Девушки наконец получили разрешение и, поддерживая друг друга, двинулись по водной галерее к берегу — мокрые, растрёпанные, словно вымокшие куры.
Се Шэнь поддерживала Се Хэн, другую девушку вела под руку Се Юй, а Се Ху шла следом. В её душе мелькнула ледяная усмешка: колесо судьбы уже начало вращаться. Сегодняшнее происшествие, по её мнению, было прозрачно до очевидности — это несомненно проделка Се Хэн. Один ход — два выигрыша: и обидеть соперницу, и сблизиться с Ли Чжэнем. Теперь у неё есть заслуга спасения, и любые намёки на близость станут вполне оправданными, даже естественными.
Изначально Се Хэн, вероятно, хотела столкнуть в воду либо Се Шэнь, либо Се Ху. Но в последний момент сама госпожа Ю подставилась. То, что они упали в воду, наверняка было заранее сговорено. Заранее знала ли об этом Шэнь Цин — вопрос открытый, но Се Хэн и Се Юй точно были в курсе. Поэтому они так и потянули друг друга за руки, чтобы упасть вместе. Они ведь умеют плавать — вот и осмелились на такой риск.
Раньше она недооценивала Се Хэн. У той оказались и ум, и смелость. Такой подход наверняка сработает на Ли Чжэня, обычно такого кроткого и послушного. А в прошлой жизни он, слепой глупец, влюбился именно в эту коварную и жестокую особу! Да разве можно после этого не считать, что все обиды отомщены?
При этой мысли Се Ху невольно бросила взгляд на Ли Чжэня и не смогла сдержать лёгкой усмешки.
Ли Чжэнь как раз отжимал край своей одежды. Подняв глаза, он заметил насмешливый взгляд пятой девушки из рода Се. Его удивило это выражение лица, но улыбка длилась мгновение — исчезла так быстро, что осталась лишь загадка, будоражащая воображение.
«Что же эта малышка такое усмехается? — подумал он. — Так смотрит, будто всё обо мне знает».
* * *
Три девушки одновременно упали в воду — дело серьёзное. Дом герцога Динго, как принимающая сторона, не мог проигнорировать такой инцидент. После допросов во внутренних покоях разгорелся немалый скандал.
Госпожа Ю громко кричала о своей невиновности, но Се Хэн и Се Юй единодушно утверждали, что именно она их столкнула. Мол, госпожа Ю возмутилась, что Се Хэн загораживает ей вид на молодых талантов на берегу, и поэтому толкнула её. Шэнь Цин не могла вспомнить деталей — сказала лишь, что почувствовала качку лодки и сама непонятно как оказалась в воде. Её показания ещё больше запутали дело, и госпожа Ю не могла ничего доказать. Мать госпожи Ю, супруга императорского цензора, неустанно извинялась перед домами Шэнь и Се, кланялась и уговаривала, но ничто не могло снять с её дочери подозрений. Мать и дочь терпели унижения и перешёптывания всех присутствующих в зале.
Се Ху вздохнула. Се Шэнь тоже не знала, что сказать. Она хоть и не была уверена, как именно упали Се Хэн и другие, но прекрасно знала госпожу Ю. Та не имела с ними никаких обид и вряд ли стала бы толкать их ради того, чтобы лучше видеть мужчин. Даже если рассказ Се Хэн звучал правдоподобно, Се Шэнь всё равно верила: госпожа Ю не та, кто способен из-за одного взгляда на мужчину пойти на убийство трёх человек.
Она подумала: если бы Се Ху не усадила её с собой в лодку, а позволила сесть к Се Хэн и её компании, возможно, сейчас на месте госпожи Ю стояла бы она сама. Се Шэнь странно посмотрела на свою спокойную сестрёнку, которая в этот момент элегантно пила чай. Неужели эта малышка заранее знала, что задумала Се Хэн, и потому специально удержала её?
Се Ху сделала глоток горячего чая, изящно откусила кусочек сладости и, заметив, что сестра смотрит на неё, автоматически протянула ей ещё одну:
— Сестра, эти пирожные очень вкусные. Попробуй.
— …
Эта маленькая сладкоежка… Неужели она действительно такая прозорливая? — подумала Се Шэнь.
**
Праздник в честь дня рождения старшей госпожи дома герцога Динго, конечно, не мог быть испорчен из-за ссоры нескольких девушек. Но госпоже Ю и её матери пришлось совсем туго: не сумев оправдаться, их даже выслали из поместья по решению дома Шэнь. Несправедливость достигла предела.
Се Хэн, Се Юй и Шэнь Цин быстро пришли в себя: выпили по чашке имбирного чая с цветами османтуса в тёплом помещении и переоделись. Весь остаток дня девушки только и говорили о том, какая госпожа Ю злодейка, и даже придумывали ей всякие вымышленные прегрешения, описывая всё так живо, будто сами видели, как та замышляла зло.
Се Шэнь и Се Ху, конечно, не присоединились к этим пересудам. Сёстры уединились в сторонке, решив не вмешиваться. Се Шэнь сказала Се Ху, что позже обязательно навестит госпожу Ю в доме императорского цензора, чтобы утешить её. Се Ху согласилась.
После вечернего банкета гости разъехались. Се Ху вместе с госпожой Юнь поклонилась старшей госпоже в переполненном зале, затем попрощалась с госпожой Чанъсунь, супругой главы дома Шэнь. Та крепко сжала руку госпожи Юнь и пригласила её в гости в ближайшее время. Госпожа Юнь, не в силах отказать, кивнула в знак согласия.
Мать и дочери сели в карету и стали ждать Се Цзиня и Се Шао. Их вывели из поместья слуги дома Шэнь — оба были сильно пьяны и с красными лицами.
Верхом ехать было нельзя. Госпожа Юнь и Се Шэнь помогли Се Цзиню забраться в большую карету, а для Се Шао приготовили отдельную маленькую. Се Ху должна была ехать с ним и присматривать за ним.
Как только карета тронулась, Се Ху стала выжимать прохладное полотенце, чтобы протереть брату лицо и привести его в чувство. Но тот вдруг распахнул глаза, отчего Се Ху вздрогнула от неожиданности.
Быстро оглядевшись и убедившись, что они уже в карете, Се Шао резко сел, взял у сестры полотенце и стал вытирать лицо и руки.
Се Ху изумилась:
— Ты притворялся пьяным?
Се Шао подмигнул ей:
— Чего так громко кричишь? Если бы мы не притворились, те ребята до смерти напоили бы нас!
— Как это? Неужели и отец тоже притворялся?
Се Шао фыркнул:
— Без этого никак. На пирушках, если твой чин ниже, ты даже человеком не считаешься. Напьёшься до смерти — никто и не заметит.
Се Ху не знала, что за такие правила существуют за пиршественным столом. Убедившись, что с братом всё в порядке, она успокоилась и села на своё место. Се Шао приподнял занавеску и глубоко вдохнул:
— Сегодня я впервые побывал в доме герцога Динго. Впечатлился! Оказывается, все, кто попадает в чиновники, — старые лисы. Раньше я думал, что чиновники — одни зануды-учёные. А тут такие люди! Каждый день с ними состязаться — весело.
Се Ху была поражена боевым настроем своего брата. Неужели в прошлой жизни он не пошёл на службу только потому, что считал придворных скучными занудами? Что ж, в прошлой жизни он был богатейшим купцом и вообще не имел дела ко двору!
— Кстати, — вдруг сменил тему Се Шао, — ты знаешь, когда умерла мать старшего сына дома Шэнь?
Се Ху опешила от неожиданного поворота беседы. Се Шао, заметив её замешательство, продолжил:
— Сегодня старший сын Шэней устроил представление! Пришёл на банкет в траурной одежде. Ты бы видела лицо герцога Динго — будто хотел вцепиться в него зубами!
Сердце Се Ху сжалось. Она подумала и ответила:
— Говорят, прошло уже два года.
Се Шао понимающе кивнул:
— А, два года. Значит, он действительно в трауре. Но ведь траур соблюдают не только он один. Странно, что дом герцога Динго устраивает праздник в такой период.
Се Ху взглянула на брата и добавила:
— Всё же нет смысла, чтобы старшие соблюдали траур по младшим. Супруга главы дома Шэнь умерла два года назад, а старшая госпожа устраивает банкет только сейчас — в этом нет ничего дурного. Старший сын Шэней — наследник, ему положено соблюдать трёхлетний траур по матери. Но явиться на празднование в траурной одежде… это уж слишком своеобразно.
Подбирая слова, Се Ху не осмеливалась прямо осуждать поведение хозяев. В конце концов, она выбрала слово «своеобразно».
Обычно он не носил траур каждый день. Почему именно сегодня, на дне рождения своей бабушки?.. Уж слишком… Ладно, сердце знатного господина — как бездна морская, простому смертному не понять!
Действительно, не понять!
***
Через два дня после банкета в доме всё было спокойно. Хуа И была жизнерадостной и любила бродить по поместью. Се Ху не ограничивала её, лишь просила не нарушать запретов и не давать повода для сплетен. В остальном позволяла свободно перемещаться.
Хоть эта служанка и казалась бездельницей, каждый день она приносила Се Ху свежие новости.
— Сегодня учитель музыки третьей девушки пришёл во дворец, но даже чашку чая не успел допить, как его вызвали в музыкальную комнату. Не знаю, чего это она так торопится.
Се Ху как раз наносила на лицо питательную ароматную мазь. Услышав слова Хуа И, она на мгновение замерла:
— Какой учитель музыки? С каких это пор третья девушка заинтересовалась гучжэнем?
Хуа И задумалась:
— Всего несколько дней назад. Я расспросила Ацюй из Цуйюаня — она тоже не знает, почему её госпожа вдруг решила учиться игре на гучжэне и срочно велела главной госпоже пригласить учителя.
«Что задумала эта Се Хэн? — подумала Се Ху. — Неужели услышала, что я пригласила учителя танцев, и теперь решила перещеголять меня, пригласив учителя музыки? Неужели стоит со мной так соперничать?»
Се Ху кивнула:
— Ладно, иди. Возьми у Чжуцин пять цяней награды. Чаще гуляй по поместью, общайся с людьми. Если захочешь завести друзей — скажи мне.
Хуа И была сообразительной и сразу поняла: госпожа хочет, чтобы она стала её глазами и ушами. В большом доме всегда полно дел, и без своих информаторов можно узнать новости на несколько дней позже других.
Она почувствовала на себе ответственность и серьёзно пообещала Се Ху, после чего вышла.
Ученичество Се Хэн не доставляло Се Ху особых хлопот: наблюдение Хуа И показало, что та действительно просто занимается музыкой и ничего подозрительного не затевает. Се Ху перестала обращать на это внимание.
Однажды Се Шэнь собрала подарки и спросила Се Ху, не хочет ли та сопроводить её в дом императорского цензора, чтобы навестить госпожу Ю. Но Се Ху как раз получила несколько книг от Се Шао — тот не смог найти для неё «Цзаньхуа цзи» Цуй Ши и вместо этого принёс несколько редких изданий в качестве компенсации. Сейчас она как раз читала одну из них и не захотела выходить из дома, поэтому отказалась. Се Шэнь отправилась одна.
На обед она не вернулась. За ужином Се Ху спросила у госпожи Юнь, та ответила, что, вероятно, госпожа Ю оставила Се Шэнь на обед. Се Ху не придала этому значения, пока за ужином Се Шэнь не появилась — как раз вовремя, чтобы присоединиться к трапезе. Се Шао даже пошутил, что она вернулась в самый подходящий момент.
Се Цзинь ужинал в своей библиотеке. Госпожа Юнь велела упаковать еду в коробку и лично отнесла ему, а затем вернулась к детям.
Госпожа Юнь узнала о происшествии с падением в воду лишь позже и не стала давать оценок. Она лишь спросила:
— Как поживает госпожа Ю?
Се Шэнь как раз взяла миску, но, услышав вопрос, снова поставила её и почтительно ответила:
— Выглядит подавленной. Всё время сидит в своей комнате и никого не пускает. Я пробыла у неё недолго — она сама попросила меня уйти.
Се Ху взяла кусочек овощей и спросила:
— Сестра, если она отпустила тебя так быстро, где же ты провела весь день?
— А, в доме императорского цензора я встретила третью госпожу. Она пригласила меня сопроводить её в управление столичного префекта — там она встречалась с наложницей префекта. Оказалось, что сам префект сегодня дома, и они немного пообщались. Потом наложница префекта предложила сыграть в карты, но их было всего трое — третья госпожа, префект и его наложница. Третья госпожа сказала, что я тоже умею играть, и попросила присоединиться. Так я провела весь день за карточным столом.
Се Ху и госпожа Юнь одновременно воскликнули:
— Играла в карты?
— В управлении столичного префекта?
«Играла в карты» — сказала госпожа Юнь. Ей казалось неприличным, что незамужняя девушка участвует в таких развлечениях.
«В управлении столичного префекта?» — воскликнула Се Ху. Она не могла поверить, что Се Шэнь вообще туда пошла!
Ведь в прошлой жизни Се Шэнь вышла замуж именно за префекта столицы! Префект Ло Юйкунь был уже за пятьдесят! Его первая жена умерла, оставив после себя лишь дочь, ровесницу Се Шэнь — роды тогда закончились кровотечением. После этого Ло Юйкунь больше не женился и жил с несколькими наложницами. Се Шэнь стала его законной женой, но из-за юного возраста не могла управлять домом и постоянно страдала от козней наложниц. Это ещё полбеды — ведь через два года после свадьбы префекта обвинили в преступлениях, сослали, а всё имущество конфисковали. Жёны и наложницы не несли ответственности, и две наложницы префекта тайком сбежали, прихватив свои сбережения. А Се Шэнь, официально выданная замуж, осталась ни с чем: её родной дом отказался принимать обратно, и ей ничего не оставалось, кроме как уйти в монастырь. Она прожила там полжизни и умерла в тридцать лет от тоски и горя.
Се Ху не ожидала, что в этой жизни за Се Шэнь так быстро начнут охоту. Теперь ей стало ясно, как в прошлой жизни префект обратил внимание на её сестру. Оказывается, всё устроила третья госпожа, госпожа Сунь! Эта женщина была по-настоящему жестокой. Се Шэнь всего пятнадцать лет, а та уже готова выдать её замуж за мужчину за пятьдесят! Конечно, звучит заманчиво — «законная жена чиновника третьего ранга», но кто знает, сколько унижений и горя скрывается за этими словами.
http://bllate.org/book/11316/1011591
Готово:
