— Сестра Ли, не стоит так скромничать. Ведь это вовсе не столь уж важное дело. Мой отец с детства усердно изучал книги мудрецов и воспитывался в духе священных норм этикета. Раз пришёл в гости — разумеется, должен принести дары. Отец сестры Ли гораздо старше моего, а значит, мой отец, даже будучи младшим, обязан явиться с подарками. Если же сестра Ли вернёт их… тогда уж и не поймёшь, какой это этикет.
— Ты!
Ли Коу, загнанная Се Ху в угол и спереди, и сзади, вдруг расплакалась: слёзы сами покатились по щекам, и она заплакала от обиды.
Госпожа Синь прищурилась, глядя на Се Ху, и наконец выступила вперёд:
— Ну хватит! Ты совсем забыла о правилах — что за вздор несёшь перед гостями? Позоришь родителей! Иди прочь.
Эти слова, конечно, были адресованы Се Ху. Хотя тон госпожи Синь был суров, любой зрячий понял бы её истинное отношение к происходящему. В конце концов, Ли Коу — посторонняя, а ведь она действительно оскорбила дом маркиза Гуйи. Какая злоба таится в этой девочке! Даже если бы она была принцессой-богиней, семья Се больше не осмелилась бы и думать о ней как о невестке. Такую жену в дом взять — значит обречь себя на вечные унижения и беспокойство. Разве далеко до беды?
Если бы Ли Коу не задалась целью унизить дом маркиза Гуйи, госпожа Синь никогда бы не позволила Се Ху говорить столь дерзко. Теперь же становилось ясно: у Се Ху действительно есть дар слова. Раньше казалось, что она молчалива и замкнута, но стоит ей заговорить — и она одними лишь словами прогоняет наглеца, вооружённого мягким ножом.
Се Ху, получив выговор от госпожи Синь, не осмелилась возражать. Поклонившись, она подняла подбородок и вернулась к Се Шэнь, которая стояла бледная от страха.
Хотя госпожа Синь и произнесла «справедливые» слова, Ли Коу не собиралась благодарить её. Где она раньше была? Наверняка специально ждала, чтобы та унизилась!
Плача всё громче, Ли Коу забыла обо всех правилах приличия, подхватила подол и выбежала из зала. Се Жоу, вздохнув с досадой, поспешила за ней, чтобы успокоить. В душе она стонала: эту госпожу не так-то просто утешить!
Так сбор закончился в полном разладе. Девушки переглядывались, и все как один начали тайком поглядывать на пятую дочь рода Се — ту самую, что всего несколькими фразами заставила всех трепетать.
В душе каждая про себя воскликнула: «Вот уж верно говорят — молчаливые собаки самые опасные!»
Раньше Се Ху была молчаливой и холодной, смотрела на всех так, будто они — грязь под ногами, чересчур надменная и безразличная ко всему вокруг. Но теперь стало ясно: просто раньше никто не трогал её за живое.
А вот если задеть её по-настоящему — эта девушка окажется не слабее любого. Всего парой слов довела другую до слёз и заставила убежать, хлопнув дверью. Се Хэн и Се Юй переглянулись — им показалось это странным, и в душе они почувствовали лёгкий холодок.
Если у Се Ху такой дар красноречия и такие замыслы, то почему раньше она позволяла им так легко собой помыкать? Это было по-настоящему непонятно.
Пока все пребывали в изумлении от смелости Се Ху, она сама тревожно размышляла про себя.
Правильно ли она поступила, устроив этот скандал? Очевидно, что господин Ли ни за что не поможет её отцу. Отношение Ли Коу точно отражает мнение самого господина Ли дома. Значит, просьба отца заведомо обречена на провал. А раз так, зачем ещё и терпеть насмешки из-за даров? Лучше попытаться хоть немного спасти лицо — пусть даже немного, но лучше, чем совсем ничего.
* * *
Выйдя из главного крыла, Се Шэнь всё ещё дрожала от волнения, но молчала всю дорогу. Лишь вернувшись во двор второго ответвления семьи, она тяжело вздохнула и с грустью посмотрела на Се Ху:
— Ах, зачем ты ввязалась в это дело? Если госпожа Ли пойдёт домой и пожалуется отцу, он наверняка станет мстить нашему папе. Тогда его просьба точно не состоится. Что же делать?
Се Ху взглянула на госпожу Юнь, выходившую из гостиной, и покачала головой, лицо её выражало беспомощность:
— Сестра, разве ты думаешь, что госпожа Ли сама придумала такие слова про нашего отца? Наверняка господин Ли так отзывался у себя дома, иначе она не осмелилась бы говорить так открыто. Просьба папы и так обречена на провал, а если к этому добавится ещё и обвинение в лести со стороны этой девчонки — тогда папе будет куда труднее. Мы, дети, не можем помочь ему в карьере, но уж точно не позволим кому-то порочить его имя.
Госпожа Юнь подошла к сёстрам как раз в тот момент, когда услышала слова «девчонка» и «порочить имя». Её сердце сжалось от тревоги:
— Что случилось? Чьё имя порочат?
Се Шэнь и Се Ху переглянулись. Се Ху поклонилась госпоже Юнь и вышла. Се Шэнь же осталась и рассказала матери всё, что произошло в главном крыле.
Выслушав, госпожа Юнь чуть не вскрикнула от изумления. Прикрыв рот ладонью и широко раскрыв глаза, она никак не могла поверить, что её Атун способна сказать такие слова.
— Мама, что теперь делать? Может, нам стоит сходить извиниться?
Госпожа Юнь плохо разбиралась в делах мужской дипломатии. Она долго колебалась и наконец сказала:
— Подожди, пока вернётся твой отец. Я спрошу у него, а пока иди отдохни.
— Да.
Се Шэнь поклонилась и ушла в свои покои.
В полдень Се Цзинь вернулся во двор с мрачным лицом. Госпожа Юнь поспешила к нему, помогла снять одежду, подала чай. Когда Се Цзинь сел, она рассказала ему всё, что произошло в главном крыле. Он держал чашку, но не пил, терпеливо выслушал жену и лишь потом сделал глоток.
Увидев, что он молчит, госпожа Юнь добавила:
— Ах, наша Атун слишком опрометчива — наговорила таких вещей, обидела госпожу Ли. Может, нам снова собрать дары и пойти с ней извиняться?
Се Цзинь поставил чашку, глубоко выдохнул и нахмурился ещё сильнее.
— Не Атун была опрометчива, а я. Я слишком наивен — думал, что господин Ли, раз я называю его своим наставником, поможет мне. Но в итоге сам себя опозорил. Не вини Атун.
Госпожа Юнь заранее придумала множество оправданий для дочери, но не ожидала, что муж её не винит. Увидев его нахмуренные брови, она прижалась к нему. Се Цзинь обнял её и продолжил:
— На этот раз старший брат сказал, что не будет участвовать в борьбе за должности, и указал мне путь к господину Ли, министру по назначениям. Третий брат нацелился на пост в Управлении по проверке титулов, а я хотел бы в Управление по контролю за назначениями — даже если там только черновая работа, шансы всё равно выше. Увы, путь через министра Ли теперь закрыт. Остаётся только господин Чжан Цингуан. После отставки Цзоу оба — и Чжан Цингуан, и бывший главный экзаменатор Ханьлиньской академии господин Сюй — заняли посты министров. Господин Сюй честен и неподкупен — его путь недоступен. А вот Чжан Цингуан — другой случай. Он способный, но с детства бедный и любит деньги. Только что вступил в должность и наверняка ищет себе людей в министерствах. Вот только неизвестно, насколько велики его аппетиты сейчас…
Госпожа Юнь ничего не понимала в этих делах, но внимательно слушала. Се Цзинь снова вздохнул:
— Ах, Чжан Цингуан и я — однокурсники по экзаменам года Синь-Юй. На следующий год он стал таньхуа, а я… я сдавал семь-восемь лет и так и не прошёл. Прошло уже более десяти лет — он всё выше и выше, а я благодаря милостям предков еле держусь на посту седьмого ранга. И теперь должен униженно просить у него место… Какая ирония.
Госпожа Юнь обожала мужа безгранично. Она подняла на него глаза и сказала:
— Муж, в тебе великий талант. Ты накопил силы — теперь ждёшь подходящего момента. Удастся или нет — я всё равно отдам тебе всё, что имею.
Се Цзинь поцеловал её в щёчку. Он искренне любил и ценил госпожу Юнь. Все эти годы он видел, как её одежда и украшения становились всё скромнее, как она всё чаще молчала в обществе свекрови и невесток. Это ранило его сердце.
* * *
После обеда Се Ху вернулась в Сюньфанцзюй. Едва она уселась, как увидела у ворот двора Се Шао — он выглядывал, прячась за углом. Заметив, что она обернулась, он почесал нос и вошёл.
Се Ху улыбнулась:
— Брат, разве отец не велел тебе каждый день бегать круги на полигоне? Отчего же ты здесь?
Се Шао хихикнул и прямо сказал:
— Есть дело.
Се Ху косо взглянула на него. Его маленькое личико светилось хитростью и живостью — невозможно было сердиться. Щёчки, белые и румяные, напоминали жемчужины, сияющие на солнце.
— Если хочешь, чтобы я снова повела тебя гулять — не выйдет. В прошлый раз мама спрашивала, почему мы так долго отсутствовали — уже заподозрила.
После того как Се Шао отстоял наказание у стены, Се Цзинь не смягчился — запретил ему выходить из дома, кроме как на учёбу.
Услышав отказ ещё до того, как успел заговорить, Се Шао расстроился и бросился к сестре с мольбой:
— Ах, родная сестрёнка! Неужели ты терпишь смотреть, как брат с ума сходит от скуки дома? Сегодня Цзя Сань зовёт попить чай — может, опять подвернётся выгодное дело! Вспомни, сколько мы заработали в прошлый раз! Если получится снова — мы с тобой точно разбогатеем!
Се Ху посмотрела на его взволнованное лицо и сказала:
— Ты снова хочешь тайком уйти из дома? Не боишься, что в следующий раз отец и вправду переломает тебе ноги?
Но Се Шао был уже не ребёнок — он знал своё. Такие угрозы его не пугали.
— Не боюсь! Отец может и решится, а мама — никогда.
— …
С таким братом ничего не поделаешь. Се Ху сдалась, хотя и неохотно:
— Вы пойдёте пить чай, а мне что делать? Я не хочу сидеть в карете без дела.
Се Шао уверенно махнул рукой:
— Не волнуйся, сестрёнка! Всё уже улажено. Ты пойдёшь в книгохранилище «Шоуцюаньтан». Ты же любишь читать? Там огромная коллекция книг — обычным людям вход заказан. Но я знаком с управляющим, так что он сделает исключение. Ты посидишь там, почитаешь, попьёшь чай, а я, закончив дела, сразу приду за тобой.
Услышав «Шоуцюаньтан», Се Ху почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом:
— «Шоуцюаньтан»? А… он… там?
Се Шао сначала не понял, о ком речь, но, заметив её смущение, вдруг сообразил:
— А, ты про господина Шэня? Конечно, нет! «Шоуцюаньтан» — лишь одно из его владений, он не может быть там каждый день. Именно потому, что его сегодня нет, управляющий и согласился дать нам книгохранилище.
Узнав, что его нет, Се Ху облегчённо кивнула. Се Шао, видя это, принялся наставлять её с материнской заботой:
— Слушай, сестрёнка, не хочу быть занудой, но только забудь про господина Шэня. Раньше ты была маленькой — ладно. Но тебе уже одиннадцать! Через два-три года начнут сватовство. Если сейчас испортишь репутацию — это на всю жизнь! Не глупи, ладно?
— …
Опять началось.
Се Ху мысленно застонала и почти умоляюще ответила:
— Брат, о чём ты? У меня к нему… нет таких чувств. Да я и не посмела бы питать неподобающие мысли к своему господину!
— Вот и отлично! Умница! Не надо гнаться за высоким положением — слишком большая разница в статусе, и жить будет неуютно. Лучше найти себе равного, жить в уважении и поддержке, как наши родители. Разве их жизнь не прекрасна?
— …
Ну вот, он упрямится и не слушает никого. Уже начал планировать за неё будущее. Хотя Се Ху не могла не признать: всё, что он говорит, — разумно. И её собственные мысли сейчас почти совпадают с его.
Пережив всё в прошлой жизни, она по-настоящему поняла: лучше выйти замуж за того, кто любит тебя, чем за того, кого любишь сама. Главное — чтобы не было нужды, и чтобы жизнь текла спокойно и гладко.
* * *
Карета доставила Се Ху к «Шоуцюаньтан». Се Шао провёл её внутрь. Управляющий, увидев Се Шао, сразу подошёл. Тот спросил, есть ли господин Шэнь Си. Управляющий покачал головой:
— Нет. Сейчас же отведу девушку наверх. Молодой господин Се, занимайтесь своими делами.
Он, кажется, отлично понимал положение Се Шао и явно ему доверял. Се Ху вновь по-новому взглянула на брата. По крайней мере сейчас Се Шао действительно везуч: совершенно случайно он сблизился с тем, кто через десять лет станет самым влиятельным человеком Поднебесной. Если эта удача не изменит ему — семье Се не грозит беда.
http://bllate.org/book/11316/1011585
Готово:
