Всё оказалось именно таким, каким я и предполагала. Она привела меня в императорскую резиденцию, и мы разошлись по разным купальням с горячей водой.
Между нами была лишь тонкая перегородка — бассейны раздельные, но голоса слышались отчётливо.
Я расстегнула одежду и сняла плотную повязку, туго обмотанную вокруг груди.
Сначала, когда я только начала её носить, мне постоянно не хватало воздуха. Теперь же, привыкнув, я ощутила лишь странную пустоту на груди, сняв перевязь.
Я услышала, как Хуа Чуньцзяо вошла в воду, и всё пространство сразу наполнилось лёгким паром, словно в сказке — удивительно красиво.
— Ло Чаогэ, помнишь, как в детстве император заставлял тебя трогать его? Сейчас, вспоминая, это кажется таким забавным, — сказала она.
Мне стало неловко. Что в этом смешного? Совсем не смешно! В детстве наследный принц просто мучил меня.
— Да, действительно забавно, — ответила я. — Тогда между нами было столько теплоты и дружбы.
Она вдруг спросила:
— Ты виделась с Мо Юанем на границе?
Я тихо кивнула. Она продолжила:
— Неужели Мо Юань правда собирается воевать с нами? Разве он забыл нашу детскую клятву братства?
Я вздохнула:
— Страна — она есть. Даже если выросли вместе, приходится выбирать свою родину. Разве не так?
— Верно… Кстати, я недавно говорила с императором о том, чтобы подыскать тебе девушку. Ты ведь уже немолода, не пора ли завести себе спутницу?
Я тут же насторожилась:
— Нет-нет, не нужно! Я… не то чтобы не интересовалась девушками, просто… я же генерал, отправляюсь на войну. Если у меня будет возлюбленная, это станет слабостью для двора. На поле боя я буду думать о ней, а не о сражении!
Она задумчиво произнесла:
— Император сказал, что не будет тебе подбирать невесту. Генералу не нужны девушки. Но иногда мне кажется… не питает ли он к тебе особых чувств? Иначе почему так злится каждый раз, когда я заводю об этом речь?
На этот вопрос я не могла ответить. Сердце наследного принца Мо Чэна было для меня загадкой, и я не хотела в это вникать.
Я поспешила сменить тему:
— Ой, уже поздно! Мне пора уходить.
Я быстро встала.
Она, видимо, поняла, что сболтнула лишнего, и торопливо ответила:
— Хорошо, мне тоже пора возвращаться во дворец.
Вернувшись в особняк, я вдруг почувствовала странную пустоту на груди…
Опустив взгляд, я чуть не лишилась чувств: перевязь осталась на краю бассейна! Уйдя, я так спешила одеться, что совершенно забыла про неё.
Я ругала себя за рассеянность — видимо, горячая вода совсем вышибла из головы здравый смысл.
Но, вернувшись во владения, я снова оказалась под домашним арестом и не могла выйти.
Целый день я металась по дому в тревоге, но к вечеру заметила, что со стороны Хуа Чуньцзяо не последовало никаких сигналов. Я вздохнула с облегчением:
— Возможно, она ничего не заметила… Или даже если увидела, то решила, будто это обычная лента.
Так я успокаивала саму себя.
На следующий день снова явился наследный принц Мо Чэн…
На этот раз с собой он привёл нескольких придворных поваров и врачей.
Увидев такое шествие, я подумала, не случилось ли чего серьёзного.
Он же невозмутимо заявил:
— Маленькая Чаогэ провела столько дней в управе Цзунжэньфу — ей необходимо хорошенько подкрепиться. Я привёл лучших поваров императорской кухни. А врачи здесь потому, что ты, должно быть, сильно пострадала там. Вдруг останешься хромой или слепой — как тогда будешь воевать за меня?
Я напомнила ему:
— Там мне не причиняли вреда. Ты же сам приказал обращаться со мной бережно.
— Даже без пыток ты многое перенесла! — настаивал он. — Слушайся меня.
Я не знала, что с ним делать.
Он неторопливо добавил:
— Хуа Чуньцзяо сказала, что хочет подыскать тебе девушку. Согласна?
Я тут же отрезала:
— Ни за что!
Он еле заметно усмехнулся:
— Я так и знал, что ты откажешься! Поэтому сам отклонил это предложение за тебя.
Мне стало досадно:
— Отказывать — моё дело, не нужно было тебе вмешиваться.
Он вспыхнул:
— Как это не моё дело? Ты мой генерал! Поняла? Мой! Кстати, твой старый возлюбленный Мо Юань официально взошёл на престол. По обычаю, он скоро приедет в Лоу Се с дарами.
— И что с того? — равнодушно спросила я.
Он холодно фыркнул:
— Пускай приезжает в Лоу Се — мне всё равно. Но если ты хоть на йоту сблизишься с ним, я запру тебя навечно и заставлю остаться рядом со мной! Поняла?
— Мы же с ним друзья детства! Какие могут быть «сближения»?
— Какие? — Он вспыхнул ещё сильнее. — Даже если ты предпочитаешь мужчин, ты можешь любить только меня! Только этого мужчину!
045. Почему твой взгляд такой встревоженный?
Я бросила на него презрительный взгляд:
— Если у тебя склонность к юношам, не тащи меня за собой. Я не вынесу такого.
Кажется, я попала в больное место. Он ледяным тоном ответил:
— Даже если у меня и есть такие склонности, они относятся исключительно к тебе!
Его слова были безупречны и не оставляли мне ни единого шанса на возражение. Я предпочла промолчать.
— Скажи лучше, когда ты наконец дашь мне свободу? — спросила я.
Он прищурился и спокойно ответил:
— А ты думаешь, у тебя есть выбор? Если так жаждешь свободы, вот два варианта: либо оставайся в доме генерала, либо живи рядом со мной.
Мне стало смешно:
— А в чём разница? В первом случае ты просто держишь меня под замком, а во втором… Под каким предлогом я должна жить с тобой? Ты император, но даже ты не вправе лишать меня свободы!
— Раз тебе не нравятся оба варианта, — сказал он, — я выбираю за тебя: останешься в доме генерала.
Он почти мечтательно добавил:
— Это даже хорошо. Ты будешь там, и я смогу видеть тебя в любой момент. Не дашь мне повода волноваться.
Я сухо ответила:
— В Лоу Се правит император. «Государь велел умереть — министр не посмеет жить». Верно?
Он холодно усмехнулся:
— Когда я приказывал тебе умирать?
Затем бросил, уже направляясь к выходу:
— С завтрашнего дня великий генерал Ло Чаогэ станет моим личным телохранителем и будет сопровождать меня повсюду.
Я удивилась:
— Почему именно я? Разве этим не должны заниматься другие?
Он еле заметно улыбнулся:
— «Государь велел умереть — министр не посмеет жить». Разве не ты сама это сказала, Ло Чаогэ?
Я думала, он просто злится, но на следующий день наследный принц Мо Чэн издал указ, и меня действительно перевели во дворец.
Я стояла на коленях перед ним. Он с высоты своего положения произнёс:
— Ло Чаогэ, скоро Мо Юань прибудет в Лоу Се. Мне нужна твоя защита. Среди всего двора только ты обладаешь достаточной силой и мастерством. «Готовь воинов тысячу дней — используй в один час».
Мне оставалось только молчать.
Я прекрасно понимала его истинные намерения.
Он просто боится, что Мо Юань найдёт способ связаться со мной тайно, поэтому придумал этот предлог — «личная охрана» — лишь чтобы держать меня подальше от встреч.
Признаться, ради такого он действительно постарался.
Но я не стала его разоблачать и лишь покорно ответила:
— Как прикажет государь.
Хуа Чуньцзяо была крайне удивлена, узнав, что я теперь служу личным телохранителем императора.
Она потянула меня в сторону и спросила:
— Зачем императору это понадобилось?
Я не могла сказать правду — что он боится моих тайных встреч с Мо Юанем. Вместо этого я сделала вид, будто ничего не понимаю:
— Наверное, потому что Тяньцянь скоро пришлёт послов. Император опасается их коварства и хочет заранее подготовиться.
Она кивнула:
— Теперь мы сможем чаще видеться во дворце.
Внезапно она словно вспомнила что-то важное:
— Ло Чаогэ, раз уж у тебя нет возлюбленной среди девушек… Может, ты влюблена в кого-то из юношей? Есть ли тот, кто тебе по сердцу?
Меня удивил её вопрос. Я покачала головой:
— Нет. У меня нет таких склонностей.
Она на миг задумалась, потом опомнилась:
— Понятно… Если вдруг появится — обязательно скажи мне. Я помогу тебе всё устроить.
Возможно, я слишком много думаю… Или она?
— Ло Чаогэ, — вдруг спросила она, пристально глядя мне в глаза, — с тех пор как ты попала во дворец, обманывала ли ты меня хоть раз?
Сердце у меня заколотилось. Я поспешно ответила:
— Никогда! Я никого не обманывала, особенно тебя.
Она вздохнула:
— Просто боюсь, что наша детская дружба угасла… Не принимай близко к сердцу.
Я кивнула.
Позже я заметила, что жизнь императора во дворце куда напряжённее, чем я думала. Раньше мне казалось, что он приходит ко мне лишь для того, чтобы досадить или устроить очередную сцену. Но теперь, находясь рядом, я увидела другое.
Он целыми днями разбирал дела: где-то наводнение, где-то голод, требуются помощь и продовольствие, а ещё — заговорщики, которых нужно держать в узде.
Он велел мне стоять рядом, пока сам работал в кабинете.
Часы шли за часами, а я не смела пошевелиться. Хорошо, что я воин — терпеть я умею. Хуа Чуньцзяо пыталась принести ему еду, но он отослал её прочь. В кабинете остались только мы вдвоём.
Когда он сосредоточенно читал доклады, его лицо становилось по-настоящему прекрасным. Возможно, он и сам не знал, насколько притягателен в такие моменты.
Через некоторое время он велел:
— Растолки мне чернила.
Я взяла палочку и начала растирать.
Он потянулся и оперся на меня:
— Канцлер уже слишком глубоко пустил корни при дворе. Почти все дела проходят через него. Хотя трон и мой, я чувствую — он хочет сделать меня марионеткой.
Я продолжала растирать чернила:
— Ты взошёл на престол благодаря канцлеру. Теперь, будучи вторым после императора, он, конечно, начинает чрезмерно самоутверждаться. Тебе стоит заранее принять меры предосторожности.
Он спросил:
— Угадай, если бы я сегодня умер без наследника, кому бы достался трон?
Я задумалась:
— У канцлера же только дочь — Хуа Чуньцзяо. Даже если ты умрёшь, трон всё равно не перейдёт к нему. Или… здесь есть какой-то подвох?
Он кивнул:
— Мои шпионы сообщили: канцлер тайно сносится с наследным принцем Лянь Чэнъя.
Я не поверила своим ушам:
— Неужели канцлер и Лянь Чэнъя в сговоре? Тогда, если ты умрёшь, трон достанется именно ему… Но я всё равно не могу поверить, что канцлер пойдёт на такое!
— В детстве меня предали самые близкие, — тихо сказал он. — После этого я перестал удивляться. Люди куда коварнее, чем кажутся.
Возможно, именно поэтому я и не приспособлена к жизни во дворце — слишком доверчива.
Он помолчал, затем спросил:
— Я хочу кое-что у тебя узнать.
— Спрашивай.
— Если однажды канцлер решит свергнуть меня или пошлёт убийц… В такой ситуации ты отдашь мне талисман прекращения боевых действий?
http://bllate.org/book/11319/1011901
Готово:
