет, свадьба точно должна быть отменена!
Чэньин тоже задумалась. Через некоторое время её глаза вдруг заблестели:
— Принцесса… А ведь у нас же есть Сюй Цзюйцзюй!
— ?
— Подумайте сами: Сюй Цзюйцзюй всегда в восторге от красивых мужчин. Она знает, что вы рядом с наследным принцем, так что на него надежды нет. А если мы незаметно создадим ей шанс познакомиться с Цинь Сяо? Она перестанет вас донимать, у неё появится новая цель! Честно говоря, Сюй Цзюйцзюй совсем неплоха — разве что чуть-чуть уступает вам. Вдруг они сойдутся? Тогда мы обе будем свободны!
Вэй Линсин при этих словах резко села, глаза её засияли:
— Верно!
Она подозвала служанку и прошептала:
— Вот что мы сделаем…
— Будем наблюдать из тени. Это же будет весело!
*
*
*
На следующее утро Вэй Линсин была готова к действию.
Она и Чэньин переоделись в простую одежду горожанок и даже немного «уродовали» лица гримом.
— Чэньин, сообщение отправила?
Чэньин показала знак «всё в порядке». Вэй Линсин, отлично знавшая этот жест, спокойно направилась к выходу из дворца.
Дом канцлера находился к востоку от главных ворот дворца, в оживлённом районе. Резиденция генерала тоже была там, только чуть тише и ближе к реке Люйчуань.
Сегодня завершался последний день весеннего поэтического сборища. Говорили, что его вёл сам великий наставник Цюй — отец Цюй Яньэр, — и приготовил множество призов.
Знатные девушки столицы дорожили своей репутацией учёных, так что большинство обязательно придут.
Это событие считалось настоящим праздником.
Сюй Цзюйцзюй ни за что не пропустит такой возможности блеснуть. А Цинь Сяо, судя по всему, любит выпить — а среди призов есть три кувшина «Люцинцзуй» — вина, закопанного великим наставником в день рождения дочери шестнадцать лет назад. Аромат должен быть божественный.
Такой «алкоголик» точно не устоит.
Их пути должны пересечься у знаменитой крабовой таверны. Чэньин всю ночь выясняла: на этом перекрёстке всегда шумно и многолюдно — идеальное место для «случайной» встречи.
Вэй Линсин и Чэньин заняли место у окна в таверне и незаметно наблюдали.
Вскоре действительно появилась карета канцлера. Сюй Цзюйцзюй вышла в роскошном наряде, изящная, как ива, поддерживаемая служанкой Вэйсинь. Огляделась и вдруг улыбнулась — взгляд её застыл на ком-то впереди.
Вэй Линсин проследила за её взглядом и фыркнула:
— Конечно, это тот самый грубиян.
Цинь Сяо сегодня был в чёрном парчовом халате, волосы собраны высоко, несколько прядей небрежно спадали на виски. На солнце ткань переливалась серебристыми узорами облаков. Он шёл неспешно, с видом полного безразличия.
Сюй Цзюйцзюй слегка покраснела, подошла к лавке с украшениями и что-то весело сказала Вэйсинь. Как только Цинь Сяо поравнялся с каретой, она тут же направилась в ту же сторону.
Вэй Линсин с Чэньин поспешили спрятаться за соседним прилавком.
В этот момент Сюй Цзюйцзюй томно вскрикнула:
— Ой-ой!
И начала падать прямо на Цинь Сяо.
Вэй Линсин широко раскрыла глаза.
Чэньин подумала: «Какой древний трюк».
Но Цинь Сяо лишь усмехнулся и выставил один палец, уперев его ей в лоб.
— Хватит притворяться.
Сюй Цзюйцзюй смахнула слезинку, потерла висок и обиженно прошептала:
— Я не притворяюсь…
Но, соблюдая приличия, она сделала реверанс:
— Всё равно спасибо.
И пошла прочь.
Сделав пару шагов, она тайком обернулась — не смягчился ли он?
Но тут же встретилась взглядом с Цинь Сяо, который с насмешливой ухмылкой смотрел прямо на неё.
Сюй Цзюйцзюй в ужасе бросилась бежать.
Вэй Линсин аж зубами заскрежетала от досады.
Когда дело касается меня, у неё куча хитростей, а чтобы соблазнить мужчину — ни одной!
Ничего, попробуем ещё раз!
Она уже собиралась уходить, как вдруг за спиной, совсем близко, раздался ленивый голос:
— Вэй… Линсин.
Она обернулась — Цинь Сяо с насмешкой смотрел на неё.
— Тебя ведь так зовут?
— Ты что, родился с мозгами наоборот?
Не дав ей и слова сказать, он поднял руку и щёлкнул её по лбу.
— Дзынь.
— В следующий раз придумай что-нибудь поумнее. Я не настолько глуп.
Вэй Линсин вскрикнула от боли, зажав лоб. Глаза её наполнились слезами:
— Ты мерзавец! Мерзавец! Мерзавец!!!
Как только боль немного утихла — Цинь Сяо снова исчез.
И зачем ему такие лёгкие шаги?!
Чэньин, видя, как принцесса плачет от боли, быстро протянула ей холодный платок, только что принесённый из таверны:
— Не больно, не больно. Дунь-дунь, подуй!
Вэй Линсин, переодетая в простолюдинку, не стеснялась плакать. Она зарылась лицом в грудь Чэньин и тихонько поскуливала:
— Ууу… действительно больно.
Вот и правда — как в старых пьесах: те, кто много пьют, часто бывают жестокими!
Наплакавшись вдоволь, она всхлипнула.
Хм… у Чэньин неплохо.
*
*
*
В Звёздном дворце Вэй Линсин уже сменила платье и лежала на кровати, размышляя.
Днём она трижды пыталась увидеть отца — но каждый раз его отговаривали, мол, занят. Она поняла: отец решительно настроен выдать её замуж.
Вздохнув, она услышала, как вошла Чэньин с радостным видом:
— Принцесса, расскажу вам смешную новость!
— Какую?
— Сегодня же завершилось весеннее поэтическое сборище! Великий наставник придумал хитрость: главный приз — те самые три кувшина «Люцинцзуй» — предназначался для выбора жениха дочери Цюй Яньэр!
Вэй Линсин подумала — логично. Среди участников были и знатные юноши, и талантливые бедняки. Победитель точно достоин стать зятем великого наставника. А Цюй Яньэр уже шестнадцать — самое время.
— Кто победил?
— Генерал Цинь Сяо!
— ?
— Не может быть!
— Последнее задание было на тему «Государство». Говорят, Цинь Сяо с крыши декламировал «Фу о возвращении в горы» — все были в восторге!
— Но когда великий наставник вышел искать победителя, увидев Цинь Сяо, побледнел.
Без помолвки Цинь Сяо был бы идеальным женихом, но раз император уже назначил свадьбу — всё кончено.
Три кувшина «Люцинцзуй» ушли к Цинь Сяо, а план великого наставника провалился.
— Выходит, он не безграмотный, — Вэй Линсин всё ещё не могла поверить.
Видимо, слухи не всегда правдивы.
Но, несмотря на это, она твёрдо убедилась: Цинь Сяо — ужасный человек.
— Чэньин, сходи к брату-наследнику. Узнай, что именно нравится Цинь Сяо и как заставить его согласиться на разрыв помолвки.
Чэньин поклонилась и ушла.
*
*
*
Во дворце наследного принца
Цинь Сяо лежал на дереве, в руке — бутыль «Нюйэрхун», выигранного сегодня.
Вэй Чжоухань сидел под деревом за каменным столиком и спокойно расставлял фигуры в вэйци.
— Ты уж и правда смел, — усмехнулся он. — Весь город знает, что великий наставник ищет зятя для дочери. Не колется ли тебе в горле от этого вина?
Цинь Сяо, положив руку под голову, равнодушно ответил:
— Выиграл честно. Почему должно колоться?
Вэй Чжоухань пожал плечами и поставил фигуру.
Через некоторое время Цинь Сяо лениво произнёс:
— Сегодня на улице видел твою сестру.
Вэй Чжоухань приподнял бровь:
— Эта девчонка опять сбежала?
http://bllate.org/book/11375/1015815
Готово:
