— Нет, сейчас не смотри! — воскликнула Се Ху, глядя на брата всё подозрительнее. Се Шао глубоко вдохнул, ещё немного потер переносицу, а затем, решившись раз и навсегда, хлопнул ладонью по столу: — Ладно, скажу тебе. Это… средство, которое… может доставить мужчине удовольствие. В просторечье его зовут «порошок возбуждения».
Се Ху на миг усомнилась, не почудилось ли ей это. Что только что сказал её брат? Порошок…
Она швырнула флакон на стол и, покраснев до корней волос, вскочила:
— Да что ты такое несёшь! Братец, да ты совсем совесть потерял! Фу!
Девушка отвернулась и оперлась на колонну павильона, злясь и стыдясь одновременно. Се Шао тоже чувствовал себя неловко, но всё же не удержался:
— Эй, не бросай! Это же драгоценность! Я огромные деньги заплатил, чтобы достать. Да и для твоего же блага!
Се Ху готова была провалиться сквозь землю от стыда. Обернувшись, она сердито выпалила:
— Какое «для моего блага»?! Откуда у тебя такие мерзости? Тебе совсем не стыдно?!
— При чём тут «мерзости»? Это самая что ни на есть полезная вещь! Возьми, на всякий случай. Я слышал, у Шэнь Си какие-то проблемы… хотя доказательств нет. Но если вдруг окажется, что он… ну, ты понимаешь… тогда как ты родишь ребёнка? Ведь в доме мужа без наследника не обойтись. Не стесняйся, забирай. Разве брат станет тебе вредить?
Се Ху онемела от смущения. Она ведь не могла сказать ему, что Шэнь Си совершенно здоров — она лично в этом убедилась! Ни за что не соглашалась принять этот «подарок», чем привела Се Шао в отчаяние.
*****
В любом случае свадьба Се Ху была назначена на восьмое число восьмого месяца, так что у неё оставалось время подготовиться. А до этого следовало сначала справить брак Се Шао.
Шестого числа пятого месяца настал тот самый день. Ещё недавно Се Шао тревожился за будущую интимную жизнь сестры, а теперь уже сам был в центре событий.
Ещё до рассвета он поднялся, быстро выпил чашку сладкой воды с яйцом и отправился со свадебным кортежем во владения князя Жунъаня. По обычаю, жених утром приезжал к невесте, кланялся её родителям, принимал участие в скромном утреннем пиру, а затем в полдень увозил новобрачную в свои покои для церемонии бракосочетания.
Се Ху тоже рано встала и помогала госпоже Юнь: как младшая незамужняя сестра жениха, она обязана была потрудиться ради новой невестки. Госпожа Юнь говорила, что это и к лучшему — так Се Ху заранее освоится перед собственной свадьбой.
Хотя Се Шао и происходил из ветви вторых сыновей, он был старшим сыном в своём поколении и законнорождённым наследником дома маркиза Гуйи. Поэтому его свадьба проходила с куда большим размахом, чем у Се Чжуна, чей брак отмечали по обычаю для младших сыновей. Подготовка требовала массу усилий и внимания к деталям.
Гости уже почти все собрались, а Се Ху всё ещё хлопотала в свадебных покоях, украшая их изящными безделушками. Госпожа Юнь пригласила четырёх женщин, славившихся своим счастьем и долголетием: у каждой было не менее четырёх сыновей, дети и внуки, гармоничные семьи — идеальные кандидатки для ритуала расстилания брачного ложа. Они рассыпали по постели финики, арахис, лонганы и семена лотоса, перевязывали углы покрывала красными нитями. Се Ху сидела у западного окна с чашкой чая и наблюдала за работой свадебных помощниц, запоминая каждую деталь.
К полудню снаружи раздались хлопки петард. Весь дом, внутри и снаружи, украсили алые ленты — любой прохожий сразу понимал: здесь сегодня свадьба. Даже Се Цзинь надел сегодня нарядный багряный кафтан, который отлично сочетался с праздничным одеянием госпожи Юнь. С самого утра они принимали поздравления гостей вместо молодожёнов.
Жена первого молодого господина, госпожа Ван, руководила встречей молодых женщин-гостей. У неё был лёгкий нрав и золотые руки — она отлично справлялась с ролью хозяйки торжества.
Се Шао сиял от счастья. Его праздничный алый наряд делал его особенно бодрым и энергичным. Он шёл быстрой походкой, держа в руке алую ленту, второй конец которой вела его невеста Фу Шуан. Та, облачённая в тяжёлое свадебное платье, следовала за ним мелкими шажками. Хотя её стан казался хрупким, в движениях чувствовалась изящная грация. На голове — алый покров, от которого спускались кисточки, покачивающиеся при каждом шаге, создавая впечатление томной, соблазнительной красоты.
Се Ху тоже наблюдала за парой. Се Шао, неугомонный шалун, даже в такой момент не удержался — подмигнул сестре. Та лишь закатила глаза и мысленно пожелала своей новой невестке быть построже, чтобы приручить этого безалаберного брата.
Про себя она задумалась: а как пройдёт её собственная свадьба? Но тут же отогнала эти мысли — под покрывалом всё равно ничего не видно.
Поскольку помолвка между Шэнь Си и Се Ху уже состоялась, семья пригласила и представителей Дома герцога Динго. Приехала третья госпожа Вань и передала весть: сам герцог хотел прийти, но его срочно вызвали ко двору, а Шэнь Си две недели назад отправился в Цзяннань навестить своего наставника, вышедшего в отставку, и тоже не смог приехать. Однако Дом герцога прислал самый щедрый подарок среди всех гостей — настолько внушительный, что даже распорядитель свадьбы ахнул: «Вот это щедрость настоящего герцогского дома!»
Молодожёны совершили церемонию, после чего невесту отвели в спальню. Се Ху вместе с другими девушками первой ворвалась в покои, заняв лучшее место. Когда Фу Шуан вошла, за ней последовали и другие любопытные гостьи.
После традиционных пожеланий счастья свадебная помощница вручила Се Шао весы, чтобы он поднял покрывало с лица невесты. Тот слегка нервничал, но, заметив насмешливый взгляд сестры, решительно шагнул вперёд и медленно, дрожащей рукой приподнял алую вуаль. Перед всеми предстала Фу Шуан в полном парадном убранстве.
Се Ху раньше встречалась с Фу Шуан, но никогда не думала, что та станет её невесткой. Черты лица Фу Шуан были изящными и чистыми; без макияжа она казалась скромной, но в свадебных нарядах её красота раскрылась во всей красе. Се Шао буквально остолбенел от восхищения. Лишь напоминание свадебной помощницы вернуло его к реальности: пора садиться за стол и пить суп «раннего рождения наследника».
После трапезы Се Шао с неохотой отправился в передний двор встречать гостей.
Тем временем невеста должна была переодеться, поэтому любопытные гостьи начали расходиться. Четыре служанки Фу Шуан заменили прислугу дома Се и ушли с хозяйкой в уборную.
☆
Свадьба Се Шао прошла гладко. После нескольких тостов он благоразумно вернулся в спальню и плотно запер дверь, не подпуская никого из желающих «поторопить молодых». Так он защитил свою жену от назойливых гостей.
Се Ху и Се Шэнь вместе с госпожой Юнь дожидались, пока гости разъедутся, и помогали слугам убирать посуду. Впервые Се Ху по-настоящему ощутила, насколько трудно устраивать подобные мероприятия: сколько людей задействовано, сколько этапов нужно пройти, и малейшая ошибка может вызвать серьёзные проблемы. Раньше госпожа Юнь не позволяла ей заниматься такими делами, но теперь, когда дочь скоро выйдет замуж, ей необходимо научиться. В Доме герцога Динго порядков ещё больше, чем в доме маркиза, и там придётся разбираться во множестве тонкостей. Госпожа Юнь с горечью думала, что её собственное происхождение слишком скромно, чтобы дать дочери полноценное воспитание.
На следующее утро новобрачная, согласно обычаю, должна была явиться к свекру и свекрови с приветственным чаем. Госпожа Юнь хотела отменить эту формальность, чтобы молодые могли отдохнуть, но ровно в час Чэнь Се Шао уже привёл Фу Шуан в главное крыло. Сам он выглядел сонным — его явно только что разбудили, зато невестка, хоть и уставшая, держалась достойно: одежда безупречна, движения изящны, лицо слегка припудрено — не так ярко, как вчера, но с особой свежей прелестью.
Се Ху тоже спешила повидать новую сноху и рано поднялась, но, войдя в зал, обнаружила, что опоздала: родители уже беседовали с невесткой. Она тихо подошла и сделала реверанс перед Се Цзинем и госпожой Юнь. Те, увидев дочь, тут же позвали её поприветствовать сноху.
Фу Шуан знала о Се Ху — они раньше встречались и симпатизировали друг другу. Пока Се Ху кланялась, Фу Шуан встала и поддержала её, и вскоре они уже сидели рядом, оживлённо болтая. Обе знали, что Се Ху скоро выходит замуж, поэтому тем для разговора хватало. Молодой жених оказался совершенно забыт — Се Шао несколько раз пытался вставить слово, но безуспешно.
Госпожа Юнь взглянула на часы и отправила Фу Шуан кланяться госпоже Синь.
****
В июле стояла невыносимая жара — казалось, весь мир превратился в парилку. Даже просто сидя неподвижно, через минуту становилось липко от пота.
Се Ху ненавидела жару и мечтала купаться трижды в день. Но сейчас её заставляли примерять свадебное платье. Госпожа Юнь заперла её в комнате, вызвала швеек и требовала немедленно исправлять каждую мелочь. Се Ху изводили до предела.
Девятого числа из Дома герцога Динго прислали корзину охлаждённого личи. Оказалось, Шэнь Си, возвращаясь из Цзяннани, заехал в Гуанчжоу как раз в сезон сбора личи и привёз четыре корзины. Чтобы сохранить свежесть, использовали более двухсот цзинь льда и меняли лошадей десятки раз — два дня и две ночи скакали без остановки. Часть фруктов раздали в доме герцога, а одну корзину отправили в Дом маркиза Гуйи.
В прошлой жизни Се Ху пробовала личи лишь дважды во дворце — и то очень мало. Она и представить не могла, что однажды получит целую корзину ледяного личи! Ей так хотелось съесть всё самой…
Но, заметив сияющие глаза матери, Се Ху подавила своё эгоистическое желание и с достоинством спросила:
— Мама, всего одна корзина. Как будем делить?
Лицо госпожи Юнь расплылось в улыбке — не от ценности фруктов, а от радости за дочь: жених явно заботится о ней даже до свадьбы.
— Как «всего одна»? Не говори глупостей! Ведь говорят: «Конь скакал сквозь пыль и дым, лишь бы императрица улыбнулась личи». Раз прислал жених, значит, часть — тебе. Затем — старой госпоже, госпоже Чжао и третьей госпоже, брату с невесткой, и ещё оставим немного, чтобы вечером отец попробовал.
Се Ху считала на пальцах: корзинка весила около десяти цзинь, а её уже разделили на семь частей…
С тяжёлым вздохом она позвала служанок и велела разнести личи. Госпожа Юнь тоже смотрела с завистью, но решила, что важнее сохранить лицо перед домочадцами — успеет полакомиться вечером вместе с мужем.
Раздав всё, Се Ху принесла свою долю в зал и поставила перед матерью:
— Мама, ешьте. Мне одной не справиться.
Затем она отложила ещё семь-восемь плодов для Чжуцин и велела раздать слугам из Сюньфанцзюй. Та, зная ценность личи, поблагодарила и поспешила обратно, по дороге отдав один плод служанке и послав её за Хуа И.
Вечером госпожа Юнь и Се Цзинь лежали на мягком ложе и ели личи. Она очищала их для мужа и не переставала восхвалять Шэнь Си. Се Цзинь тоже был доволен этим браком — не из-за знатности Дома герцога, а потому что сам Шэнь Си ему нравился.
http://bllate.org/book/11316/1011626
Готово:
