Я замерла, услышав этот вопрос: ведь мне и в голову не приходило, что настанет такой день.
Талисман прекращения боевых действий — это жизни всех моих родных. Ло Юньшу я не люблю, но кровь гуще воды. Мне безразлично, хорошо ему или плохо — лишь бы он остался жив. Мать-нянька — самый близкий мне человек, и я ни за что не допущу, чтобы с ней что-то случилось. Этот талисман в моих руках держит жизни десятков людей из рода Ло. Отдать их все ради спасения императора — слишком расточительно.
Но если ценой моей единственной жизни можно спасти наследного принца Мо Чэна, я не колеблясь сделаю это.
Он увидел, что я молчу, мягко улыбнулся и сказал:
— Считай, будто я никогда не задавал этого вопроса.
Я заметила разочарование в его глазах.
Но могла лишь наблюдать молча. В душе я прошептала: «Ничего страшного. Пока я жива, я буду оберегать тебя».
Обязательно буду. Люди рода Ло всегда держат слово.
Через три дня во всём Лоу Се поднялся переполох: император Тяньцяня собственноручно приедет сюда с дарами.
На первый взгляд это казалось странным: Тяньцянь — огромное и богатое государство, давно поглядывающее на Лоу Се с завистью, однако каждый раз, когда на престол вступает новый император Тяньцяня, он обязан лично прибыть в Лоу Се и преподнести дары — самые вкусные плоды своей земли, прекраснейших красавиц или редчайшие сокровища.
Всё началось благодаря договору, заключённому пятнадцать лет назад. Тогда Тяньцянь ещё не окреп и выживал за счёт поглощения соседних малых государств. Когда Лоу Се двинул войска, Тяньцянь, чтобы сохранить свою страну, был вынужден подписать с нами вечный договор. Его условия оказались крайне неравноправными: каждый новый император Тяньцяня обязан лично явиться в Лоу Се и продемонстрировать добрую волю своего правления.
Сначала всё шло гладко. Но со временем Тяньцянь набрал силу и сравнялся с Лоу Се. Поэтому народ Тяньцяня до сих пор возмущён тем позорным договором.
Однако в Лоу Се этот договор считают символом величия.
Поэтому каждый приезд нового императора Тяньцяня вызывает здесь особенное ликование.
Я стояла за спиной наследного принца Мо Чэна у ворот дворца. Сам император вышел встречать гостя — высшая честь.
Издалека я увидела, как Мо Юань сошёл с кареты. На нём был изысканный длинный халат, и, несмотря на долгую дорогу, в его чертах не было и следа усталости.
Он всегда оставался загадкой для меня. Я даже начала сомневаться в своём умении читать людей.
На мне были доспехи. Я спокойно наблюдала за происходящим, стоя позади принца Мо Чэна.
Мо Чэн и Мо Юань встретились учтиво и вежливо. Хуа Чуньцзяо, как главная среди наложниц, должна была провести этот пир. Они вошли во дворец рядом друг с другом. Не знаю, заметил ли меня Мо Юань, но я всем сердцем надеялась, что нет. При одном его виде мне вспоминалось, как он воспользовался мной, чтобы захватить пограничные земли.
Из-за этого Мо Чэна долго осуждали, и я до сих пор не могла простить себе эту ошибку.
За пиршественным столом Хуа Чуньцзяо, кокетливо подняв бокал, обратилась к Мо Юаню, стоявшему у ступеней:
— Мы с вами, Мо Юань, ещё в детстве были близки. Помните, как вместе с наследным принцем занимались науками? Вы тогда уже отличались необычайной серьёзностью. Я сразу поняла: Мо Цзюньчжу непременно совершит великие дела! Сегодня мои предчувствия оправдались. За это я и поднимаю бокал!
Обычно Хуа Чуньцзяо редко надевала фениксовую парчу — предпочитала одежду из сучжоуского шёлка, которая ей очень шла.
Но сегодня она облачилась в парадные одежды. Феникс на её платье сверкал золотом и гармонировал с драконом на императорском одеянии Мо Чэна.
Я опустила глаза на себя: тяжёлые доспехи, от жары пропитанные потом, доставляли невыносимый дискомфорт.
Мо Юань вдруг бросил взгляд на меня, стоявшую за спиной Мо Чэна, и спокойно произнёс:
— Те времена во дворце — поистине драгоценные воспоминания детства. Раз уж императрица так любезна, я не стану отказываться.
С этими словами он осушил бокал.
Канцлер Хуа Бэхэ улыбнулся:
— Интересно, какие же сокровища на сей раз привёз нам Мо Цзюньчжу? Позвольте и старому слуге полюбоваться!
Мо Юань едва заметно усмехнулся и хлопнул в ладоши.
На пиршественный зал медленно вышла юная девушка.
Она была одета вызывающе и необычайно красива — редкая смесь экзотической крови. Её черты лица — точёные и выразительные, но половина лица скрывалась за вуалью, что придавало ей особую таинственность.
Девушка двигалась гибко, словно змея, и талия её была тоньше обхвата ладони.
Музыканты заиграли весёлую мелодию.
Она танцевала изумительно — то будто порхающая бабочка, то будто фея, случайно забредшая в мир людей.
Большинство мужчин за столом остолбенело.
Иногда она бросала томные взгляды в нашу сторону — точнее, не на меня, а на самого наследного принца Мо Чэна.
Тот не отвечал и не отводил глаз — возможно, просто не видел из-за моей фигуры за его спиной.
Когда танец закончился, все забыли поаплодировать. Лишь Мо Юань начал хлопать первым, и тогда зал взорвался овациями.
В этот момент мне стало невыносимо тяжело на душе.
Голова закружилась.
Почему другие женщины могут покорять Мо Чэна изяществом танца и красотой лица, приглашая его провести ночь в объятиях?
А я ничего не могу сделать. Мои ответы Мо Чэну всегда только колючи и резки. Иронично, не правда ли? В этом мире цветов, вина и танцев, наверное, только я чувствую ледяной холод. Хотя доспехи давят и от жары я вся мокрая, внутри меня — сплошной лёд.
Видимо, я перегрелась?
На лице моём не дрогнул ни один мускул, но внутри бушевала буря. Совсем иначе вела себя Хуа Чуньцзяо.
Её щёки были густо напудрены, но это не скрыло яростной зависти в глазах.
Честно говоря, я впервые видела Хуа Чуньцзяо в таком состоянии. Но как императрице ей приходилось сохранять лицо и думать обо всём царстве. Несмотря на очевидную злобу и ревность, она вынуждена была произнести:
— Какая восхитительная красавица! Даже я, женщина, не устояла бы перед таким танцем!
Чем шире была её улыбка, тем сильнее внутри пылала ревность.
Мо Юань спокойно ответил:
— Это одна из лучших красавиц Тяньцяня. По обычаю преподносим её вашему величеству.
Мо Чэн великодушно махнул рукой — дар принят.
Во время пира я заметила, как пальцы Хуа Чуньцзяо дрожат. Она явно страдала.
Ночью Мо Чэн, конечно же, проведёт время с этой женщиной.
От одной мысли об этом мне стало так больно, будто сердце сжимает железной хваткой. Это чувство преследовало меня с детства, и теперь снова вернулось. Я не могла с ним справиться. Прижав ладонь к груди, я представила, как Мо Чэн снимает одежду и ложится с той женщиной на императорское ложе… Мне стало нечем дышать.
— Кто там? — услышала я стук в дверь.
— Это я, — раздался голос.
Я открыла. Передо мной стояла бледная Хуа Чуньцзяо.
— Ваше величество, что привело вас сюда в столь поздний час? — спросила я.
Её глаза покраснели от слёз, и она зло прошипела:
— От одной мысли, что сегодня ночью император проведёт время с этой подаренной женщиной, я не могу уснуть!
Я знала: это событие точно лишит её сна. Я попыталась успокоить:
— Ничего страшного. Вы — императрица. Вам нужно учиться великодушию и терпению. Иначе как вы будете примером для других?
Она горько усмехнулась:
— Мне не нужно быть примером! Мне нужен только император! Всё остальное мне безразлично! Сегодня я даже притворилась больной и послала слугу доложить ему… Но он даже не удосужился прийти! Сказал, что заглянет завтра… Что мне делать? Я схожу с ума!
— Ничего не поделаешь, — ответила я. — Этого не избежать. Я ничем не могу помочь вам.
Её безупречный макияж исказился от ярости.
— Нет! Ты можешь! Ты всегда умеешь! Помоги мне в последний раз, Чаогэ! Я больше не вынесу!
— От одной мысли, что он сейчас с ней… — голос её дрожал, — сердце разрывается на части! Что мне делать?
Я стиснула зубы:
— Что ты хочешь, чтобы я сделала?
Она вынула из рукава кинжал и холодно произнесла:
— Просто поранись. Как только ты пострадаешь, он непременно придёт!
— Невозможно! В такой прекрасный вечер он вряд ли бросит свою новую наложницу ради простого генерала!
Она взволнованно вскричала:
— Разве ты забыла? Когда ты заболела на границе, он немедленно примчался! Не верю, что теперь он не бросит эту «нежную красавицу»! Ни за что не поверю!
Видя её решимость, я поняла: отступать бесполезно. Закрыв глаза, я тихо сказала:
— Делай.
Она не колеблясь, без тени прежней дружбы, вонзила острый, сверкающий клинок мне в грудь.
Я глухо стонула и увидела, как она в панике выбежала.
Я представляла её выражение лица: она обязательно побежит к покоем императора и закричит: «С Ло Чаогэ случилось несчастье!»
Я сама не верила, что мой порез заставит Мо Чэна прийти. Ведь я всего лишь генерал — да ещё и бесполезный.
Хуа Чуньцзяо приказала не звать лекаря, пока император не явится.
Поэтому я безучастно смотрела, как кровь растекается по полу.
Боль в груди становилась невыносимой. Не знаю, насколько глубоко она ударила, но силы покидали меня.
Наконец я услышала шаги. Мо Чэн в императорских одеждах ворвался ко мне.
За ним следовала довольная Хуа Чуньцзяо.
Конечно, она торжествовала: ей удалось разрушить эту ночь страсти, используя меня.
Но цена, которую я заплатила, оказалась слишком высокой — настолько высокой, что я сама не была уверена, смогу ли вынести её.
Он тревожно спросил:
— Как ты?
Я спокойно ответила:
— Жива. Пока не умерла.
Хуа Чуньцзяо добавила сзади:
— Ваше величество, я просто зашла поболтать с Чаогэ, как вдруг появился убийца! В такие праздничные дни враги часто проникают во дворец. Я думала, мне конец… Но Чаогэ выскочил и принял удар на себя…
Мо Чэн посмотрел на меня и закричал:
— Где лекарь?! Он истекает кровью! Быстро зовите лекаря!
В его глазах читалась настоящая паника. Я удивилась: почему у императора такие чувства?
С трудом выговорила:
— Только не любого лекаря… Позовите, пожалуйста, лекаря Ли…
http://bllate.org/book/11319/1011902
Готово:
