Она тяжело вздохнула. В моих воспоминаниях мать-нянька почти всегда вздыхала. Я знал, что вся её жизнь прошла в горечи, и именно поэтому должен стараться ещё усерднее — делать всё возможное, чтобы она жила счастливо, а не вздыхала вот так снова.
Казалось, ей хотелось сказать ещё что-то, но в этот момент надзиратель, грозный, как сама смерть, подошёл и грубо схватил её за рукав:
— Быстрее! Время вышло!
Мать-нянька в спешке поставила корзину с едой и припасами на пол и торопливо проговорила:
— Не голодай там и не забывай о себе! В эти дни я непременно войду во дворец и буду молить императора!
Едва она договорила, как надзиратель уже вытолкал её за дверь.
Я открыл корзину и увидел внутри пирожные, которые она испекла собственными руками, и одеяло.
Надзиратель, бурча себе под нос, вернулся в камеру. Заметив содержимое корзины, он вдруг оживился, подошёл ко мне и с вызовом произнёс:
— О-о-о! Да ты, оказывается, даже в тюрьме живёшь как богач! У тебя одеяло мягче, чем у меня, простого надзирателя! Может, стоит отдать это добро мне?
Не дожидаясь моего ответа, он схватил корзину, вытащил одеяло и без церемоний набросил его на своё кресло. Усевшись, он с удовольствием выдохнул:
— Ах, люди из богатых семей умеют жить! Это одеяло будет отлично смотреться у меня дома. Кстати… эти пирожные тоже выглядят аппетитно. Ты, наверное, не голоден? Лучше отдай их мне — нечего продуктам пропадать!
С этими словами он запустил руку в корзину. Его ногти были чёрны от грязи, но он без стеснения сгрёб мои пирожные.
Я пришёл в ярость и уже собрался броситься на него, когда вдруг надзиратель побледнел и поспешно упал на колени.
Я удивлённо обернулся и увидел, как к нам стремительно приближается наследный принц Мо Чэн, накинув поверх одежды плащ. Ночной холод пробирал до костей, и ветер развевал его волосы; щёки его покраснели от холода.
Увидев императора, надзиратель замер в страхе:
— Да здравствует Ваше Величество!
Наследный принц Мо Чэн даже не взглянул на него, а направился прямо ко мне. Он заметил, что я весь дрожу от гнева, а глаза покраснели.
Он слегка опешил, приказал открыть камеру, вошёл внутрь, снял свой плащ и накинул мне на плечи.
— Тебе не холодно этой ночью? — спросил он.
— Нет, вполне терпимо, — ответил я.
Он тут же перебил:
— Не ври! Посмотри на себя — глаза совсем покраснели от холода!
Я бросил взгляд на надзирателя, который, остолбенев, размышлял: «Почему император явился сюда в глухую ночь? Какая связь между ним и этим заключённым?»
Я вздохнул:
— Ну и что с того, что глаза покраснели? Ведь я всего лишь бывший генерал, недостоин такой заботы от Его Величества, верно?
Лицо наследного принца Мо Чэна мгновенно потемнело. Он низким, ледяным голосом спросил:
— Кто посмел назвать тебя «бывшим генералом»?
Я бросил взгляд на дрожащего надзирателя, и тот, поймав мой взгляд, задрожал всем телом.
Я никогда не был добрым человеком, и сострадание — не мой конёк. Поэтому я прямо сказал:
— Этот надзиратель заявил, будто я бывший генерал и что император непременно казнит меня.
Услышав это, наследный принц Мо Чэн в бешенстве обернулся к надзирателю:
— Так ли это?!
Тот, описавшись от страха, стал трястись на коленях и заикаясь ответил:
— Нет, нет! Я никогда такого не говорил! Как я мог не уважать великого генерала?! Генерал, вы, должно быть, меня неправильно поняли!
Я заранее знал, что он будет отпираться, и холодно произнёс:
— Если ты так уважаешь меня, откуда тогда у тебя на кресле моё одеяло? Мои глаза покраснели именно из-за тебя! Ты ещё и пирожные моей матери-няньки схватил! И после этого говоришь об уважении?
Услышав мои слова, наследный принц Мо Чэн вспыхнул гневом и пнул надзирателя ногой:
— Мерзавец! Ты осмелился гадать о мыслях императора?! За это тебя следует немедленно казнить! Стража!
— Погодите, Ваше Величество! — быстро остановил я его.
Он недоумённо посмотрел на меня.
— Просто у него дома жена вот-вот родит. Жалко всех родителей на свете. Отпустите его домой — пусть позаботится о жене.
Он явно не ожидал такого поворота и с изумлением спросил:
— Ты уверен, что не хочешь, чтобы я его наказал?
— Нет нужды. Сейчас он и так напуган до смерти. Больше не стоит его преследовать.
Наследный принц Мо Чэн никогда не мог до конца понять мой характер. Он махнул рукой и сказал:
— Хорошо. Я даю тебе отпуск. Ступай домой.
Надзиратель, всё ещё не веря своему счастью, оцепенело смотрел на меня.
Я улыбнулся:
— Император разрешил тебе идти к жене. Что стоишь? Неужели не хочешь?
Он очнулся, внимательно посмотрел на меня, поклонился до земли и воскликнул:
— Благодарю великого генерала! Благодарю за шанс искупить вину!
Поклонившись ещё несколько раз, он поспешно выбежал.
Я знал, что наследный принц Мо Чэн обязательно спросит, почему я так поступил. Поэтому заранее лениво пояснил:
— Убить человека — дело нехитрое, но завоевать его сердце труднее, чем взобраться на небо. Вот как надо жить: совмещать милость и строгость. Тогда другие поймут — с тобой не стоит связываться, но и сам ты не будешь обижать других.
Наследный принц Мо Чэн спросил:
— Есть ли у тебя ещё какие-нибудь просьбы? Если нет — я уйду.
Я понимал: он хотел бы выпустить меня, но, будучи императором, не мог просто так отменить собственный указ. Выпустить кого-то из управы Цзунжэньфу — величайшее преступление.
— Уходи, — сказал я.
Я видел, что он хотел что-то добавить, но так и не произнёс ни слова.
Прошло не больше времени, сколько горит благовонная палочка, как я услышал голос евнуха:
— Госпожа, будьте осторожны! Ой, ради всего святого, зачем вы ночью сюда пришли? Вы меня до смерти напугали!
Я удивился: кто бы это мог быть? В дверях появилась Хуа Чуньцзяо в императорском наряде, с диадемой на голове. Щёки её горели — видимо, спешила. За ней следовал евнух, несущий одеяла и прочие вещи.
Увидев меня, она бросилась вперёд и тщательно меня осмотрела:
— Чаогэ! Чаогэ! Наконец-то я тебя нашла!
Её голос звучал звонко и чисто, совсем не так, как мой хриплый тембр.
— Ваше Величество в добром здравии? — спросил я.
Она улыбнулась:
— Чаогэ, не будь таким чужим! Всё это время я занималась делами гарема и только узнала, что тебя привезли во дворец, но заточили здесь. Я так волновалась, что сразу же прибежала!
Заметив на мне плащ с императорскими драконами, она слегка нахмурилась:
— Оказывается, император опередил меня… Видимо, я зря переживала.
Боясь, что она обидится, я поспешил объяснить:
— Ты же знаешь, я, Мо Юань и император были лучшими друзьями в детстве. Сейчас наши положения изменились, и ему пришлось так поступить. Но он всё равно пришёл ночью, чтобы передать плащ.
Надеюсь, мои слова немного успокоили её.
Она тихо сказала:
— Знаешь, Чаогэ, иногда я завидую тебе… ещё с самого детства.
Я не успел ничего ответить, как она продолжила:
— Помнишь, когда император отправил тебя на границу, хотя ты не имел боевого опыта? Я сразу поняла — он злился на тебя. А потом, когда ты там заболел и лежал без движения, он мчался к тебе со всей возможной скоростью. Он даже не провёл со мной ни одной ночи… А во сне всё звал: «Чаогэ… Чаогэ…»
Её лицо побледнело, и она прошептала:
— Чаогэ, я рада… что ты мужчина. Правда. Иногда я думаю: хорошо, что мой Чаогэ — мужчина. Тогда между вами есть непреодолимая преграда обычаев. Пусть он и относится к тебе так хорошо — это ведь просто братская привязанность, верно?.. Хотя даже зная, что это лишь братские чувства, я всё равно иногда ненавижу тебя за то, что император так тебя ценит…
От этих слов у меня по спине пробежал холодок. Что я мог ответить? «Прости, Хуа Чуньцзяо, но на самом деле я женщина»?
Нет, нет и ещё раз нет. Лучше начать прямо сейчас удваивать усилия, чтобы скрывать свою истинную сущность. Так будет легче и мне, и ей.
Она долго смотрела на меня, потом тяжело вздохнула:
— Я наговорила слишком много. Главное — вы остаётесь братьями. Чаогэ, я принесла тебе одеяло. Если кто-то здесь станет тебя обижать, немедленно сообщи мне — я тебя защиту. И я обязательно буду просить императора, чтобы он скорее тебя освободил.
Её слова растрогали меня:
— Хуа Чуньцзяо, в образе императрицы ты прекрасна… по-настоящему прекрасна.
Она расцвела от радости и игриво фыркнула:
— Жалеешь теперь, что не ухаживал за мной в юности?
Я поддел её:
— Конечно! Если бы я знал, какая ты красавица, никогда бы не уступил тебя наследному принцу.
Едва я это сказал, как она швырнула одеяло мне в лицо и бросила через плечо:
— Мечтай дальше!
— А если я уродлив, разве мне нельзя мечтать? — продолжил я поддразнивать.
Она вдруг остановилась, но не обернулась, а тихо произнесла:
— Ло Чаогэ… есть одна фраза, которую я давно хотела сказать: будь ты женщиной — ты бы покорила целые государства своей красотой.
Это были её последние слова. После чего она ушла.
Я провёл в управе Цзунжэньфу три или четыре дня. Надзиратель вернулся с отпуска и почтительно поклонился мне:
— Генерал! Простите за прежнюю дерзость. Вы великодушны и не держите зла на мелких людей. Я бесконечно благодарен вам! Говорят, императрица ходатайствовала за вас, и теперь вы можете покинуть управу.
— Ничего страшного, — ответил я. — Но запомни: никогда не обижай тех, кто приходит проведать заключённых. Ведь и сам можешь однажды оказаться на их месте.
Он серьёзно кивнул:
— Обязательно запомню, генерал.
Выйдя из управы, я увидел, что день прекрасен, но за мной следует отряд императорской стражи.
Я понимал: наследный принц Мо Чэн не собирается отпускать меня. Он не позволит мне свободы и наверняка отправит в загородную резиденцию под надзор.
Ну и ладно. Дом хоть свой, а в управе слишком холодно, да и крысы докучают — я уже не выдерживал.
Я направился домой, но вдруг услышал оклик:
— Чаогэ, подожди!
Обернувшись, я увидел Хуа Чуньцзяо.
Она подбежала ко мне и радостно сказала:
— Ты провёл в управе несколько дней. Я так старалась, чтобы император тебя отпустил! Раз уж ты на свободе, нужно сначала хорошенько вымыться. Иди со мной! У меня во дворце есть источник с горячей водой — невероятно приятный. Ты же помнишь, как Лоу Се всегда говорил: «Тюрьма — место нечистое. Выйдя оттуда, обязательно нужно омыться, иначе несчастья последуют за тобой».
Я улыбнулся:
— Не нужно. Мать-нянька велела мне сразу же возвращаться домой — она очень переживает.
Хуа Чуньцзяо надула губки:
— Если не пойдёшь со мной, я с тобой порву все отношения!
Она говорила, как маленький ребёнок, и я не удержался от смеха.
Ладно, пойду. Авось найду способ выкрутиться. Не думаю, что она осмелится купаться со мной в одном источнике.
http://bllate.org/book/11319/1011900
Готово:
