С этими словами он взял со стола платок, вышитый орхидеями, промокнул им уголки её глаз, где ещё дрожали слёзы, и вложил его Вэй Линсин с видом глубокого сожаления. Помедлив немного, он произнёс:
— Тот человек… Цинь Сяо.
Вэй Линсин чуть не лишилась чувств.
Чэньин смотрела на свою маленькую принцессу, которая плакала так жалобно, что сердце разрывалось от материнской боли. Она поспешила подхватить Вэй Линсин и примирительно сказала:
— Наследный принц прав. Вам лучше отправиться к государыне-императрице. Ведь указа или устного повеления ещё не было — всё ещё можно поправить.
Вэй Линсин подняла на него глаза, красные, как у зайчонка, и обиженно посмотрела на Вэй Чжоуханя:
— Инь...
После чего мгновенно схватила Чэньин за руку и выбежала из дворца наследного принца.
Дворец Фэнъи
— Матушка!
Вэй Линсин, приподняв юбки, быстро вбежала во внутренние покои и стала звать:
— Матушка!
— Звёздочка, что случилось? Почему ты так спешишь? — спросила прекрасная женщина, медленно выходя из-за ширмы. Её глаза были нежны и ласковы, а одеяние первой императрицы — великолепно и величаво, истинное воплощение царственного достоинства.
Увидев мать, Вэй Линсин отослала всех служанок и бросилась ей в объятия, всхлипывая:
— Матушка, как вы могли согласиться, чтобы отец выдал меня замуж за этого человека? Говорят, Цинь Сяо всю жизнь провёл в походах, с детства осиротел и даже грамоте обучен плохо... Уж точно талантами не блещет... Ууу... Даже если мой будущий муж окажется не таким совершенным, как я мечтала, он хотя бы должен быть похож на моего старшего брата-наследника... Как можно...
Императрица погладила дочь по спине и мягко ответила:
— Тс-с, как можно так говорить? Генерал Цинь много лет сражался за границей, принеся нашей империи огромные заслуги. Ему всего двадцать три года. Да и разве тебе не нравятся красивые мужчины? По мне, Цинь Сяо весьма недурён собой. С тех пор как он вернулся в столицу и обосновался здесь, сколько девушек ломают голову, лишь бы попасть в дом генерала?
Услышав такую уверенность в голосе матери, сердце Вэй Линсин ещё больше охладело, но она всё же не сдавалась:
— Но наследный принц сказал, что Цинь Сяо обычно груб и дерзок... Мне придётся всю жизнь терпеть его капризы...
Выражение лица императрицы не изменилось:
— О, твой отец в молодости был точно таким же.
Вэй Линсин сразу же приняла странный вид.
Отец всегда втайне исполнял любое желание матери...
Ууу, наверняка это просто выдумка, чтобы уговорить меня выйти замуж!
Теперь стало ясно: одними словами ничего не добьёшься — нужно придумать план. Вэй Линсин с жалобным выражением лица спросила:
— Когда же он вернётся? Если уж нам суждено жениться, я должна сначала его увидеть.
Императрица, довольная тем, что дочь проявила рассудительность, ответила:
— Сегодня вечером он уже будет здесь. Твой отец устраивает в «Цзючжоу Цинъянь» пир в честь его возвращения. Иди, принарядись. Цинь Сяо не был в столице много лет — при первой встрече ты должна произвести хорошее впечатление.
Вэй Линсин мрачно кивнула, поклонилась и вышла из дворца Фэнъи.
Едва она переступила порог, как внезапный порыв ветра пробрал её до костей.
Она поправила ворот платья. Глаза всё ещё были красными, но она изо всех сил сдерживала слёзы, чтобы не расплакаться перед другими.
Служанки дворца Фэнъи опустились на колени и почтительно произнесли:
— Провожаем принцессу.
Вэй Линсин лишь слегка кивнула и медленно пошла прочь.
Она — принцесса империи Линъюань, единственная дочь императора, его гордость и отрада. Пусть другие считают её своенравной или даже дерзкой — пусть! Это всего лишь черта характера. Но если кто-то решит, что Вэй Линсин — ещё ребёнок, не отставший от маминой юбки, это станет позором для всей императорской семьи. А такого позора она допустить не могла.
Лишь перед самыми близкими она могла быть настоящей собой.
Чэньин шла рядом, поддерживая принцессу, и осторожно спросила:
— Принцесса, насчёт вечера... Что делать?
Вэй Линсин прочистила горло и ответила:
— Конечно, надо нарядиться как можно красивее. Пусть знает, что этой принцессой ему и мечтать не стоит.
Чэньин кивнула и незаметно погладила её по тыльной стороне ладони — знак того, что всё будет хорошо. Затем добавила:
— Всегда найдётся выход. Не волнуйтесь заранее.
Иногда Чэньин сама удивлялась: их принцесса, хоть и родилась в древние времена, обладала невероятным даром — с самого детства освоила искусство менять голос. Перед посторонними она говорила низким, немного холодноватым тоном, но стоило остаться наедине — тут же переходила на сладкий, мягкий девичий голосок.
Принцесса была исключительно красива: миниатюрная фигурка, глаза цвета осенней воды, кожа белее снега, губки алые без помады, чёрные волосы струились водопадом. Каждое её движение, каждый взгляд были полны очарования, а в сочетании с этим голосом...
Просто таяла душа.
***
Этот день тянулся, будто целая вечность. Весной темнеет рано, и когда Вэй Линсин закончила наряжаться и вышла из Звёздного дворца, уже стемнело. На далёкой башне Чжайсинълоу едва виднелась луна.
Вэй Линсин села в паланкин, который давно ждал у ворот дворца — шестиногий паланкин Цинълуань, украшенный жемчугами на каждом углу, с лёгкой прозрачной тканью, колыхавшейся при каждом шаге, словно водяная лилия на волнах.
Как единственная принцесса императора, она была его сокровищем. Жемчуга стоимостью в целое состояние использовались лишь для украшения её паланкина.
Обычно она предпочитала ходить пешком и редко выставляла напоказ подобную роскошь. Но сегодня...
Она оперлась лбом на ладонь и закрыла глаза. Паланкин плавно остановился, и Чэньин тихо сказала:
— Принцесса, мы прибыли в «Цзючжоу Цинъянь».
«Цзючжоу Цинъянь» — место для государственных пиров. Издалека дворец сиял огнями. Служанки сновали туда-сюда, опустив головы, а по беломраморным ступеням неторопливо прогуливались чиновники, весело беседуя.
Главный зал сверкал золотом и нефритом. Вэй Линсин медленно поднималась по ступеням, вежливо здороваясь с кланяющимися министрами.
Мать уже находилась внутри и принимала гостей. Скоро должен был прибыть и отец.
Перед выходом из дворца Вэй Линсин успела кое-что выяснить.
Этот государственный пир устраивался специально в честь возвращения Цинь Сяо. Он вернулся после окончания войны — лично возглавил армию и разгромил трёхгосударственное объединение. Его заслуги невозможно переоценить.
Он уже достиг вершины славы.
Император благоволил ему, он был лучшим другом наследного принца и покрыт воинскими почестями.
Да, конечно.
Брак между ней и Цинь Сяо был вполне логичен.
Для государства, для Цинь Сяо и даже для самой Вэй Линсин — казалось, лучшего выбора не найти.
— Да здравствует Его Величество! — раздался хор голосов.
Вэй Линсин тоже встала и поклонилась.
Император, владыка Поднебесной, окинул взглядом зал, и все замолкли.
Где же Цинь Сяо?
И тут император произнёс:
— Небеса благословили нашу империю Цзинъюань: сегодня возвращается учитель империи, и народ может вздохнуть спокойно...
Вэй Линсин нахмурилась, но продолжала внимательно слушать.
Внезапно у входа в зал поднялся шум. Она обернулась и увидела мужчину в серебристо-белых доспехах, с чёрными волосами, собранными на затылке. Его осанка была безупречно прямой. Он спокойно передал свой меч стоявшему у двери евнуху и, под пристальными взглядами всех присутствующих, уверенно направился вперёд.
Точно так же, как пять лет назад, когда она впервые его увидела, он опустился на одно колено и склонил голову:
— Ваш слуга опоздал.
Вэй Линсин нервничала. Под столом её пальцы судорожно сжимали рукав, и она тайком бросила взгляд в сторону Цинь Сяо.
Лицо императора, обычно строгое, немного смягчилось:
— Генерал Цинь только что прибыл в столицу. Что значит «опоздал»? Садитесь.
Министры зашептались:
— Генерал Цинь — молодец и опора государства...
— Говорят, теперь он поселится в столице. У моей дочери...
Цинь Сяо делал вид, что не слышит, и, поднявшись, последовал за служанкой к месту, заранее подготовленному для него.
Это место находилось прямо напротив Вэй Линсин, рядом с первым министром.
Такая честь на глазах у всего двора выпала Цинь Сяо.
Чэньин, пользуясь предлогом налить принцессе чай, наклонилась и прошептала:
— Принцесса, генерал Цинь действительно красив. Посмотрите: хоть и не похож на наследного принца, но тоже весьма привлекателен.
Вэй Линсин вздрогнула и обиженно посмотрела на неё:
— Ты не смей переходить на его сторону!
Чэньин тут же послушно отступила назад.
Надо признать, Цинь Сяо действительно был красив.
Но красота его отличалась от красоты наследного принца. Тот всегда носил белые одежды, был холоден и величав, а с ней — неизменно добр, хоть и скрывал кое-что под этой маской (но это уже никому не рассказывала).
А Цинь Сяо...
Она снова оглядела его.
По словам Чэньин, в нём чувствовалась лёгкая дерзость.
Черты лица были безупречны, ни единого изъяна. Когда он сидел неподвижно, в нём чувствовалась суровость воина, а в бровях всё ещё читалась жестокость полей сражений.
Казалось, он почувствовал чужой взгляд и повернул голову. Их глаза встретились.
Щёки Вэй Линсин слегка порозовели. Она хотела отвести взгляд, но тут же подумала: «Ты красив? Так знай, что я — первая красавица столицы! Неужели я проиграю в этом соревновании?»
Она вызывающе уставилась на Цинь Сяо, надеясь увидеть в его глазах хоть проблеск восхищения при виде неё.
Раз... два... три...
Она смотрела на него три секунды.
Цинь Сяо слегка приподнял уголки губ — с явным презрением отвёл взгляд. Его тонкие губы блестели от вина.
Ленивый, развратный тип.
?
Вэй Линсин остолбенела.
С детства её хвалили за красоту. Каждый мужчина, увидев её, хоть на миг, но замирал. А у Цинь Сяо — ничего! Обычное, даже презрительное выражение лица?
Хуже всего было то, что именно она первой посмотрела на него и даже решила, что он недурён собой. А он — будто бы не заметил её красоты. С самого первого взгляда она уже проиграла.
Ей стало очень грустно.
«Что ты важничаешь? Ты же неграмотный! А я, принцесса Шаоань, умею играть на цитре, шахматы, каллиграфия и живопись — всё это знаю на отлично!»
«Этот брак точно расторгнут! Я, Вэй Линсин, никогда не выйду замуж за грубияна-неграмоту, который считает меня некрасивой!»
Ууу...
Вэй Линсин твёрдо решила больше не смотреть на Цинь Сяо и с видом полного спокойствия принялась есть сладости.
В это время в «Цзючжоу Цинъянь» император произнёс:
— Воины на границе много потрудились. Я обязан их наградить. Согласно заслугам, рядовым и офицерам будут присвоены новые чины и титулы...
Вэй Линсин молча слушала.
На этот раз награды отца были особенно щедрыми: война длилась слишком долго, и всей стране нужен был праздник, чтобы объявить о наступлении эпохи мира и процветания.
Поднебесная разделена на четыре части, и империя Линъюань занимает половину. Остальные три государства, разного размера, окружают её.
Линъюань находится на севере, граничит с морем на востоке, богата ресурсами и сильна. Три других государства постоянно следят за ней с завистью, и пограничные конфликты не прекращаются.
Сначала это были лишь мелкие стычки, но потом на юге Линъюань вспыхнула чума. От неё погибли тысячи, и казна была почти опустошена, чтобы справиться с бедствием. И вот, когда империя ослабла, три государства объединились, надеясь свергнуть Линъюань.
Вэй Линсин не понимала военного дела, но знала одно: пока Цинь Сяо на страже, она в столице живёт спокойно и безмятежно.
Восемь лет понадобилось, чтобы Линъюань вновь заняла место главенствующей державы. Имя «Бог войны» стало заклятием, удерживающим тёмные силы в страхе.
Страна наконец обрела покой после великой битвы.
Вэй Линсин восхищалась его вкладом в государство, но в сердце не желала его.
Когда император дошёл до наград для Цинь Сяо, в зале воцарилась полная тишина.
Евнух рядом с троном громко зачитал:
— Генералу Цинь, за выдающиеся военные заслуги, присваивается первый чин защитника государства, равный по статусу первому министру. Ему вверяется военная власть, даруется императорский меч «Линъюань», земли в Цзиньчжоу, десять тысяч лянов золота, комплект нефритовых шахматных фигур, две нефритовые рукояти, тридцать отрезов парчи Шу...
Наград было так много, что Вэй Линсин уже перестала считать. Но в конце евнух сделал паузу и произнёс:
— Генерал Цинь, за свои великие заслуги и выдающуюся внешность, является достойной партией. Мы с императрицей весьма довольны этим союзом. Наша единственная дочь, принцесса Шаоань, кротка, добродетельна и прекрасна, и ещё не вышла замуж. Она и генерал Цинь — пара, созданная самим Небом. Чтобы исполнить это благое дело, мы повелеваем обручить их. Все церемонии поручаем Министерству ритуалов и Бюро астрономии. Выберите благоприятный день для свадьбы и объявите об этом по всей империи. Да будет так!
Евнух улыбнулся и подтолкнул Цинь Сяо:
— Генерал Цинь, получайте указ!
Зал взорвался шумом.
Первый чин защитника государства, статус, равный первому министру, военная власть не отобрана, императорский меч «Линъюань» — символ, равный основателю династии, дающий право контролировать государство и карать изменников. Богатые земли Цзиньчжоу — и это ещё не всё! Помолвка с принцессой Шаоань — вот что заставляло задуматься.
Неужели император хочет связать Цинь Сяо узами брака и одновременно дать ему понять своё место?
Но как бы то ни было, такие награды были чрезвычайно щедрыми.
Взгляды, устремлённые на Цинь Сяо, мгновенно стали жадными: зависть, восхищение, злоба, ревность...
Цинь Сяо остался невозмутим. Он вышел в центр зала, опустился на одно колено и небрежно сказал:
— Ваше Величество, я хотел бы кое-что обсудить с вами.
Все в зале ахнули.
http://bllate.org/book/11375/1015814
Готово:
