Госпожа Чанъсунь поманила к себе Се Шэнь. Та, семеня мелкими шажками, подошла, и госпожа Чанъсунь взяла её за руку, слегка сжала и похвалила:
— Какая красавица! А сколько тебе лет?
— Отвечаю госпоже: пятнадцать, — тихо и мягко произнесла Се Шэнь, отчего сразу стало ясно — девушка покладистого нрава.
Госпожа Чанъсунь одобрительно кивнула. Её выражение лица вызвало недоумение у окружающих: неужели в доме Се второстепенной ветви началась полоса удачи? Неужто их девицу приглядела сама супруга герцога?
Затем она поманила и Се Ху. Та, подобно Се Шэнь, подошла и поклонилась. Взглянув на лицо Се Ху, госпожа Чанъсунь ещё больше разнежилась и не удержалась от похвалы:
— А ты-то сколько лет?
Се Ху бодро ответила:
— Отвечаю госпоже: одиннадцать.
— О, всего одиннадцать? — произнесла госпожа Чанъсунь с лёгким сожалением. — Тогда спешить некуда.
Так двух девушек из второстепенной ветви дома Се вызвали вперёд, задали странные вопросы и отпустили обратно.
Однако, вернувшись на свои места, они услышали нескончаемый гул пересудов вокруг.
— Неужто госпожа ищет невесту для какого-нибудь молодого господина?
— Похоже, старшую приглядела. Кому же её прочат? Неужели… первому молодому господину?
— Первому господину? Вряд ли…
Разные догадки шептались прямо у ушей Се Шэнь и Се Ху. Се Ху оставалась совершенно спокойной — ведь она уже прожила две жизни и научилась сохранять невозмутимость даже перед лицом величайших потрясений. К тому же она знала будущее почти всех присутствующих: кому выйти замуж, кого возьмёт в жёны Шэнь Си — всё это ей было известно.
Например, Се Шэнь выйдет замуж неизвестно за кого, а Шэнь Си до самого восшествия на трон вообще не женится. Позже, став императором, он наполнит гарем и назначит императрицей дочь канцлера, а остальных жён будет много. Однако, насколько помнила Се Ху, государь почти не посещал гарем, и к моменту её смерти у него так и не родилось сына — довольно странное дело.
В отличие от Се Ху, Се Шэнь сильно нервничала. Щёки её пылали, уши горели, голова опустилась почти до груди, нижнюю губу она то и дело покусывала — выглядела очень стыдливо и трогательно. Се Ху прекрасно понимала её волнение.
Ведь предмет слухов — никто иной, как Шэнь Да, первый молодой господин дома Шэнь, чья красота сравнима с божественной! Даже если у Се Шэнь нет к нему особых чувств, просто быть героиней таких пересудов — уже приятно. Хоть бы мечтой пожить!
Сама Се Ху так и думала. Жаль только, что ей всего одиннадцать — в такие слухи её точно не включат. А ведь если бы в этой жизни ей довелось хоть немного породниться со своим господином, пусть даже лишь в виде лёгкой сплетни, это стало бы настоящим чудом удачи! Сейчас же из-за возраста она вне игры — весьма обидно.
Маленький театр:
Се Ху: «Представлять себя в слухах с господином — даже сердце замирает от волнения!»
Шэнь Си: «Кто вообще захочет ходить со мной в слухах? Ты же щуплая, как росток фасоли! Мне нравятся женщины пышные, с формами!»
Цветочный дядюшка: «Да как ты можешь так говорить?! Вчера ты смотрел со мной на звёзды и луну, говорил, что я прекрасна, как цветок! А сегодня делаешь вид, что не знаешь меня! Где твои принципы?!»
Шэнь Си: «Прочь! Я держу образ холодного и недоступного императора!»
Се Ху: «Хны-хны-хны… Господин меня отверг! Что делать?! Онлайн-помощь срочно нужна!»
Праздник в честь дня рождения старой госпожи герцогского дома проходил шумно и весело.
За обедом Се Ху взглянула на старую госпожу. Она и старшая госпожа дома маркиза Синь были родными сёстрами — черты лица у них действительно похожи. Госпожа Синь выглядела строже, а старая госпожа — добрее. Видно было, что дети и внуки её очень почитают и берегут от всякой заботы.
В знатных домах и застолья соблюдают правила: мужчины и женщины сидят отдельно, чтобы избежать непристойностей. Лишь изредка несколько мужчин заходят в женскую половину, чтобы выпить по чарке вина в честь именинницы, но сразу же уходят, не задерживаясь.
Се Ху думала, что её господин Шэнь Си придёт вместе с Шэнь Е, но когда тот вошёл, Шэнь Си с ним не было. Старая госпожа, однако, не выказала ни малейшего огорчения — видимо, для неё это обычное дело: любимый внук не пришёл поздравить.
После обеда госпоже Юнь редко выпал случай — её позвали играть в карты к госпоже Чанъсунь. Се Шэнь и Се Ху уселись у окна вместе с другими девушками и стали плести узелки. Се Ху, конечно, давно переросла эти детские забавы, и самые красивые узелки не могли пробудить в ней интереса.
Именно в этот момент вошли Се Хэн и Се Юй с улыбками на лицах. Оглядев комнату, они направились к ним. За ними следовали две незнакомые девушки. На Се Хэн и Се Юй появились новые украшения: белый нефритовый гребень в волосах и пара браслетов из нефрита на запястьях — явно подарки от старой госпожи.
— Мы решили покататься на лодке по озеру. Пойдёте с нами? — весело предложила Се Хэн, которой трудно было усидеть на месте целый день, как это делала Се Шэнь.
Се Шэнь спросила у других девушек, согласны ли они. Все охотно согласились, и компания отправилась к озеру.
Се Хэн бросила взгляд на Се Ху, в котором читалось что-то сложное и неясное. Се Ху и раньше её недолюбливала, а теперь и подавно не собиралась гадать, что за мысли прячутся за этим взглядом. Она просто последовала за Се Шэнь к берегу.
Озеро, куда их пригласили, было тем самым, где утром Се Ху играла на цитре. Две новые девушки оказались дочерьми второстепенной и третьей ветвей дома Шэнь: старшей звали Шэнь Цин, ей было четырнадцать, младшей — Шэнь Юнь, ровесницей Се Ху. Обе были очень красивы и свежи, хотя, честно говоря, никто из рода Шэнь не сравнится с Шэнь Си — ни внешностью, ни благородным достоинством.
Появление Шэнь Цин и Шэнь Юнь явно подстегнуло остальных девушек. Все сразу забыли о стыдливости и начали расспрашивать о доме Шэнь. Шэнь Цин и Шэнь Юнь держались с надменностью: ведь кроме принцесс, мало кто мог превзойти их по положению. Они были дочерьми герцогского рода!
Их высокомерие только усиливалось от лести и попыток подружиться со стороны других девушек. Они отвечали всем так, будто говорили сквозь нос, но всё равно оставались центром внимания.
Слуги дома Шэнь заранее подготовили лодки для прогулки. По правилам, в каждой должно быть по четыре человека, поэтому заготовили три лодки. Се Ху хотела сесть с Се Шэнь, но пока она размышляла, все уже расселись, и осталось лишь по одному месту в двух лодках. Се Хэн, Се Юй и Шэнь Цин сели в одну. Се Шэнь, зная, что Се Ху не хочет быть с Се Хэн, велела ей сесть в другую лодку, а сама направилась к первой.
Но Се Ху насторожилась и вдруг схватила Се Шэнь за рукав:
— Сестра, я боюсь воды! Давай сядем вместе!
Се Шэнь огляделась с досадой:
— Не капризничай! Все уже устроились. Иди к тем сёстрам, ничего с тобой не случится.
Но Се Ху упрямо держала её за рукав. Её упрямство начинало раздражать других девушек. Се Хэн уже собралась что-то сказать, как вдруг из второй лодки встала одна из девушек — госпожа Ю из семьи императорского цензора.
— Ладно-ладно. Пусть сядут вместе. Я пересажусь.
Только после этого флотилия смогла отчалить.
Когда лодка тронулась, Се Шэнь посмотрела на Се Ху и лёгким щелчком по лбу сказала:
— Ты совсем безрассудна! Обязательно расскажу маме, пусть тебя накажет!
Се Ху показала язык. Она сама не знала почему, но инстинктивно не хотела, чтобы Се Шэнь садилась в лодку к Се Хэн. Сегодняшнее выражение лица Се Хэн казалось ей особенно подозрительным.
Лодки двинулись к центру озера, скользя по зелёной воде среди кувшинок и открывая вид на берега. Чтобы развлечь девушек, слуги с берегов стали выпускать специально выращенных уток. Смех разносился над водой.
Проплыв немного, Се Ху наконец поняла, зачем Се Хэн затеяла эту прогулку: на водной галерее, где утром она играла на цитре, стояли несколько молодых людей. Кто-то оперся на перила и беседовал, кто-то поднимал чаши в тосте, кто-то декламировал стихи — все они были выходцами из учёных кругов. А тот, кто задумчиво смотрел вдаль, был никто иной, как сам господин Чуньшань!
Лодки приблизились к галерее. Самые смелые юноши даже закричали пару раз, отчего девушки вспыхнули и, стыдливо оглядываясь, не могли удержаться от улыбок.
Люди устроены так: если бы сегодня эти девушки и юноши встретились на суше, они, возможно, лишь мельком взглянули бы друг на друга и разошлись. Но встреча на воде словно снимала завесу стыдливости. Передача чувств через воду считалась романтичной историей. Расстояние делало всё неясным, поэтому смелые поступки не осуждались, а, напротив, придавали встрече особую остроту.
Все девушки смотрели на Ли Чжэня, и Се Ху не стала исключением, хотя с её места его лицо было плохо видно.
Вдруг с передней лодки раздался крик. Обернувшись, Се Ху увидела, как лодка Се Хэн сильно закачалась. Се Хэн не удержалась и полетела в воду. Се Юй попыталась её удержать, но тоже упала, потянув за собой Шэнь Цин. Та вскочила, чтобы помочь, но Се Юй схватила её за руку, и все трое рухнули в озеро. Ситуация стала хаотичной.
Даже Се Ху на миг оцепенела — не понимая, была ли это хитрость Се Хэн или настоящая авария.
— Помогите! Люди за бортом! Скорее спасайте! — закричали с лодок.
Гребцы с трёх лодок бросились в воду, но расстояние между судами было велико, и добраться до тонущих было нелегко. Девушки всё дольше барахтались в воде, и все боялись, не станет ли это трагедией.
Юноши с галереи немедленно бросились в воду. Поскольку лодка Се Хэн находилась ближе всего к берегу, они быстро доплыли до места происшествия. Шэнь Цин, похоже, совсем не умела плавать — она быстро пошла ко дну, но её вовремя вытащили.
Се Хэн и остальных тоже спасли и вывели на галерею. Молодые люди тут же отвернулись, соблюдая приличия, и бросили спасённым свои одежды.
Две другие лодки тоже причалили к галерее. Се Шэнь с беспокойством спросила с лодки:
— Хэн-цзе, Юй-цзе, вы в порядке? Ничего серьёзного?
Се Хэн, дрожа от страха, крепко вцепилась в руку того, кто её спас, и никак не могла отпустить. Слёзы катились по её щекам, и она выглядела такой хрупкой и беззащитной, что вызывала жалость. Ли Чжэнь, чувствуя её дрожащие пальцы на своей руке, растерялся. Услышав вопрос Се Шэнь, он сказал:
— Быстрее поднимайся на берег! Она в шоке. Возьми одежду и укрой её.
Сам Ли Чжэнь был весь мокрый, но это нисколько не портило его образ героя. Аккуратно освободив руку от Се Хэн, он отошёл в сторону, чтобы привести себя в порядок.
Шэнь Цин подняли и окружили девушки. Се Шэнь и Се Ху вышли на берег, подняли чистую одежду и накинули её на Се Хэн:
— Что случилось? Как вы упали в воду?
Се Хэн посмотрела на Се Юй. Та, укутавшись в одежду, вдруг вскочила и указала на госпожу Ю, которая всё ещё стояла в оцепенении:
— Это она! Она раскачала лодку и столкнула нас в воду!
Госпожа Ю побледнела и замотала головой:
— Нет, нет! Это не я! Лодка сама закачалась!
Се Хэн тихим, дрожащим голосом прошептала:
— Если не ты, то кто? Все упали, а ты осталась цела и суха. Сегодня нам повезло — нас спасли эти господа. А если бы их не было, ты бы нас убила!
— Нет, правда не я! Зачем мне вас топить? Я ведь тоже не умею плавать! Не обвиняйте меня! Я не виновата!
Шэнь Цин, наконец пришедшая в себя, приняла хозяйский вид, хотя и говорила резко:
— Хватит! Разберёмся позже, кто виноват. Сейчас все пойдёмте переодеваться. К счастью, никто не пострадал. Иначе нашему дому несдобровать. Пошли.
http://bllate.org/book/11316/1011590
Готово:
