— Госпожа, давайте продолжим ту незавершённую партию в го.
Се Ху недоумённо посмотрела на Шэнь Си. Какая ещё партия? В голове мелькнула догадка — неужели ту, что они начали в павильоне на склоне храма Байма? С лёгким сомнением она села и, вытирая волосы большим куском шелковистой сунцзянской ткани, уставилась на доску. Память была смутной, но она точно знала: да, это именно та самая партия. Подняв глаза, она удивлённо взглянула на Шэнь Си — тот смотрел на неё с лёгкой, почти насмешливой улыбкой.
Только что вышедшая из ванны, Се Ху источала свежий, соблазнительный аромат — девичья нежность вперемешку с чистым запахом бобового порошка для омовений. Её свободная правобортная ночная рубашка была завязана небрежно, обнажая половину ключицы — белоснежной, как жирный творог, такой нежной, будто от одного прикосновения лопнет. Ниже начиналась тень, способная свести с ума любого мужчину. Грудь у неё была невелика, но Шэнь Си не мог забыть, насколько мягкой и упругой она оказалась в его руках. Сейчас же Се Ху сидела с мокрыми чёрными волосами, и её естественная, нетронутая красота казалась особенно притягательной. Шэнь Си сошёл с ложа, взял из её рук сунцзянскую ткань и, несмотря на все протесты Се Ху, начал вытирать ей волосы. Когда они немного подсохли, он подвёл её к зеркалу, усадил и, взяв персиковый гребень, стал расчёсывать прядь за прядью — медленно, бережно, без единого рывка.
Сначала Се Ху сидела напряжённо, но постепенно её тело расслабилось. Она смотрела в зеркало на стоявшего за ней высокого мужчину с чертами лица, словно горные вершины вдали — благородного, но в то же время царственного. До сих пор она не могла до конца поверить, что этот человек теперь её супруг.
Шэнь Си заметил, что она разглядывает его, но не подал виду, лишь уголки губ тронула довольная улыбка — ему явно нравилось быть объектом её внимания. Он держал её чёрные волосы в ладони, и каждое движение гребнем по прядям будто проходило прямо по его сердцу. Вот оно — настоящее «взаимное утешение в беде». Ты в моём сердце, я — в твоём. На всю жизнь — только ты и я. К чёрту титулы и богатства! Такая спокойная жизнь — вот чего он по-настоящему желал.
— Сегодня управляющий Ху передал мне имение и доходы госпожи Чжао. Мы всё проверили — всё в порядке. Её вещи Чжуцин убрала в частную сокровищницу Цанлань-юаня. Несколько картин и свитков я поместил в малый кабинет. Например, портрет госпожи Чжао… но печать художника — не герцогская, поэтому я не повесил его.
Она кратко доложила ему о делах. Услышав упоминание портрета, Шэнь Си на миг замер, а когда Се Ху добавила, что автор — не герцог, его лицо явно исказилось, хотя уже через мгновение он вновь обрёл самообладание:
— Тогда не вешай. У моей матери при жизни было мало портретов. Прошу, госпожа, берегите их.
Се Ху увидела его грусть и поняла: её супруг, вероятно, уже знает о её истинном происхождении — том опасном секрете, который нельзя никому раскрывать.
Не раздумывая, она обернулась и сжала его руку. Та оказалась слегка прохладной. Сидя на круглом табурете, Се Ху подняла глаза на этого величественного, словно солнце и луна, мужчину и, широко раскрыв объятия, прижалась к нему — то ли ласкаясь, то ли утешая. Её маленькая голова прижималась к его животу, и вся поза была такой трогательной и нежной, что его уставшее за день сердце нашло покой и пристанище — спокойное, естественное.
Он наклонился, приподнял её подбородок и поцеловал те самые мягкие губы, которых не мог нацеловаться. Вместе с её ароматом он вобрал в себя и саму её. Поцелуй был долгим, страстным. Почувствовав, что она больше не напряжена, даже начала слабо отвечать, Шэнь Си не выдержал и углубил поцелуй. От этой нежности Се Ху обмякла и повисла на его руках, тяжело дыша. Когда он поднял её, она слабо сопротивлялась:
— Волосы ещё не высохли.
На что получила в ответ:
— Ничего страшного. Я подожду вместе с тобой, пока высохнут.
Хотя до полного высыхания, казалось, можно было заняться чем-нибудь более значимым.
* * *
На следующий день Шэнь Си ушёл по делам. Ху Цюань вновь пришёл к Се Ху с несколькими управляющими поместьями и лавками. Прибыли два старосты ближайших поместий — один по фамилии Ли, другой — Чжэн, а также четыре управляющих городскими лавками. Ху Цюань пояснил, что остальные, из дальних районов, прибудут чуть позже; сегодня здесь только те, кто из ближайших окрестностей столицы.
Управляющие оказались честными людьми — или, скорее, благодаря строгому управлению Ху Цюаня, все они были практичны и деловиты. Каждый в двух-трёх словах чётко докладывал о состоянии своего дела. Се Ху пригласила нескольких придворных нянь, подаренных ей госпожой Юнь, чтобы они тоже участвовали в беседе — в будущем именно с ними управляющим предстояло чаще всего иметь дело.
Закончив с отчётами, Ху Цюань увёл всех из дома герцога Динго.
Вошла Юйсяо и доложила, что Сыцинь, старшая служанка из двора второй госпожи, просит аудиенции. Та принесла сладости из кухни ветви вторых сыновей — для всех домочадцев.
Се Ху велела впустить её. После обычных вежливых слов Сыцинь преподнесла коробку со сладостями. Се Ху поблагодарила, но тут служанка вынула из рукава золотистую шкатулку и подала её хозяйке:
— Знает ли молодая госпожа, что это такое? Золотой лак «Цзинло Дай» из Сиама. Такую редкость за деньги не купишь!
Се Ху с недоумением посмотрела на неё:
— Ах, правда?
«Что за глупость? — подумала она. — Пришла хвастаться? Неужели настолько бестолкова?»
Спокойно отхлебнув чай, она ждала дальнейших слов. Но Сыцинь, не дождавшись вопросов, подвинула шкатулку ближе:
— Это второй молодой господин прислал специально для новой невестки. Только второй господин так заботится о своей матушке… Остальным он такого внимания никогда не оказывал.
Рука Се Ху на чашке замерла. Улыбка на лице потускнела. Она поставила чашку и спросила:
— Это всем в доме подарили? Или второй господин особо почтить решил именно меня?
Сыцинь, увидев, что хозяйка заговорила, многозначительно подмигнула. Будучи одной из старших служанок, она насмотрелась на подобные игры и давно привыкла ко всему:
— Конечно, только вам, молодая госпожа! Второй господин сказал: одна шкатулка стоит десять лянов золота. Если бы всем женщинам в доме дарить по штуке — где взять такие деньги?
Лицо Се Ху окончательно похолодело. Она встала, подошла к Сыцинь и со всей силы дала ей пощёчину. Служанка была потрясена и растеряна:
— Моло… молодая госпожа, за что…?
Се Ху кивнула Хуа И и Чжуцин. Те мгновенно схватили Сыцинь за руки. Даньсюэ заглянула в дверь, убедилась, что двум служанкам хватит сил справиться, и не вошла. Се Ху, не отпуская взгляд, дала Сыцинь ещё десяток пощёчин, прежде чем велеть отпустить её.
Сыцинь рухнула на пол и злобно уставилась на Се Ху:
— Как вы смеете, молодая госпожа! Я — служанка второй госпожи! Кто вы такая, чтобы бить меня? Обязательно пожалуюсь второй госпоже! Пусть даже мы слуги, но так издеваться над нами — это уже слишком! Я пришла с добрыми намерениями, а вы… Вы неблагодарны и несправедливы!
Се Ху с холодным презрением смотрела сверху вниз:
— Сегодня я как раз хочу, чтобы это дошло до второй госпожи. Хочу лично спросить её: как это её главная служанка занимается таким грязным делом? Тем самым она позорит имя своей госпожи. Даже если бы я не ударила тебя, вторая госпожа сама бы тебя наказала.
Лицо Сыцинь побледнело. Она опустила голову, глаза метались в страхе:
— Не понимаю, о чём вы говорите, молодая госпожа. Какое грязное дело? Прошу пояснить. Если не сможете доказать — я пойду к главной матроне и не успокоюсь, пока правда не восторжествует!
Се Ху взяла со стола шкатулку «Цзинло Дай», открыла — оттуда пахнуло благоуханием. Затем она перевернула её, и золотые палочки упали на пол, разлетевшись вдребезги. Се Ху несколько раз наступила на них ногой и сказала:
— Почему второй господин прислал именно мне эту шкатулку? Что он тебе сказал? Осмелишься повторить это второй госпоже? Главной матроне? Если осмелишься — я пойду с тобой. Если нет — кому же ещё бить тебя, как не мне? Ну же, скажи: осмелишься?
Последние слова она произнесла почти шёпотом, наклонившись к самому уху Сыцинь. От холода в голосе служанке стало ледяно внутри.
Конечно, она не осмелится повторить слова второго господина. Обвинение в соблазнении сводной невестки — не то, что может позволить себе неженатый юноша. А если правда вскроется, второй господин ни за что не признает, что велел ей передать подарок. Вся вина ляжет на неё одну — скажут, что она распространяла клевету и очерняла честь господ. Даже если все будут знать, что она ни в чём не виновата, это ничего не изменит. С таким пятном её непременно продадут из дома. Так что, как ни крути, пострадает только она.
Се Ху с холодной яростью смотрела на Сыцинь, с трудом сдерживая гнев. Она ведь только несколько дней как в этом доме, а уже кто-то пытается испортить ей жизнь. Вспомнив взгляд Шэнь Тая в тот день, она почувствовала тошноту. Как он смеет?! Прислать подарок через служанку второй госпожи! Что он о ней думает?
* * *
Шэнь Си только вошёл в дом, как один из слуг подбежал к нему и сообщил обо всём, что случилось с главной служанкой второй госпожи. Шэнь Си остановился и спросил Юань Чэна:
— Что сказала госпожа?
— Госпожа очень разозлилась. Сразу же дала Сыцинь множество пощёчин и разбила весь подарок. Сначала та возмутилась, но потом испугалась и замолчала. Её вывели две служанки госпожи. С тех пор молодая госпожа не выходила из своих покоев.
Юань Чэн был одним из доверенных людей Шэнь Си в доме герцога Динго и обычно следил за всем, что происходило в Цанлань-юане.
Шэнь Си кивнул, дав понять, что всё понял, и Юань Чэн бесшумно отступил. Чжао Саньбао и Не Жун переглянулись, но не осмелились сказать ни слова. Шэнь Си направился к главному крылу и увидел, как Хуа И, Чжуцин и Даньсюэ собирают цветы во дворе. Он позвал Даньсюэ и указал на участок земли посреди двора:
— Встань на колени. Когда поймёшь, в чём твоя ошибка, тогда и вставай.
Даньсюэ как раз подавала Хуа И сито. Услышав приказ, она растерянно взглянула на Не Жуна, но тот лишь нахмурился. Тогда она поняла: она действительно провинилась. Положив сито, она без единого слова встала на колени посреди двора. Проходящие мимо служанки недоумённо косились на неё — никто не знал, за что первый молодой господин так сурово наказал Даньсюэ.
Хуа И и Чжуцин перепугались. Ведь именно они попросили Даньсюэ помочь собрать цветы! Госпожа весь день сидела в покоях и никого не звала, поэтому они решили сделать ароматный мёд из османтуса. Они и представить не могли, что за это последует такое наказание. Обычно они так делали постоянно, и первый молодой господин никогда не возражал. Почему сегодня всё иначе?
Увидев, как Даньсюэ побледнела, словно совершила тягчайший проступок, Хуа И и Чжуцин почувствовали вину. Ведь цветы собирали они, а наказали только Даньсюэ! Решив, что так быть не должно, они переглянулись и одновременно встали рядом с ней на колени.
Даньсюэ попыталась их отговорить, но те упрямо отказались вставать. Хотя прошло всего несколько дней, девушки уже стали как сёстры — радость и беда делили вместе. Только так можно идти по жизни долго и крепко.
Шэнь Си толкнул дверь в покои. Внутри было прохладно — ледяные чаши работали отлично. Зайдя, он закрыл дверь, быстро осмотрел ложе-луохань и мягкое ложе, заглянул за ширму к кровати — нигде не было Се Ху. Зато из малого кабинета доносился шорох. Он вошёл туда и увидел, как Се Ху аккуратно протирает каждую книгу на полках сухой тканью, прежде чем вернуть на место. Увидев Шэнь Си, она сделала реверанс:
— Муж вернулся. Нужен ли тебе кабинет? Я сейчас закончу уборку.
Шэнь Си смотрел на неё. Он ожидал увидеть разгневанную, мрачную женщину, но на лице Се Ху не было и тени злобы. Однако он знал: она всё ещё злится. Когда она сердится, кончики ноздрей слегка подрагивают — как у котёнка, который злится: шерсть взъерошена, и из носа доносится тихое «урчание».
http://bllate.org/book/11316/1011641
Готово:
