С тех пор как дата свадьбы с семьёй Шэнь была окончательно назначена, Се Ху по требованию Се Цзиня отправили к госпоже Синь, чтобы та обучила её правилам ведения хозяйства. Госпожа Синь поручила госпоже Чжао сопровождать Се Ху в этом занятии. Хотя на словах всеми делами в Доме рода Се распоряжалась госпожа Синь, на деле все крупные активы — поместья, лавки и прочее — находились полностью в руках госпожи Чжао. Значит, именно у неё Се Ху должна была учиться искусству управления домом.
Госпожа Чжао была немало удивлена, узнав, что Се Ху выходит замуж за представителя семьи Шэнь. Однако она была женщиной разумной: независимо от того, каким образом Се Ху умудрилась заполучить столь выгодную партию, дело уже сделано. Обменяны свадебные документы — и теперь всё решено окончательно. К тому же Се Ху была законнорождённой дочерью ветви вторых сыновей, а Се Цзинь и Се Тай — родными братьями. В последнее время положение второго брата явно укреплялось, и вполне возможно, что в будущем старшей ветви понадобится его поддержка. Поэтому госпожа Чжао не только не возражала против этого брака, но и всячески способствовала ему: чему бы ни приказала госпожа Синь, то она и преподавала, а кроме того, даже самолично добавила Се Ху четыре дополнительных ящика приданого.
В тот день, после того как госпожа Чжао объяснила Се Ху, как следует строить отношения со слугами в доме, уже приближался полдень. Госпожа Синь оставила обеих на обед в главном крыле. Госпожа Чжао сослалась на необходимость прислуживать главе старшей ветви и ушла. Госпожа Синь не стала её удерживать. Се Ху тоже собралась уходить, но госпожа Синь задержала её. Увидев это, Се Ху сразу поняла: старая госпожа хочет поговорить с ней наедине.
После обеда госпожа Синь повела Се Ху в боковую комнату, взяла её за руку и сказала:
— Мне больше нечего тебе подарить. Ты отправляешься в дом Шэней совсем одна, в таком юном возрасте… Мне неспокойно за тебя. Недавно я подобрала несколько проворных девушек. Сейчас я их позову — посмотри, понравятся ли они тебе. Если да — возьми их с собой в дом Шэней. Пусть хоть кто-то будет рядом, кому можно поручить дела. Не стесняйся, если что-то покажется тебе трудным или непонятным — смело посылай их разбираться.
Раз госпожа Синь заговорила так прямо, Се Ху было бы глупо не понять намёка. Неужели старая госпожа собирается подобрать ей служанок для пэйфан?
По зову госпожи Синь в комнату вошла полная няня, за которой следовали четыре девушки — все красивые, с правильными чертами лица и прекрасной фигурой. Красота их была не столько в лице, сколько в телосложении: каждая напоминала спелый персик — сочный, округлый, источающий соблазн. Се Ху невольно взглянула на себя: ей исполнилось пятнадцать, возраст самый подходящий для развития, но грудь у неё оставляла желать лучшего. Неизвестно почему, у матери Юнь фигура была просто великолепной — изгибы в нужных местах, — а у Се Ху, похоже, всё досталось в рост, а остальное развивалось крайне медленно.
— Старая госпожа, девушки здесь. Пусть каждая назовёт своё имя, чтобы пятая барышня их запомнила? — спросила полная няня.
Госпожа Синь кивнула в знак согласия. Девушки по очереди назвали свои имена — все с корнем «Чунь»: слева направо — Чуньси, Чуньжун, Чуньсяо и Чуньпин.
Се Ху молча разглядывала их. Госпожа Синь переглянулась с няней и первой нарушила молчание:
— Ладно. Теперь, когда вы представились, знайте: отныне вы принадлежите пятой барышне. Служите ей верно и помогайте ей во всём — вот что значит быть хорошей служанкой. Поняли?
Четыре девушки хором ответили госпоже Синь:
— Да.
Госпожа Синь повернулась к Се Ху:
— На сегодня всё. Я оставила тебя именно ради этого. Отведи их к своей матери, пусть она взглянет. А когда в августе семья Шэней пришлёт сватов, возьми их с собой в их дом. Так тебе будет легче, да и помощь не помешает. Всего лишь несколько служанок… Их документы я передам тебе позже — распоряжайся ими, как сочтёшь нужным. В любом случае, волноваться не о чем — они не натворят бед. Я устала, можешь идти.
Се Ху безмолвно смотрела на госпожу Синь. Та от начала до конца даже не спросила её мнения. Но и спрашивать было не обязательно: госпожа Синь, как главная жена дома, имела полное право наделять выдаваемую замуж девушку служанками — это считалось обычной практикой. К счастью, она обещала передать документы на них, а значит, Се Ху сможет воспитывать их так, как пожелает. В конце концов, всего лишь несколько служанок… Если хозяин вдруг обратит на кого-то внимание — что ж, это будет их удачей. Сама Се Ху не слишком тревожилась по этому поводу. Более того, в глубине души она даже не верила, что эти четверо смогут хоть как-то приблизиться к постели хозяина.
Ведь в прошлой жизни в гареме её господина было множество женщин неописуемой красоты — и пышных, и стройных, на любой вкус. И всё же он никогда никому не оказывал особого внимания! Так что госпожа Синь слишком наивна: послать пару служанок — ещё не значит добиться чего-то!
Поэтому Се Ху спокойно приняла этих девушек и без тени смущения повела их обратно в главное крыло ветви вторых сыновей. Однако, едва госпожа Юнь увидела их, её брови тут же сдвинулись. Она потянула Се Ху в сторону и, узнав, откуда те взялись, разгорячилась даже сильнее, чем сама дочь:
— Как ты могла, Атун?! Ты совсем ослепла! Ведь ясно же, зачем они нужны, а ты спокойно их приняла! Ох, как же мне досталась такая глупая дочь! Прямо сердце разрывается!
Се Ху смотрела, как мать метается по залу, и чувствовала головокружение. Она попыталась успокоить её:
— Мама, да это всего лишь несколько служанок. Старая госпожа сказала, что передаст мне их документы. Всё будет в порядке.
Госпожа Юнь посмотрела на неё с таким выражением, будто перед ней был кусок железа, который никак не превращается в сталь:
— Ты ведь ещё ребёнок! Другие девушки изо всех сил избегают подобных ситуаций, а ты без лишних слов принимаешь их и говоришь: «Ничего страшного». Ты вообще понимаешь, зачем они тебе? Говоря грубо — они пойдут делить с тобой мужчину! Ну и что, что они служанки? Когда мужчина потеряет голову, ему всё равно, кто перед ним. А стоит им однажды получить расположение — и ты узнаешь, что такое настоящие муки.
Се Ху невинно моргнула большими глазами:
— Не думаю, что всё так плохо.
Госпожа Юнь вспыхнула:
— Как это «не думаешь»?! Посмотри, кого подобрала тебе старая госпожа! Груди — как дыни, талия — тонкая, бёдра — округлые! Такие женщины не выдерживают даже молодые, неопытные мужчины, не то что твой отец в его возрасте — я и рядом таких соблазнительниц не держу! А ты всё ещё утверждаешь, что «не думаешь»? Посмотри на себя: кроме лица, которым можно похвастаться, что у тебя есть? Как ты собираешься соперничать с ними? И ещё ведёшь себя так, будто ничего не происходит! В обычных делах ты умница, а в важном — глупость!
Се Ху онемела. Она снова взглянула на фигуру матери, потом на свою — и мысленно вздохнула: хотела бы она иметь такие «активы», но увы — небеса не одарили.
В этот момент вернулся Се Цзинь. Увидев во дворе четырёх девушек, он спросил у госпожи Юнь:
— Эй, откуда эти служанки?
Госпожа Юнь бросила на него недовольный взгляд:
— Какие ещё служанки? Зачем ты на них смотришь?
Се Цзинь растерялся. Он просто спросил вскользь! Но, увидев, как жена, даже в гневе, остаётся такой соблазнительной, он лишь улыбнулся про себя. Он знал: госпожа Юнь всегда была мягкой и нежной, как вода, за исключением одного — ревности. Зато она красива, простодушна и прекрасно сохранила фигуру, да и в интимной близости никогда не стесняется. Даже сейчас, в её возрасте, он по-прежнему испытывает к ней страсть. В этой жизни он не ждёт ничего большего — лишь бы угодить этой единственной женщине.
Получив резкий ответ, Се Цзинь не обиделся. Он почесал нос и направился в свой кабинет, даже не взглянув на пышных служанок, когда выходил из зала.
У госпожи Юнь сейчас не было времени сердиться на мужа. Главное — решить вопрос с этими девушками. Именно в таких делах она проявляла настоящую решимость:
— Нет, этих служанок нельзя оставлять! Ты ещё молода и не понимаешь, а я не могу позволить себе такой глупости. Старая госпожа зашла слишком далеко! Ты ещё не вышла замуж, а она уже всё просчитала. Со всем остальным я готова смириться, но только не с этим! Еду можно разделить, но мужчину — никогда!
С этими словами госпожа Юнь вышла из зала, лицо её было холодно и решительно. Она собрала своих доверенных нянек и, словно конвоируя преступниц, повела четырёх девушек обратно в главное крыло.
Се Ху попыталась последовать за ней, но госпожа Юнь, обычно мягкая, на этот раз проявила неожиданную твёрдость и велела дочери остаться. И действительно, присутствие Се Ху здесь было бы неуместно: госпожа Синь наверняка попыталась бы переложить решение на саму Се Ху, и тогда та оказалась бы между двух огней.
Госпожа Юнь блестяще справилась с задачей. С третьего часа дня до одиннадцатого вечера она не отступала, пока не заставила госпожу Синь забрать служанок обратно. Говорят, за весь этот день она пролила слёз целую чашу. Она говорила о трудностях ветви вторых сыновей, о наивности Се Ху, и в конце концов, с непреклонной решимостью вернула девушек. Она заявила, что если госпожа Синь снова попытается отправить их, то в следующий раз она отправит их прямо на кухню. И если старая госпожа хочет, чтобы служанки пэйфан сопровождали её дочь в дом Шэней, то пусть сначала пройдёт через её труп — иначе этого не случится!
Се Ху была поражена боевым духом своей матери. В душе она растрогалась до слёз: в этом мире только мать готова пойти ради неё на такое.
* * *
Вечером Се Шао принёс два набора закусок — маринованные куриные лапки, соевые свиные ножки и османтусовые пирожные. Один набор он отдал госпоже Юнь, а второй лично доставил в Сюньфанцзюй, заодно передав Се Ху дивиденды за последние два месяца.
Се Ху весь день была занята. Только что Хуа И и Чжуцин помогли ей вымыться, и теперь она сидела во дворе, наслаждаясь сливовым напитком. Сливы она заготовила ещё прошлой зимой: плотно уложила в глиняные горшки, закупорила и закопала под сливовым деревом. Когда хочется выпить — достаёшь горшок, заливаешь мёдом, добавляешь сезонные фрукты. Напиток становится ярко-жёлтым, с кисло-сладким вкусом. Летом его подают охлаждённым, но сейчас, в эту пору года, охлаждение не требуется.
Се Шао вошёл с закусками, отведал сливового напитка и был приятно удивлён. Он велел Хуа И принести из кухни ещё несколько закусок, и брат с сестрой устроились в беседке во дворе.
— Твоя свадьба выглядит крайне странно, — начал Се Шао. — Я даже не успел опомниться, как ты уже договорилась с семьёй Шэнь. Признайся: у тебя что-то было с Шэнь Да?
Се Ху как раз брала пирожное с османтусом. Чжуцин рядом аккуратно отделяла мясо от костей, нарезая лапки и свиные ножки на удобные кусочки.
Се Ху бросила на брата недовольный взгляд:
— Да что у нас может быть! Мы виделись всего несколько раз — меньше, чем ты с ним.
Се Шао подумал и согласился. Он взял половину свиной ножки и стал есть прямо руками, совершенно забыв о том, как должен вести себя благородный сын аристократического дома. Се Ху смотрела на него с болью в сердце. Брат продолжил:
— Всё равно это выглядит подозрительно.
Се Ху нахмурилась:
— Брат, тебе тоже кажется, что эта свадьба ненадёжна?
Се Шао положил ножку и серьёзно посмотрел на сестру:
— Честно говоря, да. Наше положение тебе известно, и семья Шэней прекрасно это понимает. Тем не менее они решили взять тебя в жёны. Само по себе это уже ненормально. Не верю я, что у них нет каких-то скрытых целей.
Чжуцин подала нарезанное мясо Се Ху и тихо отошла.
Убедившись, что вокруг никого нет, Се Шао вздохнул:
— Но раз уж дело сделано и ты теперь неотвратимо станешь частью семьи Шэней, бесполезно думать о другом. Раз Шэнь Си готов взять тебя — выходи замуж. По крайней мере, внешне наша семья ничего не теряет. А вот что касается того, что скрыто под поверхностью…
Он замолчал, огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости нет посторонних, вынул из-за пазухи небольшой предмет и бросил его Се Ху. Та поспешно поймала его и увидела маленький нефритовый флакончик длиной с большой палец.
— Что это? — недоумевала Се Ху.
Лицо Се Шао слегка покраснело. Он запнулся, долго мычал, но так и не смог выдавить ничего внятного:
— Ну, это… э-э…
Се Ху ещё больше удивилась:
— Что «это»? Брат, скажи чётко!
Его реакция показалась ей очень странной. Она отложила палочки и потянулась к пробке флакона, но Се Шао быстро перехватил её руку:
— Не открывай!
http://bllate.org/book/11316/1011625
Готово:
